========== Часть II ==========
Впервые девушка встретилась с драконом, когда была ещё совсем ребёнком, единственным способом выживания которого являлось хитрое и наглое воровство. Тайрегросса жила в далёкой от столицы маленькой и нищей деревушке, где люди в основном увлекались лишь пьянством и развратом. Свою семью она уже совершенно не помнила, ведь в последний раз виделась с ней, когда Франциске было всего шесть. Зато воительница отчётливо воспроизводила в памяти своего любимого пушистого барашка, которого всегда называла Подушкой, ведь именно он, сам того не желая, свёл две судьбы воедино.
Каждый месяц её Богом забытая деревушка была обязана, словно ритуальное жертвоприношение, отвозить в горы около сотни баранов, дабы усмирить саму Смерть в лице свирепого дракона и взамен получить ещё несколько недель спокойной и непринуждённой жизни, лишённой страха оказаться во всепоглощающем дьявольском пламени. К сожалению, вскоре дошла очередь и до обожаемого Тайрегроссой Подушки. Было очень много слёз и криков. А затем пришло и яростное желание отомстить тому самому чудовищу, ради которого погиб пушистый, добрый и ни в чём неповинный барашек. Бесстрашный ребёнок незаметно прокрался в огромную телегу с мёртвыми животными, в тот же день полностью переменив ход судьбы. Примерно два дня повозка добиралась до устрашающих и почти необитаемых гор, где уже несколько сотен лет неизменно правил чёрный дракон. Много страшилок и ужасов рассказывали о нём детям, но даже это не пугало маленькую Франциску, внутри которой с самого рождения горел огонёк необузданного безумства и легендарной смелости, тесно граничащей с невоспринимаемой всерьёз глупостью.
Тайрегросса так и осталась незамеченной, когда кучерá оставили мясную дань на положенном месте и затем быстро уехали обратно в деревню, не смея задерживаться в дьявольском логове ни на минуту дольше. Теперь девочка оказалась совершенно одна, — не считая гору убитых баранов, — в нескольких сотнях миль от родной деревушки, куда бы самостоятельно она уже точно не смогла вернуться. Однако Франциска даже и не думала о том, чтобы сойти с намеченного пути: наоборот, всё ещё переполненная стойкой решительностью отомстить, она нашла надёжное укрытие недалеко от мёртвой кучи и затаилась там. Вооружившись огромной палкой размером почти с её же рост и тяжёлым камнем, который еле как помещался в детскую ладошку, девочка принялась терпеливо выжидать своего врага.
Дракон появился лишь к вечеру третьего дня. За всё это время, показавшееся маленькой Тайрегроссе целой вечностью, она уже успела составить самую настоящую обвинительную речь, которую слово в слово представит гигантскому безнравственному существу. Даже несколько раз отрепетировала свой грандиозный и пафосный выход, чтобы с первых же секунд показать дракону, кто здесь поистине главный. А ещё Франциска буквально валилась с ног от голода, ведь питалась одними лишь неизвестными ей ягодами; от недосыпа, так как боялась упустить свою жертву, поэтому спала довольно мало, а также от усталости, потому что столь активному ребёнку никогда раньше не приходилось так долго сидеть на одном месте.
Когда же дракон, видимо, дождавшись практически непроглядных сумерек, неторопливо вылез из широкого горного ущелья, девочка разом забыла обо всех недугах и моментально приготовилась к нападению. Титанический крылатый монстр даже не успел приблизиться к куче мёртвых баранов, — к которой, кстати говоря, за все три дня не подошёл ни один другой опасный хищник, коих водилось тут немало, — как вдруг Тайрегросса внезапно выскочила из своего укрытия, подбежала к мясной дани и своим маленьким телом попыталась закрыть её, перегородив дорогу дракону. В ту минуту в боевом расположении духа она оказалась прямо перед лицом самой Смерти, которая в ответ остановилась от девочки в нескольких метрах и немного удивлённо смотрела на чрезвычайно смелого ребёнка.
— Я отомщу тебе за всех наших убитых барашков! — злобно пропищала Франциска, крепко схватившись за палку двумя руками. Камень она забыла. — Я отомщу тебе за своего Подушку, бессердечное ты чудище! Он был моим лучшим другом!
