С того времени на Франциску началась серьёзная масштабная охота. За «драгоценный камень» сулили довольно привлекательное и соблазнительное вознаграждение на чёрном рынке, благодаря чему Тайрегросса и оказалась в одном из небольших городков рядом со столицей, где её и начали принудительно обучать военному искусству, подготавливая для Легендарной Арены.
Так Франциска жила шесть каторжных, невыносимых лет. Все бесчисленные попытки сбежать заканчивались всегда одинаково — раскалённые розги, после которых девушка даже не могла встать на ноги. Жила до тех пор, пока до её города не дошли пугающие известия: предстоличные территории стали одна за другой подвергаться всепоглощающему дьявольскому пламени, разрушающему всё на своём пути и не оставляющему в живых никого и ничего вокруг.
После этого Тайрегроссу стали скоропостижно и преждевременно готовить к отъезду из города, так как понимали абсолютно все — дракон искал свой «драгоценный камень» и с каждым днём становился всё ближе к своей цели.
Когда Церфайер достиг необходимого пункта назначения, девушку уже садили в заранее приготовленную повозку с лошадьми. Город предавался необъятному смертоносному пламени настолько стремительно, что люди не успевали даже выбегать из собственных домов в поисках спасения, встречая свою погибель прямо на пороге.
Франциска с трудом отбивалась от насильно удерживающих её стражников, однако долго сопротивляться они всё же не стали — жизнь, к счастью, этим людям оказалась гораздо дороже денег.
Тайрегросса нечеловечески быстро добралась до главной площади, где как раз и свирепствовал сейчас разъярённый дракон, погружая всё вокруг себя в беспощадный и роковой огонь. Церфайер, могущественный монстр, «Чёрная Смерть», кровожадное и безжалостное чудовище — вот кого увидела девушка среди варварского и необратимого разрушения.
Франциска нашла в себе силы закричать настолько громко, что её голос смог донестись до чуткого слуха дракона, перекрывая собой все сопутствующие звуки уничтожающегося и стирающегося с лица земли очередного несчастного города.
Церфайер обернулся медленно. Когда в его цепкое поле зрения наконец попала та самая, ради которой пали неминуемой смертью десятки тысяч ни в чём неповинных жизней, дракон полностью обратился к своему главному сокровищу. Торжествующее и ликующее рычание с нескрываемым счастьем в янтарных глазах поприветствовало девушку, мгновенно забывая обо всей той разрухе, что сотворил хладнокровный монстр несколькими мгновениями ранее.
Только вот ответной радушной встречи от мучительно долгой разлуки Церфайер не получил.
— Уходи! Уходи отсюда немедленно! — ещё громче закричала Тайрегросса, нервно сжав дрожащие руки в кулачки. Предательские слёзы наворачивались на её глаза сами собой, а тяжёлый ком в горле мешал говорить, перебивая порывистое дыхание. — Уходи, Церфайер! Они убьют тебя! Уходи! Уходи и больше никогда не смей возвращаться сюда! Никогда!!!
Пылкость в янтарных глазах дракона бесследно пропала в то же мгновение, поспешно сменяясь вначале на некоторое недоумение, плавно перетекающее в холодную опустошённость, а затем и вовсе превращаясь в нездоровую жгучую злобу. Церфайер нервно встряхнул рогатой головой, словно никак не мог поверить в только что произнесённые Франциской слова.
Неожиданно дракон выпрямился в полный рост, вскинул клыкастую пасть к небу и зарычал сдавленно, но настолько оглушительно, раскатисто и продолжительно, тем самым выражая болезненную скорбь от такого подлого и вероломного предательства, что Тайрегроссе пришлось испуганно отступить на несколько шагов назад. Вот теперь дракон по-настоящему пришёл в бешенство, а это уже было чревато более серьёзными необратимыми последствиями.
Девушка заметила, как со всех окружающих Церфайера сторон начали набегать многочисленные стражники-демоны, принося вместе с собой арбалеты с ядовитыми стрелами, прикатывая тяжёлые метательные машины и притаскивая мощные гремящие цепи. Дракон отвлёкся всего на пару минут, а квастеры, не теряя ни единой секунды, уже приготовились напасть на крылатого монстра и наконец покончить с тем, кто не давал этому миру жить спокойно.
