— Всю свою жизнь… — Наконец, «ожил» Лорд Фенекс. — …я был вынужден сохранять перед всеми, включая моих близких, лицо. Так учил меня мой отец — твой дед. Видишь ли, он был весьма строгих правил. Я… даже вырос на его рассказах об основателе Столпа Фенекс. Непоколебимый и безэмоциональный, тот олицетворял честь и достоинство демонического общества. На первого Фенекса равнялись и пытались его копировать. И в его руках была сила…

— И ты… мечтал заполучить эту силу? Этот образ? И поэтому вжился в чужую «роль»?

— Да… сынок. Всё так. — Медленно подтвердил отец, после минуты раздумий… и затем неожиданно признался: — …Похоже, я многое упустил из-за этого.

И покачал головой, словно с сожалением, которого на его лице не было от слова «совсем».

— Вот только не подумай, что я жалею! Или что «вдруг понял», что поступал неправильно! — Тут же построжел голос отца, что-то прочитавшего для себя в моих глазах.

— …Даже если и так, то меня ты в процессе воспитания в такие же «рамки» никогда не загонял. Значит, имел доводы против. Возможно, даже будучи не готовым себе в них признаться. — Вновь пожимаю плечами. — У каждого своя правда.

— Верно, сын. — Кивнул Лорд Фенекс. — И ты недавно показал мне свою. О том, что можно быть сильным, и «сильным», не признавая явных «образцов для подражания». Признаться, меня это и обрадовало, и расстроило — я с самого твоего детства хотел, чтобы ты пошёл характером в меня. Твои же старшие братья… меня несколько разочаровали.

Помолчали. Он пока просто констатировал факты, известные нам обоим.

Спустя ещё пару молчаливых минут, Лорд Фенекс явно что-то для себя решил, после всех этих его пристальных разглядываний меня, будто под рентгеном. Встал, гордо распрямился, оправил одежду, заложил руки за спину, и произнёс, не глядя на меня:

— Идём, Райзер. Я хочу показать тебе кое-что.

Спустя два круга переноса, с попутным вплетением мер антислежения. Неизвестное подземное место, полностью закрытое от сканирования и спрятанное от остального мира.

О, как же я был не прав, когда считал совсем недавно, что отец не способен меня никак удивить! Что он не сможет предъявить мне что-нибудь, что могло бы на меня сильно повлиять!

Это место, куда мы телепортировались… оно защищено лучше замка Гремори. Даже лучше резиденции текущего Люцифера. И ещё… оно плохо просматривается онейромантией. Какая-то очень древняя защита, отдающая остаточными эманациями настолько же древнего божественного духа. Вероятно, давно ушедшего за грань. Что странно, так это то, что тут всё (даже обычные голые каменные стены коридора из портального зала, куда мы с отцом прибыли) почему-то кажется столь… «родным»? Странный, насыщенный аромат воздуха, и ощущение слабого, но какого-то первобытного пламени где-то неподалёку.

…О! О-о-о… кажется, я понял, куда и зачем мы пришли. Я видел это в вариантах будущего, точнее последствия моего визита, очевидно, в такое место. Значит, отец таки решил доверить мне главную тайну нашего рода.

И да, как только мы подошли к одной единственной каменной двери (ради отпирания которой отец «шаманил» больше минуты) в конце коридора, и вошли в неё, мне открылась… довольно отвратительная картина… если, конечно, не иметь крайне материалистичный взгляд на разумную жизнь и её «фактическую ценность».

— Сын. — С непонятными интонациями в голосе, заявил Лорд Фенекс, подталкивая меня в спину вперёд к ЭТОМУ. -…Перед тобой — Высший Феникс.

— …Точнее, его кадавр… то, что от него осталось.

Покивав головой на мою понятливость и внешнее отсутствие проявлений брезгливости или тошноты, выдавил из себя улыбку отец.

…Противно смотреть.

Если кратко описать то, что я увидел… в общем, пришли мы в небольшой зал с углублением в противоположной стене, и с выемкой в полу прямо по центру. Пол, потолок, стены — всё из незнакомого отшлифованного чёрного камня… и что-то мне подсказывает, что даже огонь феникса данный камень «не возьмёт». Я сейчас про пламя настоящего фенИкса — Высшего Феникса, а не про огонь демона из рода ФенЕкс — наш огонь и того «слабее».

В центральной выемке в полу был… прибит, прикручен, разобран и разложен на «анатомическое пособие» труп большой птицы. В которой можно, даже в таком её состоянии, без труда признать уже упомянутого Высшего Феникса. Множество пришпиливших тушку чёрных кольев, креплений, и зажимов, наверняка когда-то не давали данному разумному животному не то что выбраться из этого зала, а даже пошевелить какой-нибудь из конечностей. Особо хорошо закреплена была голова с открытой пастью клюва — так, чтобы она смотрела в сторону углубления в стене. От головы птицы к углублению идёт ранее не примеченный глубокий расширяющийся жёлоб.

…При этом всём есть одна немаловажная деталь, которая и делает данное зрелище противным на вид. Труп… функционировал. В нём совершенно точно не было души, но выставленное напоказ сердце, к которому подсоединены уходящие в пол шланги, билось медленным пульсом, подсвечиваясь изнутри какой-то магией. Лёгкие, а также воздушные мешки постепенно раздувались и сдувались, производя еле слышный шум. И по мере «сдува», из клюва кадавра существа выскакивал маленький, незаметный со стороны входа в данное помещение, язычок пламени. Настоящего пламени Высшего Феникса! И ощущение от данного огня столь сильно пробивает на некий аналог… ностальгии? Или тоски по дому и родным? В общем, я ненадолго застыл, и отнюдь не сразу смог взять себя в руки.

— …Пришёл в себя? — Задал вопрос отец, дождавшись, пока я перестану изображать статую. — …Хорошо. Слушай же историю данного места, и как оно связано с нашим родом.

…И он рассказал мне весьма занимательную историю. Кое-что я сокращу, кое-что сознательно упущу… не нужно это знать абсолютно всем.

В общем, создал когда-то Люцифер Светоносный первых демонов в нынешнем их виде. Одним из первых был основатель нашего рода. Тогда Первый Люцифер ещё экспериментировал, скрещивал «магические гены» заготовок демонов с таковыми у различных существ — вроде «генов» изначального монстра Левиафана (так появился первый демон рода Левиафан, последний представитель которого — Каттрея Левиафан), «генов» Высшего Феникса (понятно какой род), и так далее. Находящийся передо мной препарированный экземпляр — это, фактически, наш с отцом прямой предок-прародитель, оставшийся в таком виде после экспериментов Первого Люцифера. По просьбе основателя Фенексов, кадавр был тайно перемещён в данное скрытое место, закреплён, и обработан для «функционирования». Основная и по сути единственная его функция, как несложно догадаться — выдыхание настоящего пламени Высшего Феникса. Чего стоило Фенексам заполучить услугу какого-то божества по скрытию им данного места ото всех — история об этом молчит, кто-то подтёр все архивные документы, связанные с данным прародителем.

Также отец объяснил предназначение данного места. И да, как я и предполагал, но не мог чётко видеть «во снах»…

Это ритуальная комната. Здесь поколение от поколения самые «достойные» из Фенексов, получив дозволение родителя, проходили определённую процедуру. Мой отец, кстати, дозволение не получил, да и сам не считает, что достаточно достоин — всё НАСТОЛЬКО серьёзно. Он же и не стал рассказывать ничего моим братьям. А вот мне, по только отцу ведомой причине, он решил разрешить, и за двадцать минут передал переходящее от основателя знание со всеми нюансами проведения ритуала.

Ритуал. Он должен сделать моё пламя Фенекса… нет, не сильнее. Более контролируемым. После обучения у Аджуки я трезво оценил и посчитал, что мой контроль демонических энергий был идеальным, однако я умышленно опустил одну деталь: идеальным контроль был над именно «обычной» демонической энергией, а не над тем, что составляет мою родовую силу и особенность. Родовую я контролировал просто «хорошо», и до сих пор планомерно развиваюсь на данном поприще, постепенно прогрессируя. После же какого-то определённого происшествия, мутного и отчасти скрытого «во снах», я должен был научиться использовать силу Фенексов «на полную». Под этим подразумевается… множество вещей. Но перечислить можно хотя бы самые «невероятные»: частичный огненный полиморфизм, отращивание дополнительных конечностей из огня, «твёрдый» огонь, «сконцентрированный» огонь, улучшенное ощущение всех источников пламени на километры вокруг, перемещение к любому из них сквозь любые, даже божественные барьеры. Ещё вот такая крайне «вкусная» вещь, как полная огнеупорность по отношению к любому огню на концептуальном уровне: «если это напоминает огонь, и от него исходит жар, то феникс в нём не сгорит». Так-то и рядовой Фенекс из главной семьи достаточно огнеупорен, но тут уже речь про совсем другой уровень. Про то самое Ддрайговское «фениксы плохо горят», но уже даже с использованием против них пресловутого Всесжигающего Адского Пламени. Разумеется, даже после ритуала я не стану настолько же «иммунным» как настоящий Высший Феникс, и всегда будет оставаться возможность меня тупо пересилить, вкладывая в пламя чудовищное количество энергии — но я как бы и сам уже далеко не последнее место занимаю в списке сильных мира сего, так что подобное маловероятно (за исключением нескольких определённых противников). Ну и самое замечательное я оставил под конец. Возможность выпускания и манипуляции любым «изученным» огнём, как своим родовым. В перспективе. В очень отдалённой перспективе. Ох-хо-хо, это будет… ну очень «читерно». Прямо жду-не дождусь.