— Вы мне даже нравитесь. Сами суете голову в петлю, да еще с такой радостью, что хочется помочь. В любом случае большая темница точно лучше маленькой. Ну что, ударим по рукам и разбежимся?

— Не пытайся обмануть нас, Посланник, этот мир принадлежит нам. Каждый твой шаг будет известен нашим слугам. Не стоит создавать проблем. Поверь, вместе мы добьемся большего, чем ты одна против нас. Отыщи Ключ и освободи Немуана. Мы же позаботимся о том, чтобы проложить для него дорогу. И да воцарится Тьма!

Ага, не хватало только трибуны. И желания слушать.

— Ваши условия приняты. Что дальше? Будем дело делать или болтать?

Сет поднялся. Остальные последовали его примеру, возвращаясь в статуи.

— Мы отыщем тебя, когда все будет готово. Уже скоро, так что поторопись.

Ослиноголовый последним шагнул в статую и исчез. Она осталась одна в кровавой пещере из черепов.

Ей здесь даже нравилось. Совсем как дома, которого больше нет. Эол разрушила храм, где она жила, поклоняясь могуществу Немуана. Да что там храм, весь их мир. Могла ли она, обращенная в пепел, развеянный ветрами, мечтать возродиться вновь. Да еще и послужить господину, после того как не слишком-то верила в истинность собственной веры. Но теперь она здесь, в чужом мире, в роли Посланника. Гончая Тьмы, так ее здесь назвали. А что, неплохо. Она пойдет по следу и принесет им Тьму по имени Немуан. Скорее, чем они могли себе представить. Она чувствовала, что Ключ, с помощью которого они надеялись управлять Тьмой, был где-то рядом. Да и господин тоже. Его дух заставлял трепетать новое тело. Интересно, каким оно было?

Одна из чаш заменила Посланнику зеркало. Металл отразил бледное женское лицо, настолько изможденное, что трудно было понять, молодое оно или принадлежит старухе. М-да, не так она представляла себе триумфальное возрождение. Господин запросто мог подарить ей что-нибудь вроде личины кровожадной старухи. Впрочем, грех ей было жаловаться. Она снова жива и скоро станет могущественней Кимет, жрицы храма, при котором жила. Тогда уж она выберет себе любую внешность, а пока нужно улучшить эту, а заодно и пополнить силы.

Гончая Тьмы отбросила импровизированное зеркало и сладко потянулась, наслаждаясь жизнью. Если здешние мужчины хотя бы отчасти так же хороши, как тот беловолосый мальчишка, ей будет жаль, если Ключ отыщется слишком быстро. Но для начала нужно найти выход. Кажется, это где-то там?

Они появились внезапно. Посланник оказалась в кругу десятка высоких и крепких мужчин в черных доспехах. Не все красавцы, но выправка и стать присущи каждому. И сила. Очень много силы. Она заставляла волоски на теле шевелиться.

— Привет, мальчики. Это Сет вас послал?

Мальчики молчали и совершали ручками пассы, которые гипнотизировали. Как-то ей оно сразу не понравилось, но было поздно. Ее схватили за руки и плечи. Жесткие пальцы причиняли новому телу боль и сопротивляться было невозможно. Слишком мало прошло после воскрешения, и она была слаба. А в лицо уже летел кулак с пылающим кольцом, от которого, так и веяло жаром и ужасом.

Удар был такой силы, что голова Посланника будто взорвалась и все вокруг исчезло, сожженное болью. Гончая Тьмы перестала существовать.

Обнаженное женское тело осело вниз. Его тут же подняли, обернули тончайшей золотой фольгой, чтобы согреть, и поместили в хрустальный ящик, напоминающий гроб. В нем оно весьма органично смотрелось, потому что отказывалось подавать признаки жизни. Наложенная печать звездой полыхала на лбу, отбивая охоту прикасаться к телу на чисто интуитивном уровне, но убедиться было необходимо.

Дорел согнулся над камерой и проверил реакцию зрачков на свет. Меньше всего ему хотелось докладывать начальству, что от страха он налажал, как новобранец — переборщил с Печатью блокировки и прикончил вселившуюся в объект дрянь, а заодно и ее саму.

— Оно живое, кэп? — спросил Раду.

