Братьям стоило нелёгкого труда преодолеть силу течения, но они всё-таки проникли внутрь скальных глазниц, через верх которых так же внутрь скалы просачивался дневной свет.
Внутри черепа отчаянно бил фонтан, струящийся, вероятно, из недр земли. Но в стороне от фонтана находилось каменное возвышение, на котором братьями и были обнаружены и щит, и ключ.
— Значит, очень скоро мы совершим то, что должны — уничтожим Чудовище, — произнёс Хар. — Я буду ждать знака от Става. Только теперь нам следует возвратиться на родину. Как же тяжело здесь, на чужбине!
Ленг был согласен с братом.
Они отправились в обратный путь. Им предстояло пройти мимо города Мехи, граждане которого наверняка держат на них зло. Город этот бы небезопасен, ведь его жители имели не только потайной вход в него, но ещё и скрытые наблюдательные посты, с которых они могли видеть всё, что творится вокруг стен их города, а сами оставались незамеченными.
Братья решили сделать крюк, обойдя город десятой стороной. Следовало соблюдать осторожность и благоразумие, чтобы не потерять жизнь в битве с неравной силой. В Сигву также заходить не хотелось — одни её ограды и ворота чего стоили, чтобы к этому городу появилось отвращение. И этот город также обогнули на лошадях.
Корабль, что доставил их из Гобо в Бино, как условились, ждал их в порту. Братья с наслаждением взошли на него.
Хар подолгу смотрел на раздобытый им в пещере Дарлы ключ и размышлял о том, как можно было бы воспользоваться им, чтобы обнаружить сферу, где находилось Чудовище.
Когда братья ступили на берега Ноччи, они ощутили себя по-настоящему счастливыми. Как же хорош их город по сравнению с Сигвой и Мехой! Как свободно здесь дышится, никаких преград и никто никого не принуждает делать что-то бессмысленное, например, молиться мертвецам и жить в заточении за высокими стенами, здесь не убивают ни стариков, ни младенцев, здесь нет лишних!
Артефакты, привезённые ими, жрецы сложили в священном месте — перед алтарём Става.
— Когда будет дан знак, вы можете забрать это, — пояснил Самарг братьям. — Кроме вас никто не посмеет прикоснуться к этому.
Братья зажили прежней жизнью, посвящая много времени упражнениям, охоте, стрельбе из луков, плаванию.
Ленг упорно молчал про то, что его собственная миссия была выполнена. Великие Болота исчезли, а в мире как будто ничего не случилось. Боги не являлись упрекать Ленга за их уничтожение и грешники, вроде бы, не множились, ощущая безнаказанность после смерти. Порою, Ленг сомневался: стоит ли ему вообще испытывать чувство вины? Не сон ли это был, когда к нему явилась тень его матери и увела его в сферу, где он рассёк шпагой Держащую Нить? Но он по-прежнему не решался говорить об этом с братом.
Однажды, когда братья, соревнуясь, плавали наперегонки в океане и забрались слишком далеко от берега, им пришлось выбраться на небольшой скальный остров, чтобы передохнуть на нём. Братья согрелись на солнце, затем забрались в тень под нависшей скалой и обоих сморил сон.
Ленг спал крепко, без сновидений, а Хар увидел во сне ключ, которым он открывал портал, где находилось Чудовище. И портал этот был расположен в горах Уш.
При пробуждении Хар немедленно рассказал брату свой сон.
— Ну, значит, не иначе, пришло время действовать, — предположил Ленг.
И вновь были оседланы ездовые лошади и собрано всё необходимое в дорогу и уложено на вьючных лошадей.
Горы Уш теперь являли собой границу между оккупированными кулькийцами территорией и свободными краями. Место портала, явленное во сне Хару, находилось в свободных краях, значит, солдаты Кульки не могли послужить для них угрозой. От всяких бед юношей хранили боги, во имя которых те и выполняли свою миссию.
И Хар, и Ленг отлично знали историю и им было известно, что именно в горах Уш и зародился страшный культ демонов стихий и в основании его принимала в прошлом своём воплощении та, из чьего тела они произошли. Дорогой они много говорили об этом.
Путешествие было нелёгким, оно протянулось несколько дней.
