Это его голос я услышала сквозь дрёму. Капитан уже стоит на мостике, кутаясь в согревающий плащ из эластичной, выделяющей тепло грибницы. Даже несмотря на то, что это тепло основано на разложении, я всё равно восхищаюсь биотехнологической мирмовской культурой.

Над водой клубится лёгкий туман, во Мшистых Далях начинается новое утро. Гребцы сушат вёсла, и весь корабль чутко замирает у неприметного деревянного причала.

– Мы на месте. Твоя остановка, – говорит мне Верион, когда я встаю рядом с ним, – И знаешь что? Я чую У Кха. Он в километре или даже ближе. Скоро вы увидитесь.

– Я очень благодарна тебе за помощь… Куда теперь вы держите свой путь?

– Ничего нового не планировали, – Верион задумчиво шевелит жвалами, – Разве что появится новый путь через мир Потоков и Фонтанов.

Я прекрасно понимаю, почему они разворачиваются у этой величайшей водной развилки. Это место обитания анамнетических лососей, каждый из которых достигает благородных размеров рейсового автобуса. Эти всепожирающие машины не склонны прислушиваться к доводам разума и страсть как любят опрокидывать суда в надежде поживиться экипажем.

– Что ж. До встречи, – я вытягиваю лицо, ощущая бережные прикосновения усиков. После его ритуала мы с Верионом по-человечески жмём друг другу руки, и я схожу на берег. Никто не в обиде, весь церемониал поровну.

Мшистые Дали непокорны и бурьянисты. Причал покрыт неровными угловатыми камушками, среди которых мелькают скальные шершни. На многие мили вокруг, насколько мне известно, нет ни одного населённого пункта. Этот мир неприручаем, но не жесток и вовсе не агрессивен. Сюда заглядывают бродяги и охотники, и каждый из них ищет что-нибудь интересненькое.

Пока я жду У Кха, не помешает забить это место в память моей меркабы.

Я достаю свой мерцающий портальный проездной, вращая его по заданной траектории.

– Запиши: Мшистые Дали, – говорю я. В ответ на одной из граней вспыхивает ряд точек. Отлично, вот и новая локация. Теперь мне не надо будет путешествовать сюда автостопом, а если У Кха идёт сюда с моей добычей, я вскоре окажусь дома, просто пройдя через портал.

Только мне надо определить, чем платить.

Весь вирт пользуется соулами и крипами, но обычно местные предпочитвют натуральный обмен. Благодаря этому самому обмену я ловко расплатилась за ройма с Верионом, и теперь, если честно, мне совсем нечего предложить.

Эту проблему мне предстоит решить в самое что ни на есть ближайшее время, ибо через заросли ко мне идёт существо с роймом на плече.

– Одиннадцать, как я понимаю, – У Кха снимает свою потрёпанную шляпу-стетсон, прижимая головной убор к груди.

– Видимо, Вы У Кха, – отзываюсь я, кивая на приветствие.

– Да. Я получил письмо и небольшой бонус, – задубевшие от солнца коренастые пальцы принимаются почёсывать спинку ройма, словно намертво приклеившегося ко всепогодному плащу, – Вам очень повезло, барышня, – он оборачивается, и я вижу мерно шевелящуюся корзину за его спиной.

– Это то, что я думаю? – с сомнением приподнимаю одну бровь я.

– Да. Это и есть Зверь рыкающий.

– Мне казалось, он должен быть больше.

У Кха расплывается в улыбке. По прищуру глаз я понимаю, что кто-то из его родителей был родом из Селефаиса:

– За большим тяжело угнаться. Это подросток. Да и приручить его легче, он смирный и дружелюбный. Я нашёл дупло, сложил его в корзинку – он и не пикнул. Если вам нужен охранник – возраста лучше этого для натаскивания не придумаешь.

– Отлично, большое спасибо. Что я Вам должна?

– Позавтракаем?

Это не «поужинаем», так что я пожимаю плечами. Кроме того, нужно обладать недюжинной смелостью, чтобы предпринять попытку изнасиловать любого путешественника по вирту. Если есть земной носитель, значит, можно в любое время туда вернуться, схватив противника за шиворот. За гранью мира сновидений нападающего ждёт немедленная смерть. В общем, опасности для меня никакой.

У Кха находит сносную проплешину, покрытую редкой травкой, и мы располагаемся со всеми удобствами.

