К слову, в недалёком будущем одна из этих неисчислимых книг как раз и станет основой для имени смертоносного дракона.

— Нарекаю тебя Церфайером! — пафосно вскинув голову вверх, произнесла уже немного повзрослевшая Франциска, когда в одну из очередных ночей она вместе со своим крылатым покровителем забралась на самую вершину исполинской непреступной горы и рассматривала вместе с ним бескрайнее звёздное небо. — Отныне и навеки!

Тайрегросса очень любила читать, поэтому практически всё своё время проводила за самыми захватывающими и бесценными книгами, некоторые из которых даже являлись исключительно редкостными экземплярами. И всё же бóльшее предпочтение девочка отдавала сборникам по астрономии и космосу в целом: всему, что так или иначе было связано с необъятной, неизведанной и потаённой Вселенной.

Церфайер — как раз одна из самых ярких звёзд наикрасивейшего небесного объекта, созвездия Короны Скорпиона. В ту ночь Франциска показывала его дракону, который покорно сидел и слушал увлекательный рассказ девочки о тайнах и интересных фактах космического пространства.

Так они и проводили время вместе: она читала и потом делилась новыми знаниями с Церфайером, он — внимательно проникался познавательным разнообразным историям.

***

Когда Тайрегросса стала подрастать, она нашла себе ещё одно развлечение — стрельба из лука. Холодное метательное оружие смышлёная девочка соорудила себе сама, — не без помощи книги, конечно, но всё же сама! Днём она выбиралась из драконьей пещеры самостоятельно, — правда, до этого долго блуждая по каменным лабиринтам и постоянно теряясь, ожидая очередного спасения, — а вот ночью Церфайер не позволял девочке высовываться наружу одной — слишком опасно. Хищников в этой местности водилось невероятно много, поэтому вылазка в тёмное время суток спокойно приравнивалась самоубийству.

Хотя однажды Франциска умудрилась наткнуться на неприятности даже при свете яркого солнца. Слишком увлечённая своей новой игрой девочка совершенно не заметила, как покинула уже привычную ей территорию, оказавшись при этом в совершенно незнакомой местности.

Именно там невнимательная Тайрегросса и столкнулась с ещё одним легендарным существом, название которого мало чем уступает в известности среди людей тому же чёрному дракону — Вульфирий. Волк, размер которого раза в два или три превышал габариты самого крупного на земле медведя; четыре кроваво-красных глаза, пылающих неистовой ненавистью к своей жертве; ядовитая обильная слюна, стекающая из пасти и мгновенно разъедающая и убивающая всё живое; а дополняли сиё творение мощные извилистые рога, горделиво увенчивающие не менее крупную голову.

Франциске, видимо, повстречался ещё щенок, так как он был не больше взрослой коровы, однако это оказалось даже хуже, чем могло было бы быть — как известно, молодые представители являлись самыми агрессивными и безжалостными существами этих особей.

Навык лазанья по деревьям не подвёл в этот раз Тайрегроссу, а даже, кажется, в одно мгновение развился до предельного показателя. Описать словами, насколько страшно было сейчас девочке, просто невозможно. Она оказалась совершенно одна на чужой территории, вдали от Церфайера, а воинственный Вульфирий в это время активно пытался добраться до крупной ветки, на которой Франциска изо всех сил старалась удержаться и не сорваться вниз.

Волк с разбегу врезался в мощное дерево, всё же находя исполинские силы, чтобы хоть немного расшатать крепкий ствол; периодически отталкивался от земли в высоком прыжке, практически доставая до находящейся вверху желаемой жертвы; оглушительно лаял и громко рычал, тем самым доводя и без того испуганную девочку до лихорадочной паники.

У Тайрегроссы были лук и стрелы. Лишь один-единственный точный выстрел в слабое место Вульфирия, о котором она так же вычитала в книгах, мог бы в миг лишить Франциску смертельной опасности. Только вот делать она этого не станет — девочка не убийца, поэтому они никогда не позволит даже самому опасному дьявольскому существу погибнуть от её руки. Судьба сама распорядится маленькой жизнью как ей будет угодно.

Солнце мучительно медленно склонялось к горизонту, постепенно исчезая из поля зрения всех живых обитателей, а чудовищный волк не унимался ни на минуту, продолжая терроризировать Тайрегроссу и с каждым последующим действием всё быстрее приближаясь к заветной цели. В ночной полутьме девочка отчётливо видела эти кроваво-красные глаза, которые, если она останется в живых, будут ещё очень долго сниться ей в ночных кошмарах.

