И Эрс, не обращая внимания на саднящие порезы и не слишком соответствующий моменту наряд, подняла подбородок и опять перехватила беседу:

– Я бы хотела сейчас пройти в свои покои. Надеюсь, они окажутся достойны шестого ресса Ретенауи. И Шоргуа не придется потом долго убивать себя сожалениями.

– Не придется, – взгляд ресса впервые остановился прямо на ней. – Покои готовят. А пока… Возможно, ээ… голос рода почтит меня беседой?

Судя по реплике, лагарну Шоргуа заметил, но своих чувств по этому поводу постарался не выдать.

– Нет. – Эрселин все-таки не выдержала и натянула одеяло повыше, завернувшись в него. – Сначала ванна и отдых. Дорога сюда вышла для меня утомительной.

– Н-ну… хорошо, – собеседник не стал спорить. Показалось даже, что ответ его чем-то порадовал.

– И, да, – вдруг «вспомнила» она. – Я хочу, чтобы мне вернули моих людей. Обоих и быстро. Иначе разговора у нас с вами не будет.

– Его и так уже не будет. По крайней мере, такого как ты рассчитывала – между родами. Но я поговорю с тобой как отец. Позже. Потому что ты опять умудрилась наделать глупостей.

Эрселин сдержалась. Единственное, что позволила себе в качестве ответа – заломить бровь и чуть приподнять уголок губ. Но отец видимо ждал, что возмущение все-таки прорвется и пару секунд держал паузу. Не дождался и продолжил:

– А те слуги тебе больше не понадобятся. Не забивай голову.

Легко поднявшись из кресла, он подошел к двери и дернул за шнур, вызывая дворецкого:

– Проводите рессу в ее покои. И проследите, чтобы ей было кому помочь.

– Нет, – женщина не сдвинулась с места. – Никаких помощников. Я жду, чтобы мне вернули моих людей, и вернули быстро. Кроме них никто не смеет переступать порог жилья Ретенауи в этом доме.

– Смеет. Хозяин дома, – Шорг тоже позволил себе обозначить улыбку.

– Но больше никто, – ресса на его гримасу не ответила. – Я требую.

И лишь после этого вышла, поняв, что больше ничего важного ей здесь не скажут. Неважного, впрочем, тоже.

А как только дверь за ней закрылась, ресс Шоргуа быстро дошел до входа в кабинет и распахнул прикрытую створку:

– Слышал?

– Да, – откликнулись оттуда голосом, который Эрдари несомненно узнал бы.

– Мне нужны эти ее… слуги. Сегодня же! Фави рассказал, где они?

– Разумеется. Ваш племянник поступил не слишком умно…

– Я знаю! Про своего племянника я знаю все. Можешь не напоминать.

– Хорошо, Шорг. Эти двое… Они здесь будут.

– Сегодня же!

– Как скажете, ресс.

– А пока организуй ей охрану. Что б глаз не спускали. И чтобы к ней действительно никто не заходил. Чем меньше людей будут знать о… шестом Ретенауи – тем лучше.

– Блас?

– От него охранять в первую очередь. Когда ж он только поумнеет…

– А что вы ему приказали? На самом деле? – тот, кто скрывался в кабинете мог позволить себе праздное любопытство.

– Приказал?! Да я всего лишь просил приглядеть за наемниками и подстраховать их – хотел видеть, насколько он научился с собой справляться. В том, что касается нее. Ну и за тем, чтобы Эрс доставили сюда в любом случае. Даже несмотря на сопротивление, если оно будет.

– Н-да. Похоже, шанса посопротивляться ей просто не дали. Как, собственно, и шанса согласиться. Чудо, что на месте не прирезали – пришлось бы уговаривать Дардарри сразу на труп…

– Все. Иди выполняй.

– Стоп, – выдохнул Пепел на ходу через голову декана, которого они с рессом продолжали поддерживать с двух сторон. – Погоди пока. Нужно передохнуть.

Сам он в этом, разумеется, не нуждался – бежали они совсем недолго, но уже успели здорово попетлять между глухими заборами и запутать следы. А вот Валенту отдых требовался, хоть сам он и не просил, перебирал ногами молча. По крайней мере, осмотреть его повнимательнее на предмет лишних дырок точно стоило. Да и не только его. Новый знакомец был той еще темной лошадкой и внимания тоже требовал.