– У вас очень отчётливые руки, – замечает ловец бестий, – Возможно, Вы сможете сварганить для меня пищу? Если ещё сделаете милость и пополните мои припасы – будем считать, что мы в расчёте. Я зашёл далеко в глушь, и, в отличие от других путешественников, не могу превратиться в нечто иное, нежели я сам.

Я улавливаю некоторую печаль в его голосе. Обычно жители вирта относятся к способностям пришлых как к ребячеству. Оказывается, есть и мечтатели…

– Чего хотите? – старательно бодрым голосом спрашиваю я, делая пассы для сотворения пищи, пока У Кха разводит огонь.

– Я планировал приготовить суп. Его можно налить в термос и пить по чуть-чуть в течение дня.

Суп так суп. В моих руках появляются три ароматных крупных шампиньона, луковица, картофель, морковь и пучок зелени.

– Чикчак, – У Кха обращается к ройму и протягивает ему котелок, – Нальёшь нам воды?

К моему изумлению, зверёк сразу понимает, чего от него хотят, забирает посудину и исчезает в направлении реки.

– Какое счастье для лентяя иметь такую умную животинку, – усмехается ловец бестий, доставая видавший виды нож, сточенный почти до половины, и забирая у меня продукты, – Честно говоря, барышня, я очень признателен Вам за этот неожиданный подарок. Вы, видно, порядочно заплатили за такого крупного и быстрого ройма.

– Мои запасы порядком поиссякли, – не вижу смысла таить я, – Но я рада, что он вам понравился. Как вижу, Вы отлично начали его дрессировать.

Как раз после этой фразы появляется ройм, Чикчаком наречённый, с котелком наперевес. Из-за груза он сильно хлопает своими относительно короткими крыльями и от этого гудит, как огромный шмель.

– Вот умница, вот спасибо, – У Кха забирает посудину и, бережно поглаживая уставшего питомца, берёт в руку нарезанную морковь и сильно сжимает ломтики. Чикчак принимается лизать просочившиеся сквозь пальцы капли.

– Я не знала, что самцы роймов едят, – удивляюсь я, ставя котелок на огонь и принимаясь за сотворение консервов.

– Желудочный проток имеется, но очень маленький. Сразу хорошо есть он не сможет, но мы поработает над этим… Хватит, приятель, – У Кха убирает руку с лакомством и снова принимается за суп, – Кроме того, роймы очень умные, если не пьяны от любви… Скажите, Верион очень переживал из-за потери такого шикарного производителя?

Я с улыбкой киваю.

– Мирмам не интересен ум этих тварей. Им не нужны верные друзья. Это товар и секс-машина для производства себе подобных. Роймы – мясо, им положено умирать, потакая своей природе и производя детей, а не жить десятки лет, осваивая всё новые и новые навыки… Хотя кто я такой, чтобы лезть в чужую культуру?

Я думаю о том, как некоторые страны при общем планетарном населении почти в 9 миллиардов человек призывают своих граждан рожать сверх меры, и лишь вздыхаю в ответ.

– А что, – У Кха снимает пробу с супа, – Вы не хотите взглянуть на свой заказ?

– А можно? – на автомате задаю тупой вопрос я, и, заметив деликатную улыбку ловца бестий, топаю к корзине.

– Он сейчас спит, не открывайте крышку. Наверху есть дырочка, загляните в неё.

Некоторое время я ничего не вижу, потом различаю существо, свернувшееся внутри в уютный клубочек. Зверь рыкающий мерно дышит, я вижу, как степенно поднимаются и опускаются его бока. Обратно я иду практически на цыпочках:

– Он такой хорошенький.

– Да, до тех пор, пока тихий, – У Кха сверкает зубами, – Если зашумит – спасайте уши. Его нужно хорошо кормить.

– Да, я уже готова к его содержанию, – киваю я, создавая напоследок банку с консервированными ананасами. Ловец бестий прихлёбывает ароматный суп:

– Ох уж эта земная кухня… Большое спасибо. Вы имажинёр?

– Разве что любитель. Официально никогда не числилась.

– Орден Фаэтона редко признаёт, что существует много людей смешанного типа… Ну да ладно. Думаю, мы в расчёте, а Вам понадобятся силы на обратный путь. Осторожно, корзинка тяжёлая.