Тайрегросса размахнулась своим потенциальным орудием убийства настолько, насколько вообще это было в её возможностях, и ударила им по воздуху, тем самым стараясь отогнать огромного дракона от высокой кучи трупов. Сам же дракон, в свою очередь, даже не сдвинулся с места, всё ещё продолжая, — уже с некоторым проявившимся интересом, — наблюдать за маленьким, но невероятно смелым ребёнком.
Бесстрашно выйти на бой с монстром, который больше тебя в несколько десятков раз — это ли не самое настоящее безумство?
— Больше ты никогда не посмеешь трогать наших барашков! — ещё громче выкрикнула девочка, совершенно забыв всю середину своей заранее приготовленной угрожающей речи.
Франциска снова замахнулась длинной палкой, но на этот раз она ещё сделала шаг вперёд для большего устрашения. Только вот все её детские старания, к сожалению, оказались напрасны — дьявольское существо даже не сдвинулось с места, лишь снисходительно взглянув сверху вниз на сумасшедшего человеческого отпрыска, недовольно глухо прорычав и только затем уже медленно развернувшись и отправившись обратно в ущелье горы. Маленькая Тайрегросса ликовала — она ведь сама, в одиночку смогла одержать победу над драконом! Над тем чудовищем, что терроризировало все близ лежащие окрестности!
Но уже через несколько минут переполняемая сердце непомерная гордость и восторженная радость стремительно покинули Франциску, ведь стоило только дракону скрыться из виду, как вдруг тут же со всех сторон на кучу мёртвых баранов набросилась голодная стая диких хищников. Энтузиазм и смелость мгновенно оставили девочку, поэтому она поспешила поскорее убежать с места, которое теперь стало действительно опасным, и укрыться в своём убежище, но, скорее всего, уже не таким потайным, как раньше. Девочке повезло, так как разъярённые и свирепые животные даже не обратили на неё внимания — они старались как можно скорее схватить лёгкую добычу и быстро убежать, пока их самопровозглашённый Император вновь не вышел в свет.
С тех самых пор Франциска Тайрегросса больше никогда не возвращалась домой. Путь до её маленькой деревушки пешком занимал довольно долгое время, — особенно учитывая возраст ребёнка, — к тому же был наполнен самыми разнообразными смертельными опасностями и ловушками, когда-то давно установленными людьми для уничтожения крупных хищников. Постепенно и медленно, но уже заметно ощутимо вступал в свою законную пору ожесточённый сезон Косых Дождей, что значительно усугубляло и без того затруднительное положение девочки. Навыки выживания были отточены на подсознательном уровне, поэтому первое время хорошо помогали Франциске справляться с суровыми условиями дикой природы совершенно незнакомой ей местности, однако с каждым днём добывать себе пропитание и искать сухой и защищённый от пронзительного ветра кров становилось всё труднее.
Однажды проливной холодный дождь всё же вынудил маленькую Тайрегроссу осмелиться пробраться в то самое горное ущелье, откуда периодически дракон выбирался на свет. Девочка долгое время наблюдала за ним, поэтому уже успела заметить, что монстр выходил довольно редко, что ещё больше придало уверенности в таком спонтанном решении.
Франциска забралась в самый дальний и тёмный угол пещеры, в случае чего чтобы всё же остаться незамеченной, и сразу же свернулась в маленький дрожащий комочек. В ущелье, как ни странно, оказалось гораздо теплее, поэтому настойчивый сон стал стремительно настигать Тайрегроссу — только лишь громко урчащий от уже привычного голода желудок мешал провалиться в желанное небытие, к тому же предательски выдавая её присутствие здесь.
Девочка до последнего уверенно боролась с неодолимой сонливостью, чтобы случайно не оказаться врасплох перед огнедышащим драконом на его полноправной территории, но, сама того не заметив, вскоре всё же сдалась под натиском требовательного наваждения.
Как оказалось, опасалась Франциска не зря — она в тот же миг распахнула пушистые ресницы, как только услышала, — нет, даже не услышала — ощутила, — поразительно и неестественно тихие для таких внушительных размеров шаги крылатого монстра. Тайрегросса не помнила, чтобы дракон покидал пещеру. Как она могла его упустить? Неужели девочка в самом деле просто-напросто умудрилась проспать, когда мимо неё спокойно прогуливалось смертоносное чудовище?
