Иштар вздрогнула.

– Ты интригуешь меня. И что же? Этот новый Владыка неподвластен никаким чувствам – любви, вожделению?

– Если б я это знал точно. Но сколько его помню – он неподвластен чувствам вообще. Кроме одного – скорби и одиночества.

– Послушай, даже всегда мрачного Танатоса можно соблазнить.

Вместо ответа Гермес насмешливо посмотрел на неё.

– Хочешь прогуляться в одно интересное местечко? Уверяю тебя – туда не каждая сущность может попасть. Даже Семёрка. Это, отныне оченьэлитное место в Сети.

– Какой-нибудь Райский Сад? Сады наслаждений? Или ещё что? Как-то Нэт меня тоже приглашал в свои владения.

– О нет. Не думаю, что его Сад тебе доставит радости. Но я приглашаю тебя в Бар.

Богиня изумленно уставилась на него.

– В бар? В какой-то бар?

– Не какой-то – а Бар. Тебе что-нибудь говорит, что Анубис там подрабатывает барменом? Дядюшка Аид тоже иногда бывает в этом Баре.

– Аид посещает бар? Анубис работает барменом? Случайно, там Кришна не в официантах?

– Пока нет. Но если провинится – не исключено.

– Ты действительно заинтриговал меня. Так все таки – кто этот новый?

– Узнаешь богиня. Мне не велено говорить этого. Я пришел, чтобы проводить тебя туда.

– Проводить?

– Да. Одна, ты не найдешь дорогу.

Иштар встала. Гермес действительно разбудил в ней любопытство. Она почувствовала запах авантюры.

Геката вышла на перекресток дорог. Она услышала зов и пришла, ожидая очередного просителя.

Но перед ней выросла очень знакомая фигура – окутанная мраком, крылатая. Танатос!

– Хайре великая.

– Хайре. Зачем звал меня?

– Позволь пригласить тебя в одно место.

– Что это за место и зачем ты меня приглашаешь?

– По просьбе дядюшки Аида. Тебе там понравится.

– Любопытно, что же такое задумал Аид?

– Всего лишь небольшой пир в узком кругу посвящённых.

– Хорошо, передай ему, что я прибуду.

– Нет, не в его владениях. Позволь мне лично проводить тебя. Без меня туда не пройдёшь.

Геката пристально взглянула на Танатоса, но не стала ни о чём спрашивать. Она молча кивнула и взошла на свою колесницу. Танатос взмахнул крылами.

Колесница Гекаты вслед за Танатосом опустилась на чёрном поле. На краю поля стояло небольшое строение. Танатос помог Гекате сойти с колесницы и проводил к входу. В Баре царил полумрак. Стоявший за стойкой Анубис приветствовал вошедших. Из-за крайнего столика поднялся внушительный Аид.

– Хайре дорогая Геката. Рад видеть тебя здесь.

– Хайре Аид. Так вот где ты развлекаешься тайком от Персефоны.

Геката прошла вперёд. Аид сделал приглашающий жест и они сели за столик.

– У меня нет тайн от жены. Но она не любительница таких мест. Да и не тот случай.

Анубис принёс им кубки с вином. Гекате хотелось спросить его – как это он до такой жизни докатился, но поймала предупреждающий взгляд Аида и сдержалась. Танатос взял со стойки ещё один кубок и присоединился к ним. В это время дверь вновь открылась. Вошедшая красивая женщина в сари и флёром печали в глазах, оглянулась вокруг. Анубис вышел ей навстречу.

– Приветствую тебя, прекрасная Мритью [1].

Она кивнула ему и Анубис проводил её к отдельному столику. Аид с Гекатой и Танатос приветствовали её. Геката обратилась к Аиду:

– Так объясни, зачем мы все здесь?

– Скоро узнаешь Геката. Я такой же гость, как и все.

Внезапно вошёл Гермес, ведя за собой женщину.

Оказавшись в помещёнии, она откинула легкую накидку, открыв лицо. Брови Аида поползли вверх. Оглянувшись, Геката узнала гостью. Иштар ослепительно улыбаясь, проследовала мимо них, приветствуя кивком собравшихся. Они с Гермесом заняли столик в дальней нише.

