– Садись! Ты поедешь с нами в общину. Хранитель выслушает тебя и решит, стоит ли вам помогать.

Астрея забралась на широкую медвежью спину и крепко вцепилась в жесткую шкуру.

– Марс! Не высовывайся! Лучше скрыть твое существование. Неизвестно, как они относятся к котам.

Марс тихо муркнул и плотнее прижался к девушке.

Медведи дружно развернулись и стремительно помчались в сторону огоньков. Астрея впервые ехала верхом на таком звере. Какая скорость и сила! Упругими прыжками мощных лап медведь несся сквозь свистящий ледяной ветер и темнеющее снежное марево. Интересно, как встретит ее местный Хранитель артефактов? Согласится ли им помочь?

–-

Время в пути продлилось недолго, и вот они уже приблизились к ледяным шатрам, внутри которых колыхались алые огоньки.

Шерстяные люди слезли с медведей, Астрея поступила так же. Медведи, оставшись без седоков, не разбежались, но мирно отошли в сторону и разлеглись на холодном снегу.

Одетые в шкуры люди тут же разошлись по разным шатрам. Рядом с Астреей остался лишь один шерстяной. Сейчас, при свете огонька шатра она смогла лучше разглядеть его лицо, выступавшее из-под мехового костюма. Человек Холодного Солнца был бородат и смугл. Его густая курчавая борода плотно облегала узкое лицо, а черные угольки больших глаз под узкими полосками бровей настойчиво разглядывали Астрею. Он снял меховые варежки и обнажил крепкие смуглые пальцы с ровными коротко подстриженными ногтями. Астрея изумилась сходству этого народа с землянами, и решила потом разузнать: нет ли у них общих предков.

– Иди за мной. Хранитель в этом доме.

– А как же медведи? Вы их не привяжите? Вдруг, разбегутся, пока нас не будет?

Шерстяной не ответил и быстро направился к треугольному входу в ледяной шатер. Астрея поспешила следом. Внутри было просторно и пусто. Лишь под снежным потолком висел одинокий светильник, похожий на прозрачную банку со свечкой. Посреди шатра на ледяном полу Астрея разглядела плоскую стальную платформу.

Шерстяной встал в центр платформы и указал на место рядом с собой. Астрея шагнула и едва успела перенести вторую ногу, как платформа плавно скользнула вниз, куда-то под землю. Девушка немного испугалась и плотнее прижала к себе Марса, затаившегося под курткой. Кот уютно свернулся клубком и, воспользовавшись случаем, заснул, прижавшись к теплой Астрее. Марс рационально распределял время между сном и активностью. Раз активничать он пока не может, почему-бы не поспать и не набраться сил?

Платформа-лифт медленно ползла внутри стального желоба вглубь земли, и Астрея поняла, что люди Холодного Солнца свой новый мир построили не на поверхности, а глубоко в недрах планеты. Неужели их ожидает подобная судьба? А как же голубое небо, океаны и леса? Вспышка гнева пронзила мозг и потухла, сраженная силой воли агента Астреи. Она разузнает, что здесь случилось и сделает все, чтобы Земля избежала подобной катастрофы.

Лифт закончил движение, открылись стальные двери и перед восхищенным взором Астреи предстал огромный цветущий мир. Повсюду ярко горел свет множества ламп. Он озарял зеленые рощи и поляны, полные диковинных цветов и деревьев. Вокруг прогуливались одетые в легкие платья смуглые люди, в высоте слышались заливистые трели птиц, воздух благоухал цветочными ароматами.

– Что это? Я попала в рай? – пробормотала Астрея.

Ее спутник дернул невидимую глазу застежку и стянул теплую медвежью шкуру. Под шкурой он был одет в легкое платье и перевязанные веревочками сандалии. На его голове чернел густой каскад волнистых волос. Астрее резко стало жарко. Снять куртку? Но там же Марс!

– Послушайте, товарищ! Как вы относитесь к кошкам? – растерянная Астрея почему-то назвала чужака товарищем. Или так прозвучало в автоматическом переводе на местный язык.

Смуглый повернулся и удивленно приподнял брови?

– Ты говоришь о животных?

Астрея кивнула:

– О совсем маленьких ручных и безобидных животных. Я никогда не путешествую без своего друга. Его зовут Марс. Он беленький и пушистый.

Для наглядности девушка расстегнула пуховик, и смуглолицый вытаращился на зевающего кота, во все стороны растянувшего длинные белые лапы. Кот быстро огляделся, поднял глаза на умоляющее лицо Астреи и жалобно пропищал:

– Мяу!

Смуглолицый всплеснул руками и воскликнул:

– Ну конечно! Я читал в книгах, что когда-то давно были такие милые одомашненные зверушки. Как вам удалось сохранить их?

Он робко потянулся к Марсу и слегка погладил шелковистую шерсть кота.

Астрея обрадовалась:

– Мы ценим кошек и заботимся о них. Буду рада рассказать вам о них подробнее. Но после того, как побеседую с вашим Хранителем. У меня к нему важное дело.

Раз необходимость скрывать кота отпала, к тому же здесь стояла немыслимая жара, Астрея опустила Марса на пол – землю, покрытую мелкой мягкой травкой, стянула куртку и положила ее в большой короб с меховыми костюмами аккуратно поверх медвежьих шуб. Незнакомец восхищенно уставился на стройную девушку с белыми волосами и светлой кожей. Как бы уговорить ее задержаться у них подольше?

– Пойдемте, Хранитель ждет нас! А после я бы хотел продолжить наше знакомство. Интересно узнать про ваш мир и про этих чудесных зверей.

Астрея не возражала. Если Хранитель не расскажет, где найти артефакт, придется привлечь на помощь других обитателей Холодного Солнца, которое, как выяснилось, не такое уж холодное, когда спустишься глубже под землю.

В подземном мире среди полей и рощ рассыпались небольшие белые домики с плоскими крышами и круглыми отверстиями вместо окон. Новый знакомый Астреи постучал в один из домиков, открыл узкую дверь и пропустил их с Марсом внутрь.

Убранство домика Хранителя удивило Астрею суровой простотой. Лишь пара плетеных из травы ковриков, деревянная кушетка, покрытая цветастым покрывалом, да низкий столик с посудой и яркими фруктами. Астрея вошла и замерла, не в силах двинуться. На кушетке, одетый в короткое белое платье, сидел ее старый знакомый, ее наставник, мастер Саджиро.

– Мастер! Откуда? Как вы здесь оказались?

Астрея подбежала и присела на пол рядом с наставником. Тот в ответ ласково погладил ее по волосам, потрепал за ушком запрыгнувшего на кушетку Марса и махнул смуглому:.

– Рани! Ты можешь идти. Я знаю этих людей.

Рани поклонился и вышел, прикрыв за собой дверь.

Трое землян остались наедине. Саджиро первым нарушил молчание.

– Я знал, что она пришлет агента, но и думать не смел, что это будешь ты, Астрея!

В глазах Астреи блеснуло недоумение.

– Мастер Саджиро, почему вы здесь? И зачем Коринна направила меня сюда? Разве вы не в силах раздобыть артефакт и перенести его на Землю?

Саджиро горько усмехнулся.

– Погоди, Астрея! Я отвечу на все твои вопросы. Нам предстоит долгий и непростой разговор. Коринна давно не та, за кого себя выдает. Она предала нашу Корпорацию и служит Золотому Тельцу.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.