– Еще чуток, – немедленно откликнулся ресс, догадавшись, о чем на самом деле просит Пепел. Но не притормозил, а наоборот, наддал ходу. – Там впереди… Пустырь есть. Подходящий. И фонарь рядом. И ре-ечка…

По тому, с каким вожделением парень простонал последнее слово, Пепел сообразил, что все с ним в порядке в плане тяги к воде. Не в порядке с теми, кто держал его взаперти… дня три-четыре, не меньше – судя по степени зачуханности. Интересно, кормили хоть?

– Старшой, ты как? – уточнил Дари, прежде чем согласиться.

– Дотяну, – бодро отчитался тот. – И вообще, все не так уж плохо.

– Увидим, – Пепел поудобнее перехватил его руку у себя на плече и вдруг замер перед стеной непроходимого с виду кустарника: – Эй, ресс, а ты точно уверен, что нам туда?

– Смелее, малой, – парень потянул их за собой сквозь ветки, раздвинувшиеся на удивление охотно. – Или ты только языком молоть специалист?

– Не, я во всем хорош, за что ни возьмусь, – не согласился Пепел. – Ух ты!

Последнее относилось уже к пустырю, на который они как раз выскочили. Действительно, очень подходящему. Большая часть его заросла высокой травой, крапивой, кажется, но там, где на бережку узенькой, но судя по запаху, удивительно чистой для города речки стояло…

Нет, с первого взгляда Дари не смог определить, что это было, до того как стало развалюхой. Может, банька? Или сарай для лодки? Впрочем, не суть. Главное, что возле этой руины виднелся кусочек чистого песка, переходящий в низкую, кустистую травку. Идеальное место, чтобы отдохнуть и осмотреться – с противоположного берега сюда добивал свет фонаря. Неяркий и неблизкий, но им сейчас вполне годилось, глаза уже успели привыкнуть к темноте.

Ресс, не отвечая на восторги, аккуратно вывернулся из-под руки притормозившего Валента и рванул к мосточкам, что начинались от развалюхи и заходили довольно глубоко в воду. Видать, местные бабы полоскали тут белье. Проскочив их до конца, парень скинул обувку и прямо в одежде прыгнул в воду, скрывшись с головой и умудрившись не поднять особого шума.

– Н-да… – прокомментировал это Дари. – Понимаю.

Ресс вынырнул, отфыркался и тут же снова ушел в глубину.

– И еще как понимаю… – Пепел все-таки оторвался от зрелища и, развернувшись к Валенту, поинтересовался. – Сами теперь доскачем? До песочка?

– Легко. Пошли быстрее, я бы с себя тоже кое-что смыл.

Спустя четверть часа выяснились сразу три вещи: во-первых, ресс все-таки не намерен был поселиться под водой. Из речки он вылез. Во-вторых, если полицейские их и хватились, то след, похоже, потеряли – поблизости было тихо, никаких облав. И, главное – в-третьих: с Валентом все было относительно в порядке. Когда из волос выполоскали запекшуюся кровь, оказалось, что под ней просто ссадина, голова не пробита. Его явно хотели только оглушить, а не убить.

Ресс, вернувшись на берег, стянул с себя одежду, оставшись лишь в нижних портках, тщательно ее прополоскал, выкрутил и тут же начал раскладывать на досках мостков, чтоб подсохла. Пепел, искоса, но внимательно поглядывавший на него, понял, что про кормежку он все-таки погорячился – кормили того не чаще, чем позволяли помыться. Парень был не просто тощ, а изможден. Про такую худобу говорят «живот к позвоночнику присох». Но при этом под гладкой хоть и бледной кожей отчетливо перекатывались мускулы. И вообще, отточенные движения говорили о хороших и регулярных тренировках, совсем недавних. В комплекте с высоким ростом их нового знакомца впечатление создавалось… опасное. Впрочем, уверен Дари был и в том, что если дать ему возможность отожраться, форму он вернет не просто быстро, а очень быстро. На рессах не только раны как на собаках заживали, они вообще восстанавливались в момент.

Переглянувшись с растянувшимся на травке Валентом, Пепел получил от него незаметный кивок – значит, декан это все тоже отметил. А потом еще один такой же кивок в ответ на вопросительно изогнутую бровь – это уже было разрешением пообщаться. Причем в том самом своеобразном стиле, которому как раз Валент и учил. «Спровоцируй, если нужно, чтобы человек раскрылся быстро и полно». Что ж, провокации у Пепла всегда выходили мастерски.