Я тут же останавливаю кетцаля.

– Ты будешь дёргать стоп-кран на каждом интересном месте? – язвительно спрашивает Тварь Углов.

– У меня дело, – бросаю я таким тоном, что низший демон тут же непроизвольно выполняет команду «Сидеть!».

Я спускаюсь в гнездо так тихо, как могу. Оно шарообразное, с довольно узким входом, но я справляюсь. Внутри сладко спит ком перьев цвета топлёного молока и жжёного сахара. Такой милый и мирный…

Достаточно внутренне насюсюкавшись и преисполнившись очарования картины, я отвешиваю ему знатного пинка.

Что, не ожидали? Да вот и он тоже.

– Что?! Кто?! За что?!

– Ах ты бестолковая подушка, отрыжка кошачья, пустобрёх клювастый! – ору я что есть мочи, гоняя гаруму по кругу и не скупясь на удары, – Думал, я не узнаю?! Молись своим пернатым богам, чтобы я не стёрла тебя в костную муку прямо сейчас!

– Кх…Кали! Кали, стой, пожалуйста! Найна в порядке, в порядке, только… Ай! Хватит!

– Ты должен был за ней следить, бестолочь ты суповая, бройлер недоощипанный! – моему возмущению просто нет предела, – Я видела, как она ушла в Логово Жрущих и лично старалась выцарапать её оттуда! Ты там вообще был?! Как она туда попала, Эсч из клана гарум, звёзды познавший?!

Он замирает, стоит мне произнести его полное имя с птичьим посвистом. Вещь названная есть вещь прирученная. И, пока эта вещь смирно лежит и только едва шевелит клювом, я молочу по нему его же спальным мешком, набитым соломой. Только когда мешок превращается в клочья, а у меня в лёгких селится утомлённое жжение, я – так уж и быть – отступаю, выплёвывая залетевшие в рот измельчённые стебли.

Эсч как ни в чём не бывало встряхивается и садится, складывая по-турецки здоровенные когтистые ноги:

– Найна в порядке. Она всё ещё отказывается от человеческого облика, но… ей надо было туда сходить. Твоя подруга сама выбралась из Логова Жрущих. Без моей помощи, – он приглаживает тонкий гребешок перьев на голове, – По правде сказать, она… из-за меня туда сунулась.

– С этого места поподробнее, – буравлю его глазами я.

– Чего уж тут утаивать. Она в меня влюбилась.

Кажется, внутри меня что-то разбивается.

– Но… Но это же невозможно! Она не знает ни твоего настоящего имени, ни истинного облика!

– Женское сердце большое и нежное, – он разводит широкие, почти человеческие ладони, – Если бы я мог, я бы предотвратил это. Но я не могу. Никто не может. И в этом нет ничьей вины.

Мы какое-то время молчим, путаясь в войлоке мыслей.

– Как это… было? – в итоге решаюсь спросить я.

– «Северус, я тебя люблю. У меня нет никого дороже тебя», – цитирует Эсч, отводя свои жёлтые, словно первые одуванчики, глаза.

Вот это да. А она ещё всегда говорила, что это я смелая.

– Я предстал перед ней в истинном облике, – между тем продолжал гарума, – Она поняла, что это «нет», и…сбежала. Выбралась сама. Нашла что-то в жизни. Что-то ценное.

– Вот же чёрт! – я вскакиваю, оставляя в воздухе лихой росчерк глясары, – Вечно вот так! Вы, мужчины – наше тесто для замешивания проблем! Едим вас, давимся вами – да ещё и отходить после вас самостоятельно приходится!

– Мне нечего возразить, – гарума окончательно опускает хохолок, – Как вышло так вышло.

– О, да, разумеется! – если бы я могла, я бы выстрелила в него ядом, как плюющаяся кобра. Но чего не умею – того не умею.

– Она не хочет возвращаться. Наши сознания вышли из синхрона. Не пускает.

Я бранюсь, потирая переносицу. Мало Найне проблем – а теперь ещё и проволакивать через свои вены это растреклятое чувство, как моток колючей проволоки. То ещё развлечение, пробовали, знаем.

Однако я знаю, что чувства не умирают по щелчку пальцами. Скорее всего, она всё ещё испытывает к Эсчу что-то тёплое.

– Слышь, – я тушу окурок о колено, – Ты, поди, жрать хочешь?

Поначалу Эсч теряется, поводя спрятанными за спиной крыльями.