Погода в эту ночь оказалась безветренной, поэтому тихое шуршание деревьев за спиной Франциски привлекло внимание и самого Вульфирия. Наконец отвлекаясь от находившейся наверху девочки, волк неожиданно принял боевую стойку и угрожающе выгнулся, готовясь напасть в любой момент на неизвестного врага, который вот-вот покажется из-за густой листвы. Однако стоило ранее скрытому из вида сопернику ступить на грядущее поле сражения, как чудовище тут же отступило на пару шагов назад и слегка пригнулось к земле, глухо, но угрожающе зарычав.

Церфайера подобное устрашение мало чем могло напугать — дракон уверенно направлялся в сторону пятившегося назад волка, только вот просто прогонять Вульфирия он явно не собирался. Тайрегросса уже успела изучить своего крылатого покровителя, поэтому исход предстоящей схватки уже знала заранее.

Неожиданно дьявольский щенок, оскалившись во всю ядовитую хищную пасть, оттолкнулся от земли и одним мощным прыжком яростно набросился на дракона. Поразительно ловко для своего размера Церфайер успел не просто увернуться от совершенно непродуманного нападения, а при это ещё и перехватить Вульфирия, безжалостно впиваясь острыми, словно заточенное лезвие, клыками в крепкий загривок волка, в то же мгновение вызывая у дьявольского пса болезненный жалостливый скулёж.

Одним резким рывком головы Церфайер свирепо отбросил неравного ему соперника в сторону. Вульфирий со всей силы врезался в рядом стоящие деревья, вновь издав пронзительный мучительный вопль, после чего всё же медленно поднялся, прихрамывая на обе левые лапы, а затем внезапно вскинул свою продолговатую голову в небо и громко, насколько это вообще было возможно, отчаянно завыл. Франциску тут же пробила леденящая дрожь — этим воем волк вызывал на помощь своих сородичей. И практически сразу же издалека послышался точно такой же, ответный клич.

Дракон мгновенно прервал Вульфирия одним убийственным ударом когтистой лапы. Дьявольский пёс вновь рухнул на землю, но в этот раз он уже больше ничего не смог сделать дальше — в ту же секунду Тайрегросса отвернула лицо, чтобы не видеть этого ужасного зрелища, а следом же услышала омерзительный хруст ломающихся костей. Волк затих.

Франциска вновь обратилась взором в сторону скоропостижно окончившегося сражения только тогда, когда Церфайер отошёл от трупа, приблизился к дереву, на котором испуганно восседала девочка, и вдруг сел так, что его голова оказалась как раз на уровне той ветки, на которой находилась Тайрегросса. Она виновато опустила голову, буквально ощущая на себе прожигающий взгляд дракона, и всё же взглянула на него после неодобрительного глухого фырканья.

— Я больше так не буду, — единственное, что смогла вымолвить девочка в своё оправдание.

Ещё некоторое время Церфайер укоризненно, словно строгий родитель, взирал на свою легкомысленную подопечную, заставляя её в качестве наказания чувствовать себя ужасно неловко, но затем всё же вновь приподнялся, расправил свои необъятные мощные крылья и подставил голову к Франциске так, чтобы она без труда смогла перебраться на неё с ветки.

Роковой момент произошёл в тот день, когда Тайрегросса спустя несколько месяцев в очередной раз выбралась из пещеры, чтобы потренироваться в стрельбе из лука. В тот день даже Церфайеру не удалось найти Франциску.

В тот день девочка пропала без малейшего следа.

***

Франциску Тайрегроссу похитили неизвестные люди, когда ей было одиннадцать лет. Бесстрашные браконьеры, как уже позже догадалась девочка, выкрали её совсем не просто так: как выяснилось немного позднее, во всех городах и посёлках, находившихся в округе места обитания Церфайера, уже во всю шли самые разнообразные слухи и байки о «драгоценном камне Чёрной Смерти». Дракон утихомирил свой неистовый гнев на людей и наконец оставил их в покое, а это значит, что глупым «человеческим отродьям» пришла пора отправляться в самое сердце логова дракона и узнать, что же произошло с монстром, столько веков терроризировавшем мирное население.