Охотники отбежали шагов на десять от своей жертвы, снова спрятавшись в траве и замерли в ожидании.

Движения «гусеницы» делались всё более медленными, вялыми.

Наконец, она рухнула на высокую чёрную траву, смяв её.

Охотники с торжествующим гиканьем бросились к ней и принялись отрезать ей голову ножами.

Несколько мужчин и женщин, склонившись над телом погибшей охотницы, зарыдали над ним.

Над другим охотником, погибшим в самом начале от челюстей чудовища, тоже склонилось несколько фигур, плача и причитая.

Ещё один мужчина, подняв вверх руку с браслетом на запястье, что-то нашёптывал на это браслет, пристально глядя в небо. Это напоминало какой-то диковинный ритуал, суеверие дикарей. На самом же деле браслет оказался вещью, далёкой от мракобесия, служа чем-то вроде рации или смартфона.

Далее видения за порталом пошли как на ускоренной киноплёнке: в небе появилось нечто кубообразное с пропелером, увеличиваясь в размерах по мере снижения к степной поверхности. И когда оно приземлилось на чёрную траву, оно оказалось в длину и в ширину примерно в два человеческих роста. Одна из его граней медленно отстала и начала опускаться и внутри куб был заполнен многочисленными контейнерами. И ещё там находилось несколько демонов.

Эти демоны оказались членами касты, в обязанность которых входила разделка туш диких животных. Они принялись сдирать с «гусеницы» её яркую мохнатую шкуру, выгребать потроха, распиливать кости и мясо и фасовать это в контейнеры, которые были на самом деле холодильными камерами. Они очистили даже кишки и тоже прибрали их в холодильники.

Затем, когда всё это добро было погружено в летающий куб, демоны из касты разделывающих туши животных также забрались в него. Вновь завращался пропеллер и куб взмыл в алое небо.

После произошло нечто совсем выходящее из ряда вон. Охотники, оплакивавшие погибших товарищей, пока демоны другой касты возились с их добычей, отправились восвояси, бросив в степи два трупа, над которыми только что рыдали, как обезумев от горя.

— А как же погребение? — поинтересовался Уран-Ану. — Что же, у них так принято, как здесь, на Земле у некоторых народов?

— Да. У охотников есть поверье: если во время охоты кто-то погиб, значит, природа требует мясо за мясо.

Тут же, как на ускоренной плёнке, произошло следующее: на брошенные трупы налетела стая пёстрых птиц размером с курицу, с перепончатыми крыльями и клювами, оснащёнными острейшими зубами. Они принялись за трапезу и через несколько минут от мертвецов остались лишь скелеты.

Но и скелетам не пришлось долго почивать под кровавым небом. Едва зубастые птицы разлетелись, набив желудки, как на их место наползли странные существа размером с кошку, на толстых паучьих лапах и множеством щупалец на спинах. Они полностью покрыли собой обглоданные кости и принялись их грызть и также быстро не оставили от них и следа.

— Я, кажется, начинаю понимать тех демонов, что хотели бы вернуться на Землю хоть в человеческие тела, лишь бы не идти в Ашу, — пробормотала Лакшми. — Вдруг кому из них суждено родиться в касте охотников и закончить вот так?

— Охотники — почётная каста. Многие демоны им завидуют. Охотники всегда при деньгах, им разрешается есть некоторые виды овощей и фруктов. Но даже не это является причиной зависти. Демоны по своей природе агрессивны, а охота и есть наилучший способ излить агрессию. У касты охотников есть возможность заниматься этим постоянно.

Степь уже сменялась другой полосой: это была пустыня. Непригодная для земледелия и для того, чтобы в ней в изобилии водилась дичь. Поэтому на пустынных землях возводили города, состоящие из многоэтажных домов.

Впрочем, находились там и дворцы, но это была привилегия проживания в них была только для демонов не просто наивысших каст, но членов правительства и… тех, кто обладал сильнейшей магией и был способен преследовать ослабевших дэвов, потерявших бессмертие.