– Так хочешь или нет?

– Хочу, – признаётся он, – Пойми… Я не виноват.

– А как иначе? – отзываюсь я, печатая в своём сознании изрядных размеров телячью ногу, – Когда ваше племя вообще было виновато?

– Кали…

– Чего?

– Ты чешешь всех под одну гребёнку. Остановись.

– Собой покомандуй… Ты за ней следишь?

– Разумеется. Извини, если я не вовремя, но… как тебе моя иллюзия? Всё, что ты видишь вокруг – это существа с другой планеты. Те, что в воздухе, зовутся рапирники. Они отпугивают Мигрирующих,

– Видела. Недурно, – сухо замечаю я. И правда, нашёл время уповать на мой художественный вкус.

– Не удержался. Но… Жизнь ведь продолжается… О, спасибо!

Я некоторое время смотрю, как он растерзывает клювом тёмно-красные связки мышц. Пора.

– Я ухожу. Но мне нужно тебя предупредить.

– М? – интересуется он с набитым ртом.

– Буду краткой: если с Найной что-то случится – я убью тебя, Северус-Эсч. Без суда и следствия.

Он переводит на меня свой умный взгляд:

– Я понимаю.

У меня больше нет сил на него смотреть. Я всё ещё зла на Эсча за то, что он отпустил Найну, хотя и осознаю, что выбор относительно продолжения или окончания жизни действительно должен приниматься самостоятельно. Хватит с него трёпки. Я не покалечила напоследок этот ком перьев только из уважения к чужому светлому чувству.

Беда с этой любовью. Она заставляет превращаться из сухаря в свеженький хлебный мякиш.

– Кто это был? – любопытно склоняет на бок голову Тварь Углов, когда я возвращаюсь на лоб кетцаля и отдаю команду отправляться.

– Это было существо, которое желало добра, но в итоге ненамеренно причинило боль, – я снова закуриваю, уже почти прощаясь с мечтой о покое на сегодня.

– А… Крайне глубокомысленно, – он потягивается, словно ленивый пёс, – Интересно кругом. Я не знаю никого из местных животных. Фантазия не знает границ.

Ну, нет. Никаких похвал в адрес этого пухоголового. Не сегодня. Лучше так:

– А чему ты так удивляешься? Мир богат на маразм!

– О! Хочу рассказ про маразм!

– Вот так прямо возжелал? – с сомнением переспрашиваю я, хотя и понимаю, что тщетно.

– Мочи нет как хочется!

Он издевается. Но с другой стороны, почему бы и нет?..

Комментарий к Конфигурация пятьдесят пятая

Рассказ:

https://ficbook.net/readfic/11338768

========== Из «Энциклопедии абсолютного и относительного сновидения». Наставничество ==========

Дримером или имажинёром не становятся ни с того ни с сего; помимо процедуры регистрации, каждому ребёнку необходимо учиться управлять своими способностями. Для этого дримерам назначают наставников: это могут быть как более старшие воители, так и кто-либо из Старейшин. Имажинёры проходят ускоренный курс адаптации к вирту, поскольку им не приходится воевать с кошмарами, и вскоре поселяются кто где. Но в особых случаях за имажинёрами приглядывают гарумы – пернатый народ, предпочитающий вести отшельнический образ жизни и собирающий мудрость поколений. Гарума имеет одного воспитанника за раз и несёт за него ответственность до тех пор, пока в наставнике не перестают нуждаться.

========== Конфигурация пятьдесят шестая ==========

Начинать день со стрельбы – не в моём стиле. Поэтому вполне логично спросить о причине моего внезапного понукания к этому со стороны Твари Углов, который прыгает вокруг меня как олень и истошно вопит: «Стреляй! Стреляй в них скорее!!».

В этот самый момент я как раз закуриваю, глядя на небольшую массовку, следующую по пятам за кетцалем.

Мы уже забрели в такие дали, что я часто не знаю, как называются те странные существа, которые периодически выпархивают или выпрыгивают из-под ног нашего средства передвижения.

– А они кто? – флегматично спрашиваю я, выпуская колечки дыма со снежинками.

За нами идут… женщины. Пара совсем дряхлых бабушек, примерно четверо среднего возраста, и ещё порядка шести, те, что обгоняют остальных – самые молодые и очень даже красивые. Не сказать, чтобы они меня напрягали, но они поспевают за шагами самого большого существа вирта. Это уже интересно.