— Да, но эти красивые животные появились, когда мы делили Землю с демонами. Получается, прежде демоны не были прежде так уж плохи, как и люди, — заметила Нана.
Между тем за гранью портала уже развернулся подводный мир.
И тут увиденное не умилило богов.
Дно водоёма устилали водные растения преимущественно чёрного цвета, как трава в лесу. И над этими водорослями шныряли существа мало схожие с рыбами. Это были странные бесформенные твари, слепленные из многочисленных щупалец, щетинок и бородавок. Одни, подобно цветам на суше, были раскрашены в самые ядовитые яркие цвета; другие сверкали тусклым серебром; третьи были чёрного или серого цвета. И они имели самые разнообразные размеры: одни были крупнее гигантского кальмара, другие были с детский кулачок. В глубинах вод также обитали животные в виде ленточных и круглых червей.
— Неужели демоны могут питаться и этими?.. — Лакшми прикрыла рукой маленький пухлый ротик.
— Нередко они пожирают их даже сырыми, урча от удовольствия!
Виденье плавно перешло из водных глубин обратно на сушу, уже в степные просторы. Потянулись борозды распаханных полей, на которых усиленно трудились демоны с мотыгами в руках — мужчины и женщины. Они все были наги, в одних только набедренных повязках, пот катил с них градом.
— У них есть степные зоны, — заметила Нана, — тут деревья вырубать не требуется, почему они не распашут больше полей, чтобы овощей и фруктов хватало не только на элитные слои? Могли бы перепахать степи вдоль и поперёк!
— Они оставляют огромные куски степи для пастбищных животных. Сами они их не пасут, это дикие животные, но тоже охотятся на них. Всё, что обитает в степи — тоже мясо.
Видение поля закончилось, на окраине поля толпы демонов окружали огромные казаны, из которых валил пар. Демоны, вооружившись длинными вилками, опускали их в клокочущее варево и доставали из него что-то длинное и чёрное, похожее либо на жирных червей, либо на тоненьких змеек и жадно урча, пожирали это.
Затем оказалось, что в примерно в десяти метрах от поля находится многоэтажное здание из какого-то коричневого материала и состояло он не менее двадцати этажей.
— Высотное здание рядом с сельской местностью? — удивилась Лакшми.
— Это, так сказать, сельский домик, — пояснил Альби. — Тоже экономия пространства. Демоны не считают рациональным каждой крестьянской семье иметь отдельный дом да ещё и с участком. Под этим домом находится и многоярусный подвал с погребами и кладовыми, где хранятся запасы продовольствия и склады, где держат овощи до тех пор, пока их не перевезут в распределители.
— Крестьяне, должно быть, не относятся к высшим кастам и им запрещено поедать овощи, что они выращивают. Если кто-то из них решится стащить из склада хоть репу, чтобы попробовать, что это такое, наверно его ждёт не меньше, чем казнь?
— Казнь — это тоже убийство, а значит, казнённый потеряет свою силу и в следующем воплощении будет ослаблен, следовательно, менее пригоден для того, чтобы приносить пользу Аше. Но каторга отлично его закалит, ведь каторга не убивает, а что не убивает, то что?..
— Делает сильнее… Разумно. Разумный народ. Серьёзный враг у нас, богов…
За многоэтажкой были разведены костры и над кострами на шомполах демоны коптили «крыс». Издалека казалось, что над огнём висят нанизанные на шомполы подошвы от обуви. Тут же находились многочисленные навесы, под которыми на протянутых проволоках сушились просоленные «крысы» и, плоские, они напоминали собой рыбу.
— Я смотрю, эти большие мокрицы популярны у этого народа, — Мохан прикрыл глаза от брезгливости.
— Ну да. Они активно размножаются, живучи, всеядны. И обитают не только в лесу, они приходят и в человеческие жилища, даже в большие города, пролазят в любые щели, пожирают даже то, что не годится в пищу. Но демонов это не слишком огорчает, обнаружив в своём жилище такую тварь, они считают, что еда сама пришла в дом. Главное, поймать. Для этого в домах даже имеются специальные ловушки.
— Ага, вот и халява! А проживая в большом городе мясо пришлось бы покупать. У демонов существует денежная система?
— Только в некоторой степени. Для покупки предметов роскоши. Всё необходимое они получают из распределителей за свою работу. По праву каждой касты.
За навесами для сушки «крыс» находилась площадка, мощёная плитами и демоны на них исступлённо плясали под какую-то дикую бесноватую музыку, исходившую от шарообразного предмета, подвешенного на цепь на турнике на краю площадки. Они подскакивали, взбрыкивали, визжали, хором выкрикивали что-то непонятное, раскачивались из стороны в сторону, поднимали кверху руки, закидывали ноги.
— Неплохо, — усмехнулась Нана. — Сколько помню демонов, любили они так повеселиться. У меня даже появились сомнения, согласятся ли демоны, погибшие от меча Калки, вернуться на Землю в какие-то смертные тела, чтобы веками воевать с людьми. Зачем это им нужно, если они могут выйти из Хаоса в Ашу, где они хозяева. Разве это не лучший вариант для них?
— А разве не лучший вариант для вас Высший Мир, что предлагаем мы вам? Однако, вас что-то настораживает, вы не готовы, вы ищите способы вернуться в низший мир и восстановить подобие прошлого. Так и у демонов. Их тоже пугает неизвестное. Они не знают мира Аши и боятся его, как бы его им не хвалили те, кто там живёт давно и зовёт их туда. Земля, Земля притягивает всех к себе, все хотят на неё вернуться, кто на ней пожил, пусть в хрупкое смертное тело, пусть без былых возможностей, но снова сюда.
====== Часть 68 ======
Между тем за гранью портала открылась обширная степь — чёрная, как будто выжженная огнём, на самом же деле это была живая растительность. Чёрная гладь, с вкраплением в неё местами каких-то ядовито-ярких степных цветов.
Тут объявились и пастбищные животные: нечто весьма крупное и длинное, сильно смахивающее на мохнатых аляписто разрисованных многоногих гусениц величиной с вагон пассажирского поезда. У них были крупные головы с челюстями, как у насекомого, которыми они ловко, как косой, срезали траву и жадно поедали.
Трава в степи оказалась весьма высокой: в ней замелькали головы людей, а точнее, демонов и трава была выше их голов ещё где-то на метр.
Демоны были вооружены копьями, луками и длинными ножами. Как и на работниках полей на них не было другой одежды, кроме набедренных повязок. Они старались как можно тише и осторожно красться к одной из пасущихся «гусениц».
Но «гусеница», очевидно, почуяв неладное, поднялась на задние пять пар лап и завертелась, озираясь кругом, шевеля мощными, с пилообразными зубами челюстями.
И вдруг с невероятной для своей громоздкости прытью ринулась туда, где прятались в толпе охотники. Она врезалась прямо в из толпу и челюсти её сжали поперёк туловища мужчину. Он заорал благим матом, неестественно изогнулся и из-под челюстей схватившей его твари хлынула кровь.
Охотники тут же с воинственными криками выскочили из своего убежища и принялись метать копья в чудовище. Однако, мохнатая аляпистая шкура того оказалась слишком прочной и её оказалось не так легко пробить.
В воздухе засвистели стрелы, вонзаясь в голову «гусеницы», но та всё не падала мёртвой, очевидно, у неё также был чересчур твёрдый череп и наконечники стрел только вонзались в обтягивающую его толстую кожу, покрытую короткой жёсткой шерстью. Очевидно, охотники пытались попасть в глаз, но это было слишком нелегко: зверь, огромный и тучный, оказался невероятно проворным.
Среди охотников находилось немало женщин и они нисколько не уступали мужчинам ни в храбрости, ни в свирепости. Одна из женщин, взревев тигрицей, ринулась прямо между изогнутыми лапами «гусеницы» под брюхо той и с силой вонзила в него длинный нож. Зверь издал душераздирающий рык, снова поднялся на пять пар задних лап. Отважной охотнице пришлось поплатиться за свой отчаянный поступок: две передние пары лап «гусеницы» с такой силой сжали плечи и шею той, что затрещали шейные позвонки и плечевые суставы и когда «гусеница» разжала лапы, женщина упала мёртвой, сжимая длинный нож и на неё повалились потроха из распоротого брюха зверя, заливая её его оранжевой кровью.
