Оставалось самое сложное – разобраться в механизме действия. Когда мы устраивали привал через несколько часов ходьбы по непролазному лесу, лесник вдруг предложил мне научиться пользоваться оружием. Ну, так, на непредвиденный случай. Мне тогда даже удалось сбить банку. С третьего раза. И тогда это оказалось проще, чем я думала. Однако охотничье ружьё немного отличалось от пистолета. Хотя…

Я повертела в руках один из них, проверила патроны, вставила магазин и попробовала прицелиться. Ноги расставила шире, выровняла руки на уровне плеч и выбрала себе в жертвы плакат с изображением охотника на фоне стада оленей. Охотник стал жертвой. Иронично.

Я постаралась чуть ослабить свою хватку на рукоятке, чтобы руки не дрожали так сильно. Сняла с предохранителя и взвела курок.

Выстрел.

От оглушающе-громкого звука, прорезавшего тишину, у меня моментально заложило уши, но я осталась стоять в том же положении, не в силах унять сбившееся дыхание, смотря в одну точку перед собой. Там, где были глаза охотника на плакате, теперь зияла чёрная дыра.

✥✥✥

Мне никогда не приходило в голову, что я окажусь заложницей обстоятельств, и мне придётся когда-нибудь стрелять в живых существ. Возможно, даже убивать. Конечно, я не собиралась ни в кого просто так стрелять, если моя жизнь не оказалась бы под угрозой. Или жизни кого-то из моей семьи.

Не сказать, что я соплячка в этом плане, но я всегда была гуманна ко всему живому. Исключение составляли, разве что те, кто пытался меня убить. А если быть честной: я правда смогу выстрелить, не страдая потом до последних дней муками совести?

Но, к своему удивлению, я не выронила из рук оружие, не раскисла. Что-то во мне перевернулось в тот момент, когда я взвела курок. Что-то доселе незнакомое пробудилось, словно чудовище, отойдя ото сна, и внутри что-то щёлкнуло. Будто с осознанием факта, что я выстрелила и выстрелю ещё раз при малейшей опасности, разрушилась прежняя Хлоя, освобождая место для другой версии меня. Той, которая может убить. Например, бешеную собаку. Или сбежавшего из цирка тигра.

И сейчас я спокойно убрала пистолет в рюкзак и положила туда запасные патроны. Пошарила по ящикам, нашла кобуру для второго пистолета с перевязью. Долго мучилась, но, наконец, разобралась, как поудобнее её надеть. Взяла ещё запаску и сунула в карман брюк. Вроде, всё. Я была готова.

Выйдя из магазина и крепко держа оружие, я почувствовала себя более уверенно. Теперь, если что, я смогу не только убегать. А бегать я изрядно устала.

Я не знала, сколько прошло времени, но казалось, что этот абсолютно незнакомый мне город бесконечен, как и эта улица. Кирпичный дом, дом блочный, снова кирпичный, два блочных, три кирпичных. Все они были похожи друг на друга, словно близнецы – лишь ставни разные да двери. Однообразие пейзажа делало своё дело, и я уже начинала зевать, теряя бдительность, мечтая о том, чтобы это всё, наконец, кончилось.

Я старалась идти под тенью домов, но это не очень спасало меня от жары. От треснувшего асфальта исходил жар, словно из раскаленной печи, поэтому по обочине, где лежал песок, брести было в разы приятнее. Чтобы не тратить запасы воды из рюкзака, я прихватила воду из маленького магазинчика по пути, и продолжила путь в обнимку с бутылкой.

На часах, что чудом уцелели на моём запястье, было уже за шесть часов вечера, но солнце явно игнорировало этот факт и ни на секунду не сбавляло свой жар. Ну и ладно.

Вообще-то, на улицах было много брошенных машин разных марок: от БМВ до Тойот. Если бы я умела водить, я бы с радостью ими воспользовалась. Однако сейчас мне оставалось только идти пешком – перспектива обучения вождению в нынешней ситуации не очень радовала. Да и препятствий много: асфальт с буграми и трещинами, кучи мусора и груды транспортных средств, брошенных прямо посередине дороги. Правда, некоторые машины, наоборот, были припаркованы очень аккуратно. Однако заметно, что когда здесь ещё были люди, они не ожидали прихода чего-то, что просто не оставит от них следа.

