Водиться с мальчишками оказалось даже очень интересно. По целым дням они играли в войнушки, забирались в чужие сады или бахчи, где объедались бананами и дынями так, что казалось, что съеденное вот-вот полезет наружу из носа и ушей; купались в океане и Решма, наконец, научилась плавать; рыбачили или ловили лангустов, собирали устриц и мидий и запекали всё это на костре и лакомились на пляже.
Чаще всего Решма являлась домой сытой и, не прося поесть, ложилась спать. Квика только облегчённо вздыхала: в доме было не очень изобильно с едой, хорошо, что дочка где-то там чем-то питалась…
Изменилось многое не только в жизни Решмы, но и во всём городе Свободном. Чем дальше устремляло время свой ход вперёд, тем чаще к пристани города подходили огромные корабли, окрашенные яркими странными цветами, ведомые не гребцами, а механизмом. И по Свободному разгуливали люди в режущих глаз ярких одеждах, стараясь сунуть нос во все его закоулки.
Князь Каил, пообщавшись с Савилой и её командой, продержав их у себя в гостях почти месяц и много выспросив у них о их державе и рассказав о своей, решил, что с гостями из-за океана следует дружить. Князь был из разряда людей, которые с восторгом принимают всё новое и не боятся перемен. И впоследствии он поощрял приезды чужеземцев и дозволял им больше, чем следовало бы.
В своём доме Каил принимал гостей высшего ранга, из каст начальников, с удовольствием общаясь с ними. Правда, его коробило, когда гости пытались делать ему замечание по поводу предновогодних человеческих жертвоприношений.
— В нашей великой империи Кульке это было бы недопустимо, как, впрочем, на всём материке Сильбо, у наших соседей! — возмущались они. — Мы не признаём бессмысленной жестокости и не позволили бы проявлять её тем, кто живёт с нами бок о бок! Князь, почему ты не запретишь это?
— Потому что этот культ старше, чем я и, значит, сильнее! — вздыхал князь. — И внедрил его некто более могучий, чем я — Лир, сын бога камней и земли Каджи! Лир был правителем всего Гобо, а я всего лишь хозяин своего города. Если бы я осмелился поднять руку на то, что внедрил более великий, чем я, что бы сказали мои соседи, другие князья, владельцы не меньших городов, чем мой? Они бы осудили меня и перестали считаться, я жил бы в окружении врагов, а не друзей. Да и сами жрецы лахи опаснее, чем может показаться. Они слишком хитры и чересчур небрезгливы.
— Но разве князь не распоряжается людьми силы? Вы не любите войн и у вас нет обширной хорошо натренированной армии, но есть же отряды городских стражников, подчиняющихся главе города. Неужели нельзя отдать приказ арестовать жрецов, творящих узаконенное убийство?!
— Похоже, вы не боитесь мести самих богов стихий! — по лицу князя пробегали судороги. — Но мой народ боится и если бы я поднял руку на жрецов богов стихий, то стражники меня бы не послушались, а если бы и послушались, то народ бы окружил храмы толпой и не позволил коснуться ни одного жреца!
Гости кулькийцы лишь удивлялись. Они не сидели взаперти, прибыв в Свободный, они старались как можно больше общаться с местным населением. И поражались парадоксу: жители Свободного ненавидели жрецов лахи, но отдали бы жизнь за них, потому что лучше отдать жизнь, защищая лахи, чем умереть от мести страшных и грозных богов стихий.
========== Глава 3. Начало взрослой жизни ==========
В городе Свободном многих раздражали чрезмерно яркие одежды кулькийцев, делавшие их слишком непохожими на остальных и они вызывали к себе агрессивное отношение простых людей, несмотря на расположение самого князя. Если они пытались с кем-либо заговорить, зачастую от них отворачивались и это было ещё мягкое обращение. Многие в ответ грубили, оскорбляли, угрожали, а случалось, кто-то замахивался или даже кидал камень.
И кулькийцам пришлось сменить гардероб на более скромный — менее яркие и вычурные одежды на более приглушённые и мешковатые. Это улучшило отношение к ним жителей Свободного, но многие всё равно недоброжелательно смотрели на них из-за их сизоватой кожи и раскосого разреза глаз.
