Две черные тени бесшумно заскользили по кабинету. Они шаг за шагом подбирались к венцу, который нетерпеливо подрагивал на мозаичном полу, словно напрашиваясь в руки. К сожалению, или к счастью, это с как посмотреть, женская ручка и сильные мужские пальцы сомкнулись на вожделенной добыче одновременно. Султанские покои озарило ярким синим светом. Видимо, произошла та самая самопроизвольная активация, о которой упоминалось ранее.

Не в силах сопротивляться магии, мужчина ослабил хватку, и венец тут же оказался в руках девушки. А та, хоть и была во власти любовной лихорадки, быстренько спрятала его в сумку. И только потом сорвала маску и подставила губы для поцелуя. Позабыв обо всем на свете, парочка отдалась внезапно нахлынувшей страсти.

А в султанских покоях внезапно установилась тишина. Властелин Белой Пустыни перестал храпеть и теперь с удивлением прислушивался к романтической возне у стола с бумагами. Повелитель сполз с ложа и, сунув ступни в домашние тапки с загнутыми носками, гулко потопал на звук. Разборки с нерадивыми слугами он милостиво оставил на потом. Да только вскоре ему уже было не до этого.

Прямо на султанском столе, отрывая друг от друга куски черной кожи и являя взору отвратительное белое мясо, предавались греху разврата два богомерзких демона.

— Позвать ко мне чтеца молитв! — сипло вякнул Повелитель и с грохотом обрушился на пол в благочестивый обморок. Богомерзкие демоны перестали целоваться и отпрянули друг от друга, тяжело дыша.

Воровка схватила лежащую рядом сумку и ласточкой спрыгнула с балкона, не стесняясь почти полной наготы, ибо чувства чувствами, а заказ нужно выполнить в срок. Уже внизу она весьма удачно приземлилась на плечи только что вставшего Сахирша.

Разъяренный такой наглостью стражник попытался сбросить ее на землю и затоптать сапожищами, но его цепко ухватили за волосатые уши. Сахирш зарычал от боли, но поделать с демоном ничего не смог. Уши у троллей всегда