За спиной Тайрегроссы послышались еле различимые, но всё же уловимые чётким слухом девушки размеренные редкие хлопки. Франциска сразу же обернулась, после чего увидела как ни в чём не бывало спокойного и равнодушного ко всему только что случившемуся на арене Дамастру. Император, проскользнув хищным цепким взглядом изумрудных глаз по окровавленному и полуразрушенному полю боя, остановил свой хладнокровный взор на молодой воительнице. Он завёл руки за спину, сложив ладони в замочек, и слегка приподнял голову вверх, расплываясь в язвительной усмешке.

Церфайер, угрожающе рыча, подошёл к Франциске и остановился в паре метров от неё, не сводя с Рейнгарта свирепого и яростного взгляда единственного уцелевшего глаза. Тайрегросса хорошо ощущала его напряжение.

— Похвально, — с явной издёвкой в бархатистом голосе протяжно произнёс Дамастра, чуть склонив голову к плечу. — Интересное вышло представление.

— И за это представление ты поплатишься сполна, — тут же в ответ озлобленно проговорила девушка, полностью разворачиваясь к своему главному сопернику.

Многолетняя борьба с Рейнгартом у неё началась неслучайно. Как только Франциска прибыла в столицу, она впервые смогла встретиться со знаменитым тираном Преисподней лично. Вокруг Дамастры всегда ходили самые пугающие и зловещие слухи, от некоторых из которых порой невольно стыла кровь в жилах, а в груди поселялся леденящий душу ужас. Тёмное и никому не известное прошлое Императора было окутано тайной и покрыто мраком, однако из всего этого ясно было только одно — обычный человек не мог занять такой высокий пост среди демонов, а это значило лишь то, что связываться с ним оказывалось равносильно смерти.

Дамастра действительно шёл по многочисленным трупам. Все, кто ранее занимал лидирующие и решающие позиции в столице, один за другим начали загадочно умирать, освобождая место для приспешников Рейнгарта.

Именно новый Император и создал арену для ожесточённых боёв, с таким азартом и рвением развлекающих безжалостную публику. Хотя нет, правильнее будет выразиться «создал» немного в другом отношении — сама арена находилась в столице с незапамятных времён, а Дамастра лишь полностью изменил правила сражений, внося в воинственную жизнь новые кровавые краски. Если раньше на поле боя встречались группы нескольких человек и демонов, где люди упорно боролись за своё право жить, то теперь из роковых вторых врат на сцену театра смерти в качестве жертв выводили тех самых дьявольских чудовищ, а их палачами уже как раз становились представители человеческого рода.

С приходом Рейнгарта к власти мир полностью переменился. Теперь в Преисподней всецело правили люди, превратив демонов в своих рабов.

— Какая же упрямая… Ты всё ещё пытаешься сопротивляться мне, — устало выдохнул Дамастра, демонстративно покачав головой и закатив глаза. — Подумай ещё раз, от какой выгодной сделки ты отказываешься.

Уже в который раз Император предлагал Тайрегроссе присоединиться именно к нему, вступить в ряды приближённых. Вступить в ряды «истинных тиранов и убийц», как их про себя называла Франциска. Суровый, жёсткий и непреклонный тоталитаризм успешно процветал и развивался в этом государстве, поэтому девушка каждый прожитый день мечтала лишь об одном — вывесить труп Дамастры на главной площади на всеобщее обозрение, дабы показать каждому обитателю этого проклятого мира, что их страдания отныне окончены.

Тайрегросса трезво и справедливо оценивала всю ситуацию. Преисподняя испокон веков принадлежала демонам, поэтому власть людей здесь абсолютно неуместна.

— Я не собираюсь распространять вместе с тобой сплошное беззаконие, продолжая ради развлечения публики губить невинных! — гневно прошипела Франциска, крепко сжав руки в кулачки.

— Неужели? — ядовито оскалившись, вновь тихо усмехнулся Рейнгарт. — Ты только что убила тех, с кем сражалась бок о бок целых семь лет.