Но кулькийцы всё равно не отступались и изъездили в тарантасах, отданным князем в их пользование весь город вдоль и поперёк, где-то обошли собственными ногами и всё же смогли найти себе собеседников из простого народа.
Они пробыли в Свободном около месяца, исследовали его окрестности и поразились изобилием плодов в садах и огородах, которое давала жирная земля под жаркими солнцем, обогревавшим эти края круглый год.
Не остался без внимания кулькийцев и поезд, они немедленно решили воспользоваться им. В их Кульке также были поезда, но более быстроходные и устроены намного комфортнее. Им хотелось побывать в других городах, куда вели рельсы. Для этого путешествия требовались деньги, путешественники попросили их у князя и тот, не раздумывая, щедро наделил их ими.
Князья городов Явы и Маллина, в которые доставил путешественников поезд, оказались не столь дружелюбны и покладисты, как князь Каил и не торопились приглашать в свои дворцы на постой необычных людей, которые хоть и были одеты, как все и не бедно, так как князь Каил снабдил их приличным гардеробом, но у них была сизая кожа и волосы со странным сиреневым и лиловым оттенком и это уже настораживало правителей городов. Князья допустили гостей к себе на приём, но общались с ними сухо и сдержано. Задавали вопросы о их краях, обычаях и традициях, но сами избегали отвечать на вопросы путешественников, а по окончании аудиенции отправляли на постоялые дворы.
Савила рассуждала вместе со своими помощниками:
— Князья Явы и Маллина отличаются характером от князя Каила. Они не причинили нам зла, но вели себя холодно и отчуждённо. Если мы отправимся в глубь материка, кто знает, как поведут себя тамошние жители? Может быть, они агрессивны и способны на убийство тех, кто не похож на них? Но мы не имеем права погибнуть до тех пор, пока наши Правительственные касты не узнают о материке Гобо, о том, что он существует, иначе он может быть скрытым для нашей империи ещё много лет, а это недопустимо! Мы не будем путешествовать в глубь материка сейчас. Нам следует вернуться в империю и доложить о своей находке. К берегам Гобо должны причалить сотни кораблей из Кульки и десятки тысяч людей из касты Путешественников должны исследовать этот материк вдоль и поперёк за кратчайшее время!
Савила со своей командой поспешила вернуться в Свободный и распрощаться с князем Каилом, пообещав вернуться.
И действительно, она возвратилась через год в сопровождении целой армады кораблей, наполненных людьми из касты Путешественников…
С того времени жизнь в городе Свободном изменилась, как, впрочем, на всём материке Гобо.
Материк больше не был изолирован от внешнего мира. Время шло, миновали годы и корабли с материка Сильбо причаливали уже не только к пристани Свободного, но к разным берегам Гобо, со всех сторон света. И путешественники с сизой кожей шли по нему, тщательно изучая его ландшафт, рельеф и население. Где-то это проходило относительно благополучно, где-то на пути встречались трудности, опасности, недоброжелательность, а случалось, их встречала смерть. Потому что большинство жителей Гобо хоть и отличались гостеприимством, но могли впасть и в другую крайность, если новый человек вызывал у них недоверие и подозрение.
Но менталитет жителей Кульки отличался упрямством и ничто не могло остановить людей касты Путешественников, они высаживались и высаживались на берегах Гобо, не страшась делать это даже в непроходимых джунглях или краях, где народ был наиболее агрессивен к людям, внешне не похожим на них.
Так миновало десять лет с тех пор, как корабль под командованием Савилы оказался возле берегов города Свободный.
Изменилось многое и в этом городе. В нём всё чаще оказывались не только корабли из Кульки не только Путешественников, но и огромные корабли людей из касты Торговцев. Мудрое правительство Кульки рассудило, что для полноценного путешествия по Гобо её людям потребуются крупные денежные средства, местная валюта. И добыть её возможно было торговлей, продавая в Свободном то, чем богата была Кулька.
