– Можно завтра донести остаток, – предлагает парень из Селефаиса, приближаясь. Его зрачки отливают холодным золотом.

– Бери сейчас, – я подставляю шею, и он кусает меня у ключицы. На границе сна и бодрствования я вижу, как мои радости и горести текут чистой энергией вон, превращаясь в крипы. Чаевые же он выпьет сам. Он умница, заслужил.

После оплаты услуг меня пошатывает, но, благо, алкоголь не тронул силу в моих ногах. Надо бы чмокнуть взасос памятник того, кто изобрёл это пойло. А если нет памятника – высечь, а потом всё равно чмокнуть. Вот так!

– Пойти с тобой? – спрашивает Тварь Углов, отрываясь от своей миски.

– Нет, ты ведь не допил. Я заплатила. Лакай на здоровье, – я делаю ему ручкой, – Ребята, хорошей всем ночи!

И я вываливаюсь в пахнущую пеплом ночь. Волчья Шкура нашпигована торфяниками как сало чесноком, поэтому здесь если не горит – то дымится.

Аг-р-р-р!

Я оборачиваюсь. Собадь. Рыжевато-жёлтая щенная сука, высосанная почти до скелета. Соски изранены и болтаются как тряпки, на лапах вздулись вены.

Ощенилась первый раз, и малышей очень много. Выплеснула свои силы и волю в жирные комки, которые теперь терзают её неповинный живот прорезавшимися молодыми зубами.

Она смотрит на меня и напрягается, но не может скрыть потухшего взгляда. Если я нападу – она будет биться как фурия, но – о капризные боги сновидений! – до чего же она этого не хочет. Я вывалилась из кабака совсем некстати, и прекрасно понимаю это.

– Давай, – я делаю два шага в сторону, показывая безоружные ладони, – Топай.

Увидев, что я не желаю зла, она с тяжёлым вздохом плюхается на костистый зад.

– Что, тоже замордовалась быть сильной? – я сажусь следом за ней, и пепел, обосновавшийся здесь в роли песка, расчерчивает мои бледные ноги.

Рыжуха выпускает язык, покрытый мелкими язвочками. Если бы она хотела – могла бы без труда откусить мне голову. Но от меня немного пахнет скрытой волчьей сущностью, так что отчасти я «своя».

Она тоже любила, когда настало её время, а забеременев, дала ему свободу. Самки собадей сами растят своё потомство, пока то не будет готово присоединиться к стае. Такова их природа. Интересно, любит ли она своего избранника до сих пор, ловя его отражение в собственных детях, или полна ненависти, пока зализывает раны непослушным языком? Нет. Правило номер четыре. У неё маленький мозг, сейчас включенный в режиме «всё равно». Ей надо жить, а думать и сокрушаться некогда.

– На, – я собираю волю в кулак, и леплю из остатков энергии аппетитную индейку. У дримеров есть правило «я – Швейцария», провозглашающее не лезть в естественный отбор, но я не дример, я пьяна, и мне класть с прибором на их правила.

Собадь вскакивает и мелко трясётся, когда её зубы вгрызаются в толстую птицу. Из глубины глотки несётся почти человеческий стон удовольствия. Она настороженно зыркает на меня.

– Приятного аппетита, – я встаю с колен, небрежно отряхиваясь. Поворачиваюсь к ней спиной и слышу удаляющийся топот. Гляжу на неё через плечо – такую же жертву цепи случайностей, истерзанную и одинокую.

Но мне есть, чему у неё поучиться. Она живёт моментом, и сейчас ей хорошо. И у неё есть прекрасная привычка.

Она не оглядывается.