Наконец, вдалеке забелели вечные снега вершин горного хребта Уш.
Хар полностью погрузился в волю чувств — его вёл его отец Став.
Юноши двигались между гор к заветному месту и достигли его ещё через несколько дней. Они прошли мимо большого города, носившего ныне высокопарное название Великий, а когда-то он звался Лир-и-Майя. С тех пор этот город сильно сдал, половина его превратилась в руины, население значительно уменьшилось. Он больше не был столицей всего материка, это был просто город, утративший своё былое величие и теперь загнивал, забытый и ненужный.
Но именно неподалёку от этого города и находился портал в сферу, где скрывалось Чудовище — опора, оплот демонов. Всего лишь в ста шагах от старых храмов демонам Каджи и Свири. Это были те самые первые храмы, выстроенные императором Лиром, для которых он никак не мог поначалу подыскать жрецов. Когда-то щедро украшенные облицовочными камнями, храмы эти были обворованы самими же их жрецами, потихоря распродававшими на сторону всё ценное, что принадлежало храмам и теперь они представляли собой огромные угрюмые кубы из обычных кирпичей, кишащий жрецами, видевшими в нём лишь кормушку для себя — не более того.
Как везде на материке Гобо, где находились эти храмы, жрецы их большую часть дня бездельничали или искали способ где-нибудь чем-нибудь поживиться, слоняясь по городу, высматривая, выискивая. И многие из них, что околачивались неподалёку от храма, увидали двух всадников, остановившихся примерно в ста шагах от храма демона Свири, на фоне одной из гор, поросших хвойным лесом. Один из них держал щит, другой — шпагу. И тот, что держал шпагу, вытащил из-за пазухи какой-то предмет, похожий на огромный ключ и поднял в воздух. И в ту же секунду оба юноши исчезли, как будто были поглощены воздухом. А жрецы стихий оцепенели, не испытывая никаких чувств, кроме удивления. И только кое у кого из лахи недобро засосало под ложечкой от дурных предзнаменований…
Хар и Ленг шагнули в портал, где находилось чудовище. Эта сфера напоминала ту, в которой в тайне от своего брата уже успел побывать Ленг: здесь всё состояло из света, исходившего ниоткуда. Свет был над головой, со всех сторон, под ногами, свет был твердью, как почва.
Перед братьями вырос облик Става. Ключ исчез из рук Хара.
— Возьми шпагу и щит, Хар, — произнёс Став. — Я буду направлять твой удар.
— И я непременно убью Чудовище?
— Да.
— Странно, что демоны никак не препятствовали тому, что должно свершиться… Наш путь был без препятствий с их стороны.
— О, если бы демоны знали о вашем пути, они создали бы не препятствия — непреодолимые заслоны! Пока они всё ещё очень, очень сильны. Но мы сотворили энергетическую пелену, препятствующую их знаниям, именно поэтому вы и смогли добыть артефакты и добраться до сферы Чудовища. Впрочем, довольно разговоров!
Хар взял из рук Ленга щит.
— Просто прикройся щитом и крепко держи в руках шпагу, — продолжал Став. — Не переживай за Ленга, что он ничем не прикрыт — Чудовище видит лишь того, в чьей руке шпага, то есть, тебя одного. Не увидит он и меня, поэтому я буду стоять за твоим плечом и руководить твоими действиями.
В атмосфере появилось что-то, что напоминало дурной запах, но не физический, а скорее, астральный, который невозможно было описать. Он был просто неприятен, катастрофически неприятен и Хар ощутил, как страх колоссальной глыбой наваливается на него. Впору было повести себя, как трус: расплакаться, бросить всё и бежать, бежать, бежать, забыв обо всё и обо всех. Но у его плеча находился Став и его поддержка помогала Хару противостоять этому нестерпимому страху.
Свет вокруг начал чернеть и на нём вырисовывались контуры, как из густого сбитого дыма. Из чёрного облака потянулись паучьи лапы, это напоминало двух пауков, пожирающих друг друга. Но страшнее всего оказались кроваво-красные глаза, пристально смотревшие на Хара. Юноше показалось, что ещё чуть-чуть — и он сойдёт с ума.
