— Да я бы рад, да вот, посмотри… — оборотень развел в стороны руки, демонстрируя примитивную накидку. — В таком виде не хочется.

— С тобой хотят обсудить что-то важное. Клялись тебя не трогать. А выглядишь ты внушающе, поверь.

Долго уговаривать не пришлось. Эйван согласился пойти, скорее, из-за врожденного любопытства. За день он вымотался, и поэтому взобрался в простыне на едо-тень, даже не потрудившись поискать чего приличнее. Да какое кому дело?

Асириус отвез оборотня на поляну к востоку, в четверти часа езды верхом. Истоптанная, местами голая поляна пустовала, между кустами по желтоватой траве стелился густой туман. Эйван вопросительно посмотрел на коня.

— Подожди, сейчас о нашем приходе донесут.

Вопросов в голове Эйвана накапливалось все больше. Кто донесет? Кому?

Вокруг только птицы летали. Черные каркающие точки кружили вокруг поляны, подыскивая место для ночлега.

Ждать пришлось недолго. Гостей окружили со всех сторон красные точки, внимательно следящие за ними из темноты елей. Одна из них вышла вперед и стянула капюшон, обнажив лысую голову и слегка заостренные уши. Существо скалилось в приветливой, скорее всего, улыбке. По крайней мере, Эйван хотел в это верить.

Асириус примерно также скалился в ответ, явив миру огромные белоснежные клыки.

— О, лысая башка на переговорах, превосходно! — конь издал странный свистящий звук, предположительно, смех. — А где ваш главный?

— Я за него, ненастоящая лошадь, — флегматично проскрипел вампир, не переставая улыбаться. — А твой друг ничего. Неделя высокой моды в лесу?

— Не успел к костюмчику головной убор подобрать. Вас принесло весьма внезапно, — недовольно буркнул оборотень.

— Не волнуйся, дорогой, мы тут мимо проходили, знакомые морды встретились случайно. Дай, думаем, заскочим ненадолго, по душам поговорим…

— К делу, — отрезал оборотень. Вампир и едо-тень так пристально смотрели друг на друга, ехидно улыбаясь, что можно было тут на недельку остаться, пока им не надоест глумиться друг над дружкой. Лысый вампир, по человеческим меркам лет сорока на вид, застенчиво заморгал, опустив глаза.

— Как скажешь, кошачьи глазки. А я уже было подумал вы рады нас видеть…

— Скелеты не завозили, фетишист старый, — никак не успокаивался Асириус. — Но, если найду, приберегу для тебя самого крепенького.

— Да мне только ребра, видишь, какие пуговки из них. Мой фирменный стиль — пуговицы из ребер.

— Что, и родственники тут? — Асириус аккуратно принюхался к плащу.

— Да не, те износились. Уже трижды поменял, да и кто говорит, что…

— Хватит! — уже на повышенных тонах прорычал Эйван. — Хорош трепаться! Или говори, что вам нужно, или проваливай, я ужинать собирался.

Вампир спрятал руки в рукавах то ли плаща, то ли халата. Темное атласное одеяние с фиолетовой подкладкой четкой идентификации не поддавалась. А еще и эти грубые пуговицы из кончиков ребер…

— Какой деловой. Это вот, главный помешан на деле, а мы народ простой, со своими интересами. Но да ладно, — вампир серьезно посмотрел на оборотня и совсем другим голосом спросил: — Где девчонка?

— Какая девчонка? — теперь уже под дурачка начал косить Эйван.

— Ты знаешь, какая, оборотень. Серебряноволосая. Вас видели вместе.

— А на что она тебе? — Эйвану вопрос показался крайне подозрительным. Он первый ее нашел, и как этим распорядится, еще не решил. Но отдавать ее клыкастым в его планы точно не входило.

— У главного с ней свои счеты есть. Ты знаешь где она. Скажи нам, и мы уйдем.

Оборотень краем глаза пытался сосчитать вампиров, что прятались в тени деревьев. Не меньше десяти.

— Я не знаю.

— О нет, знаешь! — протянул лысый, облизывая тонкие сухие губы. — Ты нам или скажешь, или мы сами найдем ее. Она в этих землях, мы точно знаем. И найдем ее. А ты или поможешь нам и получишь награду, или пойдешь против нас. И тогда не получишь того, о чем мечтал.