Тайрегросса тут же осеклась, отведя взгляд в сторону. На глаза мгновенно выступили капельки горячих солёных слёз, но девушка быстро заморгала, чтобы поскорее скрыть их от цепкого внимания Императора. Да, она действительно любила уже породнившихся ей демонов, но никогда не была к ним сильно привязана. Девушка уже заранее знала, что ничего хорошего как раз от такой привязанности быть не может. Она уже проходила это с Церфайером.

— Они погибли ради благого дела, — твёрдо ответила Франциска, бросив на Дамастру очередной гневный взор.

Только сейчас до слуха Тайрегроссы стал доноситься подозрительный глухой шорох, звучавший за пределами арены. Сразу же заподозрив неладное, девушка напряглась всем своим телом, вслушиваясь тщательнее. Она не могла не обратить внимание и на то, что её дракон тоже повёл себя настороженно, начиная непонимающе оглядываться по сторонам. Здесь что-то было не так.

Рейнгарт незаметно таинственно улыбнулся, заметив реакцию Франциски.

— Предлагаю последний раз, — словно намеренно растягивая каждое слово, монотонно проговорил Император, вновь отвлекая девушку разговором.

Тайрегросса неторопливо подошла к своему лежащему на земле первому мечу, который ловко выбил из её рук Феликс, после чего, крепко вцепившись в твёрдую рукоятку, снова обернулась к мужчине.

— Две жизни были принесены в жертву ради спасения остальных, — хладнокровным тоном произнесла в ответ Франциска, уже набравшаяся решительности для предстоящего поединка. — Ради спасения от тебя, Дамастра!

— Хорошо, — довольно усмехнулся Рейнгарт, разминая шею. — Это был неверный выбор.

Стоило Императору только договорить, произнеся последнее слово, как вдруг в то же мгновение из вторых врат с грохотом и разрушением каменных стен ворвался чудовищных размеров, поистине исполинский монстр — легендарный Василиск. Неоспоримый царь всех дьявольских существ этого мира, непобедимый главарь, равных которому никогда не существовало и существовать никогда не будет. Смерть во плоти, уничтожитель, истязатель и просто убийца всего живого. Тот, чьё имя никогда не сойдёт с уст любого существа, умевшего говорить; тот, кто никогда не исчезнет из увековеченных легенд и книг, которые только появятся в будущем.

Теперь зрители испугались по-настоящему. Они наконец поняли, что представление уже давно закончено, поэтому настало время спасать свои никчёмные жизни и уносить ноги с эпицентра смертельных событий как можно скорее. И чем дальше убежать, тем лучше, так как грядущее сражение навряд ли останется в рамках этой и без того практически разрушенной арены.

***

Всё вокруг полыхало огнём. Арена полностью превратилась в руины, как и все близ расположенные в окрестности постройки. Удушающий плотный дым витал в воздухе, сплошняком затмевая собой предрассветное небо; серая сухая пыль упорно въедалась в глаза и горло, из-за чего свежего воздуха катастрофически не хватало, а лёгкие неприятно пощипывало внутри; некоторые здания всё ещё продолжали обрушаться, с непереставаемым грохотом падая вниз и цепляя следом за собой соседние сооружения.

Дамастра устало вытер рукой кровь со лба. Медленно ползающий неподалёку Василиск оценивающе осматривал свои владения, периодически высовывая длинный раздвоённый язык и свистяще, тихо шипя. На его чешуйчатой и толстой коже хоть и с трудом, но всё же можно было разглядеть мелкие кровоточащие царапинки от незначительных в отношении дьявольской змеи когтей Церфайера. Видимо, дракон ещё упорно продолжал сопротивляться, когда Василиск, полностью обвивая тело крылатой рептилии, без особого усилия с громким омерзительным хрустом передавливал все его кости.

А Франциска пусть и дальше покоится со своей псевдосправедливостью, пока истинный Император Преисподней будет совершать настоящее правосудие.