Город демонов, что предстал перед богами, был заполнен домами в сто и больше этажей. Между ними были протянуты мосты — для транспорта и пешеходов, а также канатные дороги. Некоторые демоны, обладавшие способностью летать, порхали над шумными городами, переносясь, куда им требовалось.

В одной из частей города располагались роскошные и вычурные, но мрачные дворцы элиты.

Альби провёл рукой по порталу и вот: виденье уже показывало то, что происходило в одном из дворцов.

Внутренняя обстановка дворца также была мрачной, хоть и весьма богатой, как объяснили Молящиеся. В ней было собрано всё, что по меркам демонов считалось материально ценным: дерево, металлы, шкуры животных, устилавшие полы и мебель — всё исключительно редкое, доставленное с дальних планет глубинного космоса. Да и сам хозяин дворца демон из касты колдунов был разодет, как подобает высокопоставленной особе. На нём был балахон до пят из какой-то сверкающей алой ткани, напоминающей шёлк высшего качества, а сверху — кафтан из шкуры неведомого животного, расшитый драгоценными каменьями. Да и украшений на демоне было столько, что, казалось, они отягощали его.

Он прошёлся по анфиладе из нескольких комнат — походка у него была поистине царской. Да и внешне он был красив — свирепая холодная красота, свойственная демонам, что бывают ею наделены.

И вот он оказался в огромном зале, темнота которой освещалась лишь несколькими факелами.

Там уже находилась толпа существ, прикрытых огромными, почти в человеческий рост масками, своим ужасным видом превосходящими даже африканские. Самое страшное в этих масках было то, что у них были глаза вместо тёмных прорезей и эти неживые искусственные глаза отражали… чувства. И это были чувства такой ненависти, что можно было бы назвать его её пиком; гнева, которому нет границ; беспощадности.

За этими масками находились демоны и Молящиеся пояснили, что это демоны низших каст.

— Как? Разве представители низших каст имеют право входить во дворцы вышестоящих, если только они не слуги? — удивился Мохан.

— С особой миссией — могут. Дело в том, что даже от демонов самых низших ступеней, не обладающих особыми способностями, дэвам может быть нанесён колоссальный вред. Смотрите!

Свет факелов освещал несколько демонов, бивших ладонями в барабаны и ещё двух демонов, попеременно ударявших в подвешенные на цепях огромные металлические гонги.

Те, кто был спрятан под огромными масками, начали топтаться на месте, изображая танец.

И тут появилась толпа других танцоров — в небольших масках, прикрывавших только лицо, но не менее страшных. И они пустились в дикий пляс под грохот барабанов.

Тут запылало ещё несколько факелов и свет их упал на жертвенник, стоявший посреди зала и углубление под ним.

Разнаряженный в пух и прах колдун приблизился к жертвеннику, скинул кафтан из редких дорогих шкур и также начал исполнять ритуальный исступлённый танец, что-то выкрикивая.

Один из танцоров в масках на лице приблизился к жертвеннику и улёгся на него.

Колдун продолжая приплясывать, оказался рядом с ним и вдруг в его руках оказался нож. Он аккуратно провёл лезвием по запястью лежащего на жертвенном ложе, затем уложил его руку так, чтобы кровь стекала в углубление под жертвенником.

И когда струя крови достигла полукруглого дна углубления, покрытого багряными пятнам, колдун опустился на колени, свесив голову в углубление и принялся с жаром что-то произносить.

— Ого, демоны приносят в жертву своих же? — удивился Гефест.

— Только частично. Принесённому в жертву вскрывают вены на запястье и могут забрать почти половину его крови, но демоны настолько выносливы, что чаще всего выживают даже после такого. Иногда бывает и смертельный исход. Но в любом случае, принесшего себя в жертву ждёт награда. Даже если он скончается, демоны высших каст вычислят его следующее воплощение и по достижению совершеннолетия отвалят ему кучу денег.

— Даже если он из самой низшей касты? Какой-нибудь неприкасаемый, выполняющий самые грязные работы? — спросил Мохан. — Неужели и таких пускают во дворцы, помогать колдунам?