Когда вымотавшийся оборотень в очередной раз остановился отдышаться, Аирен полезла в карман, чтобы посмотреть время. И не нащупала там телефона.

— Я выронила телефон!

— Будем искать? — будто с насмешкой спросил Эвис.

— Конечно, будем! Он очень дорогой, и подарок к тому же!

Когда всадница уже не чувствовала ног, они выбрались на поле с холмом. Она сползла со спины зверя, села, прислонившись к дубу, и заплакала. Она устала вздрагивать от грозы, шорохов в кустах, странных птиц, которые таращились на нее с узловатых веток. У нее не осталось сил ни на что, она отвернулась, уставившись в темноту леса.

— Слушай, прости, что так вышло. Я не хотел огорчать тебя. Мы найдем твой телефон, рано или поздно, отправим тебя домой. Скажешь всем, поезд отменили, или еще чего. Придумаем! Но не отчаивайся, пожалуйста! Темнеет, нам надо возвращаться домой. Я пойду по тем следам, по которым шел, когда мы вышли с поля. Смотри в левую сторону, я вправо буду смотреть. Мы найдем твой телефон. Залезай!

Аирен раскачивалась, ударяясь спиной в ствол с закрытыми глазами. У нее не было сил идти дальше, ей хотелось попасть в сухое место и уснуть. А кататься на оборотне ей больше не хотелось.

Но Эвис настойчиво толкал ее огромной мордой.

— Давай же! Я долго не смогу держать этот облик, я тоже устал. Последний рывок, мы сделаем его вместе. Ну же!

Все тело ныло, а в руках чувствовалась непреодолимая слабость. Голова девушки была затуманена, и она уже ничего не видела вокруг. В волосах она чувствовала, как запутались веточки и всякий мусор, под ногти забилась грязь, а про лицо и говорить нечего. Едва она встала, раздался щелчок и Эвис болезненно взвыл.

Аирен подняла взгляд и заметила, как из шеи оборотня торчит железка, а с нее стекает черная струя.

Позади, прикрывшись тенью, стояли фигуры в масках с арбалетами.

— Это ищешь? — деловито поинтересовался мягкий и приятный голос из-под капюшона. В когтистой руке он сжимал разрядившийся телефон Аирен.

Ничто не тяготило так сильно, как ожидание. Эльвира тревожно поглядывала на часы, которые обещали отправление поезда через полчаса. Аирен опоздала, хотя говорила, что ей нужно попасть домой. Что-то случилось.

Эльвира все смотрела на кружащего в небе, несмотря на грозу, беркута и соображала. Она не знала, в какую сторону бежать, чтобы найти подругу. Но знала лишь то, что если она покинет защищенный участок, пути назад не будет. Темнота нагрянула столь резко и неожиданно, что возникало чувство, что это не случайно. И эта странная птица…

И тут Эльвира поняла. Она кружит вокруг нее не просто так. Она зовет за собой, потому что знает дорогу к Аирен.

Кто может подчинить неразумное существо, как не вампир?

Эльвира поняла, что Аирен у них, и сейчас она всего лишь приманка для изгоняющей, но не знала, как поступить. Пойти спасать подругу? А есть ли смысл, если ее все равно убьют, если уже поймали?

Выйти из убежища только потому, что так велит кодекс… защитить род человеческий ото зла, или же подставить под угрозу весь свой род?

Поступить правильно, как велит мораль, или струсить, чтобы сберечь последнего из рода Эпопеевых? Мама не могла больше иметь детей, и в случае чего — на Эльвире прервется весь их род, что повлечет за собой медленную гибель всего клана изгоняющих. Так ей сказали родители.

Но ведь Аирен была ее единственной подругой! А вдруг удастся ее спасти? Вдруг Эвис отбивается от кровопийц, и ему нужна помощь изгоняющей? Эльвира стояла под проливным дождем у самой границы защиты, то набираясь смелости сделать шаг, то останавливая себя. Рисковать всем ради одного человека?

Да запросто!

Эльвира шагнула через барьер и сразу же почувствовала, как зажгла в венах кровь, наполняя ее силой и решимостью. Спиной она почувствовала тяжелый взгляд, а затем услышала злобное фырканье.

— Урод ты, конечно, тот еще, да и воняешь также. Но решение, которое ты приняла мгновение назад, за которым я имел удовольствие наблюдать…

Эльвира резко обернулась, готовая защищаться, но это оказался всего лишь тот странный конь из гаража.