========== Из «Бестиария». Собадь (собаколошадь бронированная, эндрюсарх анамнетический) ==========

Длина тела: 3,5-4 м

Высота в холке: до 1,6 м

Вес: до 800 кг

Собади являются альтернативным вариантом волков для вирта. Образованные сплавом признаков собаки и лошади (что отражено в названии), виртуозно используют особенности обоих видов. Выносливы, настойчивы, практически всеядны: прдобно гиенам, не брезгуют самыми непримечательными частями туши вроде костей и рогов. Анатомически могут быть отнесены к копытным: четыре пальца на передних и пять на задних покрыты затвердевшими кератиновыми пластинами. Животное имеет очень крупную (до 80 см) голову и мускулистую шею, действующую как таран: окостенелый внешний череп при ударе крошит кости мелкой и валит с ног крупную добычу. У самцов внешний череп покрыт бугорками, что позволяет бодаться, соперничая за самку или территрию (в таком случае, головы противников фиксируются в одном положениии и они пытаются отодвинуть друг друга с определённого пятачка земли, не нанося друг другу увечий). Окрас чаще рыжеватый или палевый, но встречаются и коричневые, и пятнистые особи. Интересно, что существуют два чётко выраженных подвида: коротконогие и длинногогие особи. Живут и охотятся в стаях, исключая только что ощенившихся сук, которые на некоторое время уходят и растят щенков самостоятельно. Постоянных пар не образуют, после спаривания самец никак не помогает в выращивании потомства. В помёте до 5-6 щенков, но чаще 3-4.

========== Из «Энциклопедии абсолютного и относительного сновидения». Создание и распределение энергии ==========

Одной из самых примечательных черт каждого сновидца является его способность к созданию объектов из своей энергии. Обладая телом, по сути и являющимся источником мыслей и идей, дример, имажинёр или вольный ходок после определённых тренировок способен скатывать пространство в глобулы, заставляя его часть превращаться во что-то принципиально новое (широко принят термин «наколдовывать», хотя к колдовству этот не имеет никакого отношения). Именно перераспределённая и в какой-то степени мутировавшая энергия может становиться тем, что в вирте зовётся личными мирами. Созданные живые объекты зовутся криттерами сознания, и в случае, если они подходят к уже сложившейся экосистеме и могут размножаться, со временем становятся полноценным биологическим видом.

Некоторые предметы, пользующиеся большим спросом, записаны в самой памяти вирта. Так, группа имажинёров-умельцев изобрела повсеместно распространившиеся глясары – разновидность анамнетических сигарет, поджигаемых от угольного льда (поставляется в комплекте, не существует в природе) и вызывающих у курящего ощущения, сходные с употреблением очень насыщенной, леденящей ментоловой настойки. Курильщики глясар отличаются постоянно холодными руками (особенно кончиками пальцев), а в вирте их легко распознать по выпускаемым клубам дыма, часть из которого слипается в снежинки.

Наряду с созданием вещей безопасных (глясары, книги, пледы, носовые платки, продукты и т.п.) на опасные технологии введён негласный запрет. Огнестрельное и колюще-режущее оружие можно либо приобрести у местных жителей (в частности, у кузнецов или полулегендарных певцов о металлу), либо получить за выполнение сложных миссий, будучи дримером. В последнем случае выдаётся специальная карточка, позволяющая своему владельцу призвать нужный предмет в критической ситуации.

========== Конфигурация двадцать шестая ==========

Сказать, что я не ожидала того, что произошло на следующую ночь – значит, ничего не сказать. Однако с тех самых пор я твёрдо решила устраивать внезапные попойки только рядом с домом.

Итак, я просыпаюсь неизвестно где. Сюрприз!

Пасторальные зелёные холмы и смешанный лес. Оглядываюсь. Созвездия мне не знакомы. Это не моё святилище. Кажется, на горизонте виднеется Железный лес… Я что же, дотопала сюда пешком после вчерашнего?..

Выходит, что так, ибо не похоже, чтобы я пользовалась меркабой для перехода. Ноги ноют… но от чего? Я была в кабаке Волчьей Шкуры, потом поболтала по душам с собадью, потом…

Провал. Но я чувствую какую-то тревогу.

Будь проклят создатель мут-дью! Даже если я когда-нибудь и создам его статую – я тут же разобью её на мелкие кусочки, ибо этот провал в памяти точно произошёл по вине пойла.

Так, сосредоточиться. Вчерашняя ночь. Я на грани пробуждения, и…

И что?

Нет, я слишком много думаю – можно было просто открыть портал и в самом деле смахаться отсюда. Но нет же…