Может, это место всё-таки проклято? Или это город, населённый призраками? Но я не верила в мистику. Да и терять мне было особенно нечего.

Вскоре я заметила, что дома вокруг стали более разрушенными. Постепенно они и вовсе превратились в груду бетона, пока улица резко не прервалась. Дальше простиралась только бескрайняя золотая пустыня.

Это не могло быть правдой. Наш город находился на равнине – вокруг только леса и реки. В этой местности никогда не было никакой пустыни. Это всё мираж. Я ущипнула себя, но пустыня не исчезла. С неё дул неприятный, сухой и жаркий воздух, разнося песок по улицам города. Где я?

Что-то внутри перевернулось в одночасье, в кровь плеснул адреналин и я, даже не соображая, что делаю, резко рванула прочь. Рюкзак больно ударял меня по спине, но я неслась вперёд, будто за мной снова гналась свора бешеных собак. Но нет, в этот раз за мной гнался ужас. Ужас того места, куда я попала.

Мимо мелькали здания, магазин, где я брала одежду, продуктовый, аптека, однако они не привлекали моего внимания настолько, чтобы я остановилась. Здесь стоит, конечно, отметить, что при такой жаре далеко бы я не убежала, даже если бы очень хотела – бега я всю свою сознательную жизнь избегала, поэтому мои лёгкие теперь горели так, будто в них насыпали песка. Где-то через улицу я остановилась и зашлась кашлем. Всё-таки иногда не стоит начинать развивать выносливость в жару. Не лучшее решение, Хлоя.

Я зашла в один из небольших магазинчиков, взяла маленькую бутылку воды и опустошила её за несколько глотков. Сердце колотилось как бешеное, но я старалась не стоять на месте, а ходить, пытаясь восстановить дыхание. Однако оставаться в этом странном городе мне абсолютно не хотелось, поэтому я отправилась восстанавливать дыхание дальше по улице. Теперь у меня был план, точнее, то, что с натяжкой можно было назвать планом: найти железнодорожную станцию и отправиться подальше отсюда.

Где-то на середине улицы мне в голову пришла гениальная мысль: не отравленные ли продукты я взяла в том магазине? Да, над этим определённо стоило бы подумать, но оптимизма такие мысли не вызывали. Поэтому я успокоила себя тем, что там я наелась и вроде бы до сих пор жива. А идти дальше без воды и еды было бы полнейшим безумием. Тем более что иду я в неизвестность.

Одни здания потихоньку сменяли другие, пока дорога не оборвалась. Дальше не было ничего, кроме выжженной земли на мили вперёд. Ни намека на рельсы или станцию. Я подавила панику в груди и решила пойти в другом направлении, надеясь, что это какая-то ошибка и что город не может быть расположен просто в каком-то пустыре. Ведь как-то же я сюда попала?

Решение пойти вглубь города в другую сторону было довольно неплохим, пока нормальные дома (если их можно было назвать нормальными) не стали сменяться совсем обветшалыми строениями, которые ветер мог запросто снести – или обрушить плохо зафиксированные балки на мою голову. Однако вскоре я начала жалеть об этом решении: ветхие дома уходили всё дальше и дальше, а моё странное зрение позволяло видеть всё в “прекрасном” медовом цвете, что явно не добавляло шарма обстановке. Мне то и дело казалось, что в этом районе что-то не так. Но что – я не могла до конца понять, пока не увидела рельсы.

Я бросилась вперёд из последних сил, надеясь, что это именно то, о чём я думаю. Однако, это не оказалось тем, о чём я думала. Точнее это оказалось разочарованием. Полным. И разрушило мои слабые надежды на то, что я не застряла в этом городе-призраке.

Рельсы были старыми и тупиковыми. Зачем их проложили – было непонятно. Они вились вдоль четырёх или пяти домов и обрывались. Зато на них стоял один-единственный вагон. Он мне смутно напомнил тот, который меня спас тогда, но я отмахнулась от этой мысли – все товарные вагоны выглядят одинаково. Однако моё внимание привлёк предмет, лежащий на земле неподалёку от него. Я подошла чуть ближе и увидела свою куртку. Мятую и грязную, но мою! Я пошарила по карманам и нашла телефон. Свой телефон! Хоть он и был разряжен, но я всё равно радовалась такой находке. Значит, я всё-таки была здесь.