Наутро его разбудил аромат оладий с малиновым вареньем. Эйван встрепенулся, поменял ипостась и тут же уставился на стул с вещами. Новыми, даже с этикетками. И кроссовки почти как старые, только свежие. Это ли не повод для радости?

Приодевшись, оборотень спустился вниз и обнаружил за столом у окна брата. Он не соизволил повернуться, а упорно делал вид, что газета интереснее живого общения. Эвис с наслаждением потягивал травяной чай из тонкой фарфоровой чашки. Манерно отставленный мизинчик в его случае был признаком крайнего негодования.

— Откуда это все? — Эйван засучив рукава, принялся накладывать себе в деревянную миску оладьи. — Как ты одежду новую достал? И газета, смотрю, свежая…

— Достал и достал, какая разница? — невозмутимый вид сохранялся, но вот ноготь большого пальца уже между зубов. Неспроста.

— Интересно же. Не хочешь, не отвечай. Я буду пребывать в счастливом неведении.

— Да, пускай так и будет. Приятного пищеварения.

— Угу.

Темнил его брат, конечно. Эйван заглянул в газету. Что же там происходит, в мире?

Серые страницы не баловали народ правдивыми новостями, но люди покупали их, читали. Им хотелось верить в то, что написано. Погибшие и пропавшие без вести прятались где-нибудь в углу последней страницы. Очевидно, неполный список. Самое главное место в этой газете — всему хорошему. Тысячи абитуриентов смогли поступить в колледжи и университеты, декретные пособия увеличены, за третьего и более детей король обещал баснословные бонусы семьям. Наемным солдатам жалования снова повысят…

Все это как-то складывалось в очень нехорошую картинку. Ведь на самом деле людей становилось все меньше, города, деревни пустели. Все чаще народ пропадал в лесах, тонул в реках и болотах, терпел нападения стай оборотней — именно такое Эйван слышал от местных людей. Но об этом ни слова, ведь в кукурузной империи все всегда хорошо.

А вот с кукурузой тут действительно всегда хорошо, неурожайные года случались крайне редко. Поэтому кукурузная мука добавлялась везде, где только можно. Даже вот, в оладьях — кукуруза.

— Брат, а что ты в этой лживой бумажке хочешь найти? Объявления смотришь?

Эвис скривился.

— Нет, я просто изучаю то, что вливают людям в уши. Заметил, как старательно король избегает проблем? Города-призраки уже нередки, там царствуют мародеры и упыри. Магов и вампиров прикрывает сам король. К чему это ведет?

— Ты думаешь, будет война? — Эйван это уже давно чувствовал. Напряжение росло, владыка темного мира Гельзар в последнее время затих, явно выжидая чего-то.

— Будет. Но ты не пытайся идти против создателя, для тебя это каждый раз плохо кончается.

На этом они закончили разговор о политике. Эйван протянул Эвису золотую иглу. Тот молча повертел ее в руках, одобрительно кивнул и отдал брату. Убедившись в безопасности инструмента, оборотень спрятал ее в карман, прихватил доделанный браслет и направился в гости к серебряноволосой.

Машины в гараже по-прежнему не было, значит, подруги все еще одни. На кухне горел свет, пахло чем-то горелым.

Эльвира пыталась готовить.

Эйван обнаружил Аирен в углу. Она сжалась на стуле, спрятав лицо в ладонях. Эльвира встрепенулась, почувствовав присутствие оборотня. Эйван точно не знал, как это у нее работает, но действовало безотказно — она чуяла его.

— Зачем пришел? Проваливай! — сквозь зубы процедила серебряноволосая. Эйван посмотрел на Аирен, пребывающую в жутком состоянии, с опухшим лицом и синяками под глазами. Девушка мельком посмотрела на него, и вернулась в кокон рук.

— Да я извинится хотел… а что стряслось?

— Действительно! — во весь голос прогремела Эльвира. — Довели вчера до истерики мою подругу, а наутро она почти пришла в себя, и тут прямо напротив соседнего дома сосед висит. Веревку ветерком туда-сюда качает. Уже окоченевший, вокруг вороны летают… вот, видишь — опять истерика.

— Зачем я сюда приехала? — послышалось сдавленное. Девушка всхлипнула. Эйван подошел к ней, сел рядом.

— Дай свою руку, пожалуйста.