— А о чем это я мечтал, интересно? — с нескрываемой насмешкой спросил оборотень. Вампир удивился, будто мечты Эйвана были чем-то… очевидным?

— Свободы ты хочешь, понятное дело. Пойдем с нами, мы освободим тебя от плена этого леса.

Асириус раскатисто заржал. Его голос ни разу не походил на ржание обычной лошади. Диапазон звука слишком широкий: то басит, то срывается чуть ли ни на визг.

— Так вы бы это… посимпатичнее кого на роль агитатора вампиризма подобрали. Почему же тебя, лысый извращенец?

— Зато у меня харизма есть, — обиделся вампир.

— А, ну да… — слащаво протянул конь. — Понятно.

— Мы уходим, — объявил Эйван. Не интересно.

До этого сутулый вампир выпрямился.

— Значит, отказываешься. Ну, что же, я больше ничего не могу тебе предложить, видимо, тебе важна эта девка…

— С чего бы?

— Поэтому позволь попросить тебя, передать ей это, — лысый протянул до этого спрятанную в рукаве золотую иглу. На ней тонкой-тонкой линией была выгравирована ящерица. Слишком тонкая работа для такой недолговечной вещи.

— Зачем?

— Сам и спросишь, — пожал плечами вампир. — Тебе же будет интересно узнать об этом у нее, а не у меня. Скажи ей только "к красным истокам". Удачи.

Вампир кивнул, на лицо опустилась тень от капюшона, и, сверкнув напоследок бездонными зрачками, удалился к сородичам. Эйван недоверчиво разглядывал иглу.

— И зачем она ей?

Обратно оборотень и едо-тень шли уже за полночь. В животе неприятно урчало, Эйван вспомнил об оставленном на огне супе. Наверное, уже остыл, хотя изголодавшемуся организму было без разницы.

Асириус брел в сизой влажной дымке в задумчивости, напевая свои потусторонние мелодии под нос. И копытом по земле в такт попадал. От такого не хочешь спать — вырубишься. Правда, кошмаров не избежать, все-таки мелодия жутковата, как из фильмов ужасов. Эйван неуютно поежился.

На просеке им повстречался человек с фонариком, но тот заголосил и скрылся в чаще.

— Слушай, может, догоним его? У него как раз штаны твоего размера, — поделился мыслями конь, без особого любопытства наблюдая за мелькающей между деревьев точкой света.

— Давай без этого.

— Для бессмертного ты какой-то скучный, — пробурчал конь и недовольно фыркнул. — Хоть бы какое разнообразие появилось в это бесконечном и скучнющем существовании.

Оборотень не ответил. Его волновали эти вампиры. И их потенциальная связь с серебряноволосой. Зачем она им? Не в карты же играть и не чаю попить. Их откровенно шкурные интересы подкреплялись нехорошим предчувствием. Вампиры оборотню не нравились. Может, и есть среди них приличные, но явно не те, которых он встретил. Эльвиру стоит предупредить.

Эйван вертел в руках золотую иглу и не мог решить, стоит ли ее отдавать Эльвире. В чем-то загвоздка была… точно, была.

А птичье племя уснуло в ветвях,

И смерть гуляет в сизых полях…

Едо-тень вытянула вперед шею и то ли завыла, то ли запела дальше:

Пока вещий зеницы смыкает,

Эльзул к всевышним взывает…

— А кто такой Эльзул?

— Вероломный проклятый вождь. Изгнан и презираем нашим племенем. Он перестал быть нашим собратом очень давно, когда продал дюжину собратьев взамен на свою шкуру. Такое не прощают.

Асириус отрешенно мотал головой в такт шагам. В прошлом эти слова, наверное, вызывали у него гнев, но он явно не в первый раз об этом думает, а с каждым разом эмоции слабеют. Эйван по себе знал. Повод яростно ненавидеть у него тоже был.

— Так ты был в этой дюжине? — догадался оборотень.

— Да, — протянул едо-тень. — И не только там. Много куда попадал, но приятного мало.

Эйван спрыгнул вниз и побрел к дому. Под ногами что-то неприятно хрустнуло. Тут и там подо мхом хоронились остатки костей. Именно останки живших тут задолго до, кололи босые ступни оборотня. С годами Эйван смирился с подобными вещами, но по молодости от такого становилось не по себе.