Вот и он хотел бы знать. Зрачки слабо, но дернулись. Дорел понял смысл выражения “отлегло от задницы”. Надолго ли? Светящаяся точка в центре лба уже очертилась черной каймой. Слишком быстро.

— Пока все в норме. — Он захлопнул крышку камеры и дал знак парням, чтобы открывали портал. Камера поднялась в воздух и медленно поплыла к светящейся арке. — Поторапливайтесь! Необходимо как можно скорее переправить ее к Белладонне!

Боевые маги, каждый из которых мог в одиночку выстоять против взбешенного дракона, разом вздрогнули. Никому не хотелось в случае провала угодить в качестве подопытного к девчонке в очках на пол лица и белом халатике. В жуткой пещере явственно прозвучал отзвук надеваемых резиновых перчаток. Грохот ботинок по каменному полу слаженно ускорился. В тайном храме остались только двое.

— Заряды?

Раду ухмыльнулся, что у него всегда означало полную готовность.

— Через пол минуты так рванет, что ни черепушки не останется. Ложа исчезнет навсегда.

— Ну, и чему ты радуешься? Мы такую кашу сейчас заварим, что мало никому не покажется. Пошли, Белладонна ждет.

— Уж лучше я тут останусь, — проворчал боевик, в последний раз запуская с браслета на запястье проверочный импульс. — До взрыва пять секунд.

— Иди первым. Я должен быть уверен, что храм уничтожен.

— Но…

— Это приказ. Пошел!

Раду скорчил недовольную гримасу и шагнул в портал. Дорел убедился, что остался один, и достал из нагрудного кармана медальон на кожаном шнурке, бросил на пол. Маленькая такая "хлебная крошка", которую найдут те, кому нужно. Огромный огненный шар вспух и распался в дальнем конце пещеры, запуская цепную реакцию. Первым пал Сет и потянул за собой остальных. Золотое пламя смешалось с черным, воздух пропитался болью и ужасом, вопли погибающих богов смешались с грохотом падающий древних статуй. Портал закрылся. За мгновение до того, как Ложа Обитающих во Тьме навсегда исчезла под грудой камней.

Как там говорят, утро добрым не бывает? Это было отвратительным.

Ветер мел острые, словно осколки стекла, крупицы ледяной крошки, и она толстой коркой оседала на воротниках курток и пальто. Собравшиеся у желтой заградительной ленты журналисты, полицейские и испуганные зеваки, кутались в шарфы и углублялись в капюшоны, будто загипнотизированные открывающимся видом.

Все, что осталось от пирамиды "Йотун Холл" с бешеной скоростью вращалось в гигантской воронке из обломков хрусталя и бетона. Под ней пылал ад глубиной в сто подземных этажей. Порода светилась расплавленным золотом, окрашивая все вокруг в оттенки летнего заката. У воронки парили инквизиторы, и в подобном контексте напоминали стаю чаек.

Машины городских служб окружили место взрыва тройным кольцом, и подобраться к наспех разбитой палатке с надписью "ШТАБ" было невозможно. Еще больше мешало четвертое кольцо из журналистов, которым привалила несказанная сенсация, будто кому-то в их свихнувшемся мире еще было дело до последних новостей. Дэлан плюнул на приличия, взобрался на ближайшую машину скорой помощи и по крышам соседних машин направился к штабу. Остановился у первого кольца оцепления, чтобы осмотреться.

Квартал представлял собой жалкое зрелище. Ни единого целого здания. Все либо разрушено до основания, либо восстановлению не подлежит. От парков и аллей остались черные полосы, которые быстро исчезали под снегом. “Йотун Холл” смело с лица Убежища, а вместе с ним и все то, за что он так упорно боролся все эти годы. Если бы он так и не нашел Рубиновую Кобру, его бы ждало великое разочарование. Поэтому ужасающее зрелище не оказало на Дэлана особенного действия. А может, он просто устал.

Вампир спрыгнул на землю и, огибая стоящих по периметру инквизиторов и полицейских, вошел в палатку. А там было не протолкнуться. Представители полиции, медиков, пожарных и инквизиции склонились над объемной проекцией дыры в земле и вертящейся сверху воронки, изредка переглядываясь с хмурыми лицами. Явно не знали, что и предпринять. И с появлением бывшего главы КВМБ окончательно впали в ступор.