— Церфайер!!! — только и успела окликнуть дракона Франциска, как в тот же миг одна из стрел оказалась выпущена прямо в направлении головы поистине дьявольского существа.
По душераздирающему пронзительному вою Тайрегросса поняла, что острый ядовитый наконечник достиг своей цели — он вонзился прямо в левый глаз дракона. Незамедлительно после этого одновременно были выпущены ещё десятки арбалетных стрел, точно впивающихся в чёрную кожу Церфайера, что лишь сильнее спровоцировало и без того разъярённого монстра на новый безудержный поток всесокрушающего пламени самого настоящего Дьявола.
Только лишь после этого полностью сокрушённый отступничеством и отказом от него Франциски дракон одним резким движением расправил свои необъятные крылья, несколькими мощными взмахами взлетел вверх и, даже не взглянув в последний раз на отныне одинокую девушку, незамедлительно скрылся из виду в затянутом удушливым плотным дымом ночном звёздном небе.
В то же мгновение Тайрегросса обессилено упала на колени и отчаянно, истошно зарыдала. Франциска плакала так, как никогда раньше, кричала так, словно у неё заживо вырвали сердце, но не позволили умирать. Неистовая жгучая боль в груди болезненно обжигала внутри, будто бы вместе с этим проклятым городом сгорала и её грязная, грешная душа.
========== Часть III ==========
Франциска изо всех сил старалась справиться со стремительно усиливающейся дрожью во всём теле. Она немного опустила голову вниз, чтобы никто из её рядом стоящих воителей не смог заметить накатывающиеся на янтарные глаза горячие слезинки. Девушка сжала руки в кулачки настолько сильно, что острые ноготки стали ощутимо впиваться в тонкую кожу — она надеялась, что хотя бы эта боль сможет хоть чуть-чуть отвлечь её и даровать помутнившемуся сознанию слабое просветление.
Хьюго и Феликс понимающе переглянулись между собой. Они хорошо знали историю Тайрегроссы — демоны оказались первыми и единственными, кому девушка спустя столько лет всё же осмелилась раскрыть свою душу и рассказать истинно произошедшие события её жизни. Про Церфайера они знали.
Франциска приподняла голову, одарив красноречивым злобным взглядом, преисполненного дикой неистовой ненависти, царственного возвышающегося над ними Императора — Дамастра пристально смотрел на девушку в ответ, а в его хищных изумрудных глазах всё так же плясали озорные огоньки нескрываемого превосходства.
Рейнгарт только что нанёс Тайрегроссе первый удар, тем самым наконец превратив многолетнюю непримиримую борьбу в уже необратимую войну.
— Франциска, — негромко произнёс стоящий чуть позади Феликс, даже не пытаясь утаить в голосе отчётливо различимое волнение. — У нас ещё есть возможность отказаться от сражения.
Девушка до последнего старалась избежать невыносимого зрительного контакта с находящимся напротив триады Церфайером, потому что понимала — один лишь его мимолётный испытывающий и испепеляющий взор, и она сразу же окажется в плену собственных, давно утаённых в самую глубь чёрного, холодного сердца вновь разыгравшихся чувств. Просто-напросто не сможет вынести такого обременения.
Тайрегросса закрыла глаза, тихо, но глубоко вздохнув, после чего резко распахнула пушистые ресницы, и её взгляд был уже не таким отрешённым и подавленным — наоборот, он излучал собой совершенно противоположную ранее чувствам откровенную враждебность и бессердечную ожесточённость.
— Работаем по той же схеме, — решительно прорычала Франциска, со стальным сопровождающим отзвуком одним плавным, но чётким движением руки вынимая из ножен острый меч. — Сразу берём ситуацию под контроль, если что-то пойдёт не так. Никаких колебаний!
Демоны синхронно последовали примеру предводительницы. Они готовы были начать бой. Публика затаила дыхание.
Тайрегросса и Феликс сорвались с места одновременно. Хьюго, непоколебимо оставшись стоять на своей позиции, молниеносно вогнал переливающееся от многочисленных окружающих арену огненных факелов остриё своего меча в затвердевший сухой песок под ногами. Дастер закрыл глаза, сосредоточился, сложил руки в ладоши на уровне сердца и беззвучно стал читать призывающее фантома заклинание.
