– Раз вы знаете, что нам грозит голод, почему нельзя просто собрать мировых лидеров и донести до них ваши доводы и расчеты? Разве не в этом наше предназначение: предотвращать неизбежное и менять ход истории для выживания человечества?

Голос Коринны стал жестче.

– Мы уже не раз безуспешно пытались сделать это. Увы! Пока на Земле царит культ богатства, наша Корпорация бессильна. Достаньте артефакт, агент Астрея, и мы сможем сохранить Землю для будущих поколений.

Коринна прощально махнула рукой, открыла портал и исчезла, будто ее и не было.

Астрея включила браслет, спроецировала изображение на вирт-экран и бегло просмотрела файл про незнакомый мир Холодного Солнца.

– Марсик, нужно забежать домой и захватить теплую одежду. Здесь говорится, что средняя температура в новом мире минус двадцать пять по Цельсию.

Марс поежился.

– Мне уже не хочется прыгать в это Холодное Солнце. Терпеть не могу холод. Давай откажемся и возьмем отпуск? Здесь тепло, и твоя мама накупит нам разных лакомств.

Кот жалостливо посмотрел на Астрею. И почему его усыновила такая активная девушка? Прыгаешь с ней из одной авантюры в другую и никаких тебе каникул и лени. Может, подластиться к маме Астреи Ираиде Филипповне? Пусть возьмет его на время к себе, пока Астрея не напрыгается вволю и не решит осесть дома и писать мемуары или что там пишут бывалые авантюристы.

Марс покорно плелся по темным улицам за задумчивой Астреей и время от времени шумно вздыхал о своей нелегкой кошачьей судьбе.

–-

– Брр! Ну и стужа!

Морозный ветер колол лицо ледяной крошкой. Астрея плотнее застегнула пуховик. Белый мех Марса распушился и нахохлился, оберегая кота от холода. Упрямец наотрез отказался надевать зимний комбинезон. Глупость какая – одевать котов! Ему придется бегать и прыгать, а в тесной одежке он способен лишь неуклюже перебирать лапами.

Они выпрыгнули из портала в зимнюю стужу мира Холодного Солнца и очутились на широком плато, сплошь покрытом хрустящей снежной коркой. Белое Солнце лениво висело посреди бледного неба без единого облачка. Вокруг ни жилья, ни живых существ. Почему портал выкинул их в таком пустынном месте? Астрея достала из поясной сумки тонкую подзорную трубу и оглядела окрестности.

– Смотри, Марс! Там вдалеке, под плато, видны огоньки. Придется нам как-то туда спуститься.

Марс подбежал к краю плато и посмотрел вниз.

– Здесь высоко, мне не спрыгнуть. Про тебя вообще молчу. Вы, люди, почему-то мните себя хозяевами мира, а сами толком ни бегать, ни прыгать не умеете. И без одежды зимой мигом замерзнете. Фу!

Кот, хоть и в шубе, на морозе чувствовал себя неуютно и слегка вредничал.

Астрея тихонько подошла к скользкому краю.

– Не переживай, Марсик! Мы не будем прыгать. Воспользуемся лестницей.

Девушка вынула из сумки моток ниток, встряхнула – нитки превратились в длинную лесенку с прочным стальным колышком на конце. У опытных прыгунов при себе была масса полезных вещичек. Никогда не знаешь, где портал тебя выплюнет. Пару раз Астрея с Марсом выпрыгивали посреди океана, а как-то приземлились на вершине действующего вулкана. А в этот раз – на высоком ледяного плато, где вокруг ни души, ни малюсенькой пещеры, чтоб укрыться от пронизывающего колкого ветра.

Астрея с силой воткнула колышек на краю плато и крикнула:

– Марс, забирайся ко мне на плечи и держись крепко-крепко! Будем спускаться. Только бы длины лестницы хватило!

– Астрея, смотри, не упади! Мне тебя ни за что не удержать. И надень варежки, чтобы руки не поранить о тонкую нить.

Кот дело говорит! Астрея вытащила из кармана шерстяные перчатки и натянула на замерзшие пальцы. Осторожно подошла к самому краю: хорошо, что ее сапоги оборудованы ледоступами! Девушка сбросила лесенку вниз, опустилась на колени и сползла на первую ступеньку. Марс подошел ближе и не спеша перебрался на плечи Астреи, плотно вцепившись когтями в ее куртку. Астрея начала спускаться, по очереди переставляя руки и ноги. Лесенку колыхало на ветру, ветер забивался за воротник и морозил щеки, Марс шипел. Лишь бы не соскользнуть и не сорваться!

Она не боялась высоты. Даже в детстве, когда они Артемом бегали по окрестным стройкам и забирались на крыши огромных высоток, она ни разу не струсила. Смело глядела вниз и смеялась, глядя, как ее друга тошнит от головокружения. Но сейчас, на тонкой лесенке, что болтается над ледяной бездной, ее охватил страх. Почему мастер Коринна отправила их на вершину плато, если их цель там, внизу? Хотела проверить ее храбрость и находчивость? Но ведь мастер Саджиро явно рассказал, как много миссий у нее за плечами. Все испытания успешно пройдены и доказано, что она – настоящий агент, один из лучших в Корпорации. Зачем подвергать их с Марсом ненужному риску? Не лучше ли сберечь силы перед миссией?

Мысли отвлекали Астрею, глушили невольное чувство страха и помогали двигаться вниз.

– Астрея, гляди, длины лесенки не хватает!

Зоркие кошачьи глаза Марса разглядели, что конец лесенки висит в нескольких метрах от земли.

Астрея задержала дыхание, потом шумно выдохнула.

– Придется прыгать. Ты спустишься по моему туловищу вниз и прыгнешь первым. Я следом за тобой.

– Приземляйся на все четыре лапы, Астрея, так легче! – учил девушку опытный кот – мастер по прыжкам с высоты шкафов и форточек.

Они добрались до конца лестницы, и Марс, цепляясь когтями за куртку и штаны Астреи, сполз до ее сапог, уверенно оттолкнулся и порхнул вниз. В полете кот парашютом растянул лапы и хвост и играючи приземлился на твердый снег. Астрея зацепилась за последнюю веревочку лесенки и спрыгнула следом. Приземлилась она жестче и как следует ушибла ладони о снежную корку. Уф! Главное позади. Они справились. Дальше – самое простое. Нужно найти артефакт и открыть портал на Землю.

Здесь, внизу, поверхность напоминала холмистую равнину. До самого горизонта растянулись ровные холмики, в каждом горел огонек. Между холмиками сновали темные фигурки.

– Там должны быть местные люди. Давай попросимся погреться и заодно узнаем, где у них могут храниться ценные артефакты.

– Может, они сжалятся над замерзшими путниками и накормят нас? – прыжок в портал и нервный спуск на морозе вызвал у Марса привычное чувство голода.

Астрея лишь посмеялась. Раньше она брала с собой немного корма для Марса. Но вот незадача: в иных мирах корм становился отвратительным на вкус. Так что, им приходилось питаться местными продуктами. Астрея вполне могла сутки продержаться без еды и стойко отказывалась от местных лакомств. Но не Марс. Чего только не попробовал земной кот в их странствиях! Фиолетовых лягушек, прозрачных жуков, черные вонючие ягоды с запахом застарелой плесени и даже мелких красных букашек, которых аборигены ели золотыми ложками.

– Хорошо, котик! Доберемся до ближайшего жилища и попросимся на ужин. Интересно, чем они питаются в этой ледяной пустыне?

Ветер задул сильнее, заворачивая хлопья снега в яростный вихрь. Астрея взяла кота на руки и, не взирая на его возражения, затолкала к себе под куртку. Темнеет, видимость почти нулевая. Еще не хватает потерять друга в этом снежном мире.

Внезапно они услышали громкий рев. Девушка вгляделась в снежную пелену: прямо на них мчались крупные мохнатые звери с ездоками на спинах. Звери приближались, и Астрея удивленно заметила, что они походят на черных медведей гризли. Только шерсть у них длиннее и на лапах белые пятна. На медведях ехали похожие на людей аборигены в сшитых из темных шкур костюмах, от чего казалось, что маленькие медведи едут верхом на больших. Вот они уже окружили Астрею и что-то громко кричали. Девушка напрягла слух.

– Чужак, что тебе нужно на нашей земле?

Астрея крикнула в ответ, надеясь, что они услышат ее сквозь завывание ветра.

– Я – посланник другого мира под названием Земля! Нам нужны ваши знания и опыт. Земле грозит гибель, и мы хотим узнать, как ее сберечь.

Шерстяной человек слез с медведя и протянул Астрее руку: