– Ты не получишь камень, Астрея Солярис! Я, Мерах, повелитель Силы, убью тебя! А потом уничтожу Вулканию и другие миры!

Косматый черный великан Мерах топнул толстой ножищей, земля задрожала, разбежалась корявыми трещинами, в самой глубокой цветистым маревом полыхала лавовая река. Стало нестерпимо жарко. Мглистые клочки жгучего пепла горячим ветром закручивало в пыльную метель.

Астрея скрылась за скалой. Еще пара шагов, и великан ее прикончит. А она так и не отняла у него камень силы. Вулканит слепящим огнем сверкал на груди Мераха, заряжал великана мощью и стойкостью. Через мгновение Мерах разрушит этот мир, где он – всесильный повелитель.

– Что будем делать? – белоснежный кот Марс опасливо выглянул из-за камня. Ну и жарища в этом мире! Астрея вполне могла и без него справиться. Ни к чему везде таскать за собой кота!

Астрея сморщила лоб в напряженных раздумьях. Нужно забирать камень и валить отсюда, пока не поджарились. Но как незаметно подобраться к великану? Эврика! Марс поможет! Астрея умоляюще взглянула на кота.

– Марсик, я отвлеку Мераха, а ты заберись на скалу рядом с ним, прыгни и дерни лапой цепь с камнем. Я подхвачу тебя, и мы сбежим через портал в другой мир.

Марс не горел желанием делать сложный кульбит в невозможно опасных условиях.

– Дерну, а он тут же меня прихлопнет. Или выбросит в лавовую реку, – проворчал кот, тяжко вздохнул, распустил когти и полез на скалу. Если это его последнее дело, будет ли Астрея вспоминать о нем?

Но Астрея уже не слышала. Она бежала навстречу великану, прыгала через катящиеся от подземных толчков камни, уворачивалась от горящих комков лавовой каши. Кожаный костюм с особой пропиткой от жара местами дымился, а лицо и волосы покрылись липкой серой пылью.

Астрея на бегу дернула пояс, встряхнула – он превратился в длинный хлыст с электрическим зарядом. Резкий выброс, и хлыст горячим жалом полоснул крепкую ногу великана Мераха.

– Получай, чудище!

Великан дернул ногой – искрящаяся плетка обожгла его, потекла синяя кровь.

Огромная глыба дико взревела. Глаза Мераха залились черным гневом и желанием раздавить мерзкую девчонку. Астрея отпрыгнула назад. Марс уже забрался на скалу и выжидающе прижался, готовый к прыжку. Дело за ней.

– Хочешь еще отведать моей плети, Мерах? Ты не горишь в огне, но боишься электричества.

Взмах хлыста, и ревущий Мерах всей тушей бросился на Астрею и тут же отпрянул от новой боли.

Вздыбившийся белый кот прыгнул на грудь великана, вцепился когтями в черную кудлатую шерсть. Взмах когтистой лапы, цепь с камнем полетела вниз, следом ринулся кот. Великан зарычал и замахал руками. Напрасно! Кот ловко рулил хвостом, шипел и уворачивался.

Астрея кувыркнулась вперед, подхватила кота с камнем и проскочила меж мощных ножищ Мераха, на бегу открывая портал.

Великан повернулся, пытаясь поймать девчонку, но увидел лишь мутное облако газа – выхлоп закрывшегося портала.

Астрея с Марсом упали на черный песок, кот выпустил из лапы цепь с камнем и встряхнул шерсть. Пыль и пепел разлетелись в стороны, девушка и кот дружно чихнули.

– Астрея, зачем ты выбрала белого кота для своих прыжков по порталам? Взяла бы черного, немаркого.

– В том приюте черных не было. Лишь ты да пара котят. Ты посмотрел на меня, и я сразу почувствовала родственную душу. А потом мне захотелось разговаривать с тобой, и агент Персефона нашла для нас ретрансляторы. Чудесно, что мы понимаем друг друга, Марсик?

Астрея медленно потянула руки и ноги. После горячего мира Вулкании ее черный кожаный костюм покрылся мелкими трещинками и дырками. Костюм был пропитан антижарким составом. Тем же составом смочили шерсть Марса. При возвращении в мир Солярис их с котом ждет горячий душ и мыло.

– Нужно спрятать вулканит. Это пустынный мир, здесь нет разумных существ, и камень будет в безопасности. Я отправлю сигнал, и агенты Корпорации заберут его в надежное укрытие.

– А чем так опасен вулканит? Мы из-за него чуть не погибли. – Марс хотел умыться лапой, вспомнил про антижаркую пропитку и ворчливо фыркнул.

Астрея прищурила глаза: холодное солнце Черного мира яркими лучами скользило по агатовому песку.

– Злобный Мерах хотел с помощью камня разрушить свой мир Вулканию, а заодно и все миры нашей линии. Получается, мы с тобой – настоящие супергерои! Спрячем камень в песке и вереницей порталов вернемся на Землю.

– А почему нельзя просто его уничтожить? Раздробить в пыль или сжечь в огненной лаве?

– Этот вулканит нельзя уничтожить. Энергия, которая высвободится при этом, способна разрушить всю временную линию.

Астрея приметила невдалеке три черных валуна. Отличное хранилище! Она раскопала ямку в мягком струящемся песке, осторожно взяла камень и положила в углубление. Сверху засыпала песком. Оставить метку. Лазером кольца начертила на камне условный знак и отправила сигнал в Корпорацию. Пора домой.

Девушка взяла на руки кота и прикосновением пальца активировала маячок портала на серебристом браслете. Перед ними замелькала радужная пелена перехода. Астрея глубоко вдохнула и уверенно шагнула в открывшийся проход.

Земля встретила их унылым дождем и укутанным грязными тучами небом.

Астрея и Марс выскользнули из портала позади старой заброшки. До дома – полчаса ходу. Астрея хотела добраться пешком, но посмотрела на умоляющие глаза голодного Марса и направилась к стоянке такси. Хорошо, у нее в кармане есть немного земных денег.

Таксист удивленно присвистнул на девушку с серебряными волосами, в дырявом кожаном костюме, с белым котом на руках.

– С улетной вечеринки? – хмыкнул водитель, выезжая на проспект. – Горячая, видно, выдалась ночка, раз костюмчик порвали. А кот зачем?

– А без котов туда не пускали. Это особая вечеринка для девушек – ведьм, – машинально ответила Астрея. После беготни сквозь порталы ее привычно охватила мутная усталость. Будто каждый прыжок отнимал частичку жизненной силы. Хотелось вымыться и поспать. Но сначала забрать у Артема ключи.

Артем проснулся от настойчивого звонка в дверь. Полшестого! Кого нелегкая принесла в такую рань? Парень поднялся с дивана и побрел открывать. За дверью стояла растрепанная Астрея, рядом на лестнице сидел грязный Марс.

– Чего вы так рано? Я вас только завтра ждал, – проворчал Артем, взял с тумбочки ключи и протянул Астрее.

– Быстро управились. Мама не звонила?

Мама Астреи понятия не имела о «работе» дочки. Мобильная связь в порталах не ловит, и Астрея с радостью дала маме телефон соседа и друга Артема.

– Звонила. Я соврал, что ты в командировке. Участвуешь в полевых испытаниях нового устройства.

Астрея рассмеялась.

– Если бы мама знала, она бы меня точно убила. Придется тебе устроить меня на работу в институт. Мама что-то подозревает. На днях спросила, есть ли у меня трудовая книжка. Боюсь, она может отправиться в институт с проверкой.

Астрея открыла квартиру напротив. Марс сразу проскользнул в ванную. Артем протопал за ними.

Девушка первым делом включила душ и как следует отмыла кота. Потом, пока Марсик с Артемом шарили в холодильнике в поисках продуктов, стянула рваный костюм и с наслаждением вымылась. Провела ладонью по запотевшему зеркалу. На нее глядела девушка с белыми, почти седыми волосами и яркими голубыми глазами.

Первый портал она открыла пять лет назад, в двадцать. Поздним вечером на пустынной улице на нее напал маньяк с ножом. Астрея испугалась, рванулась вперед и провалилась в серое облако другого мира. То был мир вечнозеленой травы, тучных жужжащих пчел и душных пьянящих цветов. Там ее нашли агенты Корпорации и рассказали про множество миров, нанизанных на единую временную линию. Не каждый способен прыгать в порталы. Лишь избранные, среди которых и она, Астрея. Так она стала агентом на службе Корпорации Между Мирами. Агенты перемещаются между мирами и охраняют хрупкое равновесие, гармонию и порядок. Пока она только прыгун, но со временем надеется стать настоящим мастером прыжков.