Аирен вздрогнула от неожиданности и протянула ладонь. Пока она зачарованно смотрела на него, оборотень успел надеть браслет.

— Я не дам ничему плохому с тобой случится, ты веришь мне?

— Нет, — сдавленно ответила блондинка. — Куда ты вчера пропал? Я думала, тебя убили. Я думала, загрызли звери…

— Не загрызли, я невкусный, — усмехнулся Эйван, и протянул ей стакан воды. — Но у меня случились кое-какие дела… — оборотень поймал на себе тяжелый взгляд серебряноволосой. — Прости, в общем. Если я могу как-то помочь — только попроси.

Аирен отхлебнула воды, вытерла рукавом лицо, и уже спокойным голосом заявила:

— Помоги повару не спалить кухню.

Партия рыбных котлет уже сгорела, Эйван уменьшил огонь, залил свежее масло и отправил на сковороду следующую.

Некоторое время было тихо, Аирен нашла в себе сил нарезать салат, а Эльвира заняла место в углу и стала молча наблюдать за процессом. Эйван, убедившись, что лопатка не серебряная, перевернул котлеты, и бегло осмотрелся вокруг.

Интересно, как Эльвира объяснила Аирен эти исписанные рунами косяки дверных проемов и оконных рам? Незнакомые символы украшали тут почти все: ведра, столы, паркет. Причем это явно работа не одного дня, кто-то кропотливо пыхтел над всем этим, выцарапывая ножиком нужные закорючки. Конечно, можно принять за орнамент, но нет, точно не он, тут украшательством дома особенно никто не занимался. На стенах вместо картин висело холодное оружие. А волчья шкура на стуле вовсе не волчья — тоже, кстати, с рунами, если приглядеться. Одним словом, подозрительное жилище потомственного охотника на нечисть.

Нет, ну тут трудно не заподозрить неладное, все вокруг просто кричит об увлечениях хозяина!

— А как так сошлись звезды, что вы подружились? У вас какие-то несовместимо разные увлечения.

— Сначала мне ее жалко стало. Всегда одна, к людям подойти боится. А потом Эльвира от меня местных гопников отгоняла.

— Ага, и тут уже мне ее жалко стало, — подала голос изгоняющая. — Ты вот посмотри на нее, ее же одну на улице оставить страшно. Поэтому и Одуванчик. Только дунь — разлетится.

Эйван скинул котлеты в миску и прислушался. Был стук, или показалось?

— Кого принесло? — Эльвира громко встала, и тяжелой походкой направилась к двери. С кухни в окно было отлично видно, что за дверью, если та закрыта. Эльвира, правда, ее приоткрыла, однако брата Эйван почувствовал и так.

— А ты зачем пришел? — серебряноволосая уперла бока в руки. — Вот тебя я точно не желаю видеть.

— Ты даже не предложишь зайти? — наигранно удивился Эвис.

— Ага, щас. Иди своей дорогой, брата своего тоже можешь забрать.

— И что только брат в тебе нашел? Грубая, неотесанная хамка с отсутствием понятия об этикете!

В коридор выскользнула Аирен, и предложила Эвису позавтракать вместе. Она словно забыла уже о вчерашнем пережитом кошмаре, бессонной ночи и об утреннем висельнике под окном. Девичья память — это дар.

— Мне только чай, пожалуйста. Три ложечки сахара.

Компания уселась за стол и стала переглядываться. Эвис отхлебнул чай, и все-таки потянулся за печеньем.

— Я за тобой пошел, так и знал, что ты сюда сунешься. А там вашего соседа с дерева снимают. Я и подошел узнать, как они собираются от тела избавляться. Еле уговорил их сжечь, а не закапывать в округе. Дров, видите ли, жалко! А то закопают в ящике, он вылезет и начнет жрать все, что поймает…

— Вылезет?! — воскликнула Аирен. — В каком смысле вылезет? От же умер!

Эвис хихикнул.

— О, ну гули так и появляются, в основном. Чему вас в городе учат-то?

Эльвира теперь уже смотрела на Эвиса "тем самым взглядом". Но она и не опровергала его слов.

— Так это сказки все, — отмахнулась девушка. — Выдумки фантазеров. Это вот, Эльвира любит всякую мистику, книжки странные читает. Но ведь это всегда было просто увлечением и игрой, правда?