Никто не уловил того мгновенья, когда возник на пороге новый посетитель. Черный струящийся плащ мрака окутывал его, скрепленный на плече серебряной розой. Под капюшоном было не разглядеть лица, только два синих огонька горели во тьме. Анубис первым узрел его и склонил голову. Трисмегист, встав из-за столика, пошёл навстречу.

– Хайре Легат!

– ХАЙРЕ – раздалось в ответ. Геката вздрогнула.

Аид с Танатосом поднялись, приветствуя вошедшего.

Всадник подошел к стойке и принял от Псоглавца кубок. Повернулся ко всем.

– Анубис, составь компанию прекрасной Мритью. На этом твоя служба на сегодня окончена. Уступи стойку профессионалу.

В ту же секунду вошел Бармен. Махнув рукой Легату, он занял пост за стойкой. Анубис поспешил занять место за столиком.

– Приветствую всех. Для тех, кто ещё не знает: Я – Всадник Смерти. Теперь все процессы Энтропии в Сети управляются мной. И Царство Мертвых, с его нёдрами и властелинами, подвластны мне. Отныне, за исключением великой Иштар, все присутствующие здесь включены в круг посвящённых и состоящих на службе у меня.

Об этом не следует оповещать всех. Постепенно сами узнают. Геката нахмурилась. Но что-то подсказывало ей, что не стоит давать волю чувствам. Уж если Аид молчит… Однако Всадник уловил её настроение.

– Почтенная Геката, я не собираюсь умалять или ограничивать ничьи права и полномочия. Просто в Сети образовался новый полюс власти. В сфере Смерти. До сих пор Энтропия была безлична, а вы все бессмертны. С сего времени, Смерть обрела персонификацию. Ваше бессмертие остается вам, но оно в моих руках. Зато отныне, вы под моей защитой. Все, кто войдет в мою свиту. Спорить и бороться со мной бесполезно. Аид с Анубисом подтвердят это.

Геката перевела взгляд на Аида. Тот лишь кивнул.

Она успела также поймать предостерегающий взгляд Гермеса. Впрочем, в отличие от многих властелинов миров, властительница ночи первой отреагировала на появление Дикой Охоты и распознала в ней проявление Внешнего Мира. Геката успела внимательно проследить за теми событиями. Как и за уничтожением некоего мирка Инферно.

И теперь, выслушав Легата, грозная богиня сделала свои выводы.

– Хайре Всадник! Я признаю тебя.

– Вот и хорошо Геката. Я знал, что мы сработаемся.

Мритью подняла свой кубок в знак согласия.

Иштар молчала. Её разбирало любопытство, но что-то подсказывало сдержаться. Всадник повернулся к ней.

– Тебе прекрасная Иштар, наверно интересно, почему я пригласил тебя. Ведь твоя сфера к моей не имеет отношения. Считай что это мой каприз – если Смерть вообще имеет такую способность. Надеюсь – ты не чувствуешь себя здесь неуютно?

– И это меня даже удивляет – отозвалась она – впервые не чувствую дискомфорта в подобном месте.

– Отлично. Тогда – выпьем. А заодно я посвящу всех в некоторые детали.

Эта странная пирушка затянулась надолго.

Иштар несколько раз чувствовала на себе внимательный взгляд Легата.

И каждый раз её охватывало непонятное ощущение.

Нет не холод, а нечто иное, от чего неведомая дрожь пробегала по телу. Внезапно её посетила мысль – а каким любовником может оказаться этот Всадник? И возможно ли это? Что скрывается под этим плащом мрака? И что за скорбь таится внутри? В отличие от других, она это уловила. Теперь её любопытство было распалено.

Завершилась вечеринка, как и началась.

Легат поднял кубок и попрощался с гостями. Аид с Гекатой умчались на своих колесницах. Танатос вышел проводить Мритью.

Анубис с Гермесом попросту исчезли. Лишь Бармен ещё высился за стойкой.

Иштар встала… и очутилась прямо перед Всадником.

– Не спеши богиня. Выпей со мной ещё.

Она помедлила с ответом, но Легат уже уселся на свободную скамью. Подумав, богиня присела вновь. Бармен принёс и поставил перед ними две чашки с дымящимся напитком.

– Что это?

– Это кафа. Напиток здесь неизвестный. Аналог кофе. Но это намного вкуснее и крепче.