Он надменно смотрел на изгоняющую, задрав шею и скривив морду так, что невозможно было не заметить, какое пренебрежение и недоверие он испытывает к серебряноволосой. Стоило ли коню показывать свою брезгливость, если он прекрасно продемонстрировал это в гараже?

Эльвира встала в позу, скрестив на груди руки и столь же высокомерно глянув на коня в ответ.

— Мне понравилось, что ты поступила не так, как они. А по совести. Эвис может быть в опасности, я должен ему помочь.

— Ты хочешь помочь мне? — спросила Эльвира, на что тут же была одарена взглядом, полного гнева.

— Нет, это ты можешь пойти со мной, в качестве одолжения я не разорву тебя на кусочки…

— Хах, идет! — легко согласилась Эльвира и подошла к коню, чтобы вскочить на него. Но едва она коснулась белой шерсти, зубастая пасть щелкнула прямо возле ее пальцев.

— Кататься я не предлагал! Не прикасайся ко мне, порченная магией. Но можешь идти рядом.

Эльвира пожала плечами и пошла вперед.

«Тоже мне, конь. Какая от него польза вообще, если на него нельзя садиться?»

— Иди за мной, — вздохнула Эльвира. Но и тут жеребец фыркнул, не соглашаясь.

— А почему я за тобой, а не ты? Дорогу, может быть, знаешь, умняша?

— Я нет, — пожала плечами Эльвира и кивнула наверх. — А вот он да.

Конь проследил немигающим взглядом за птицей и признал свою неправоту. Изгоняющая заметила, как болезненно и агрессивно конь принимает на себя роль ведомого. Горделивый и неприступный характер жеребца никак не вязался с его обличием. Для Эльвиры всегда конь был транспортом, компаньоном. Но не более.

Беркут вел в сторону остановки. В какой-то момент Эльвира даже обнадежила себя, что Аирен с Эвисом могли быть уже там, ожидать поезд. Но изгоняющая встряхнула головой, отгоняя от себя нелепые мечтательные образы. Никогда не бывает все так гладко, тем более эта птица тут неспроста.

Далеко впереди, едва слышно раздался сигнал об отправлении поезда.

Эльвира оглядывалась по сторонам, но кроме гроздей грибов на трухлявых деревьях ничего. Стихли птицы.

Беркут вывел Эльвиру немного дальше остановки, на рельсы недавно ушедшего поезда.

В сумерках кровопийцы повылезали из своих убежищ, и теперь насмешливо смотрели на пришедших алыми зенками из-под капюшонов, полукругом выстроившись по другую сторону железной дороги.

— Ага, лысая башка нарисовалась! — воскликнул конь, потоптавшись на месте. Один из вампиров шагнул вперед и стянул капюшон. Эльвира увидела чистейшее воплощение вампира из страшилок и легенд. Как и сказал конь, встречающий сверкал бесцветной отполированной макушкой, слегка заостренные уши на худом лице усиливали сходство вампира с типичным упырем, низшей нечистью. Но этот экземпляр словно кичился своим обликом, даже боевой ритуальный рисунок на лицо нанес.

— О, нервная лошадка сюда пожаловала? Как тесен лес! — вампир развел руки в стороны. — Ну что, добро пожаловать, гостем будешь… ах да, а ты Эльвира, да? Никого не потеряла?

Вампиры по сигналу за спиной лысого расступились, и изгоняющая обнаружила связанных серебреной цепью, спина к спине, Аирен и Эвиса.

Эльвира невольно напряглась.

— Отпусти их. Я пришла сама, зачем они вам теперь?

— Ой, дорогая, тебя дозовешься! То эти красавчики-оборотни тебя защищают, то прячешься как девица невинная в тереме неприступном. Все, мы набегались, теперь и поговорим. А пока, чтобы ты не убежала, эта дева златовласая побудет у нас. Только главного дождемся, у него с тобой личные счеты, разбирайтесь сами! Я тут небольшая фигура, мне бы поесть немного… — вампир покосился на пребывающую в шоке Аирен. Да, не такого она ожидала, когда решила съездить навестить подругу в деревню. Эльвира мысленно извинилась перед ней и напряженно встала в позу, готовая нападать, если хоть кто-то посмеет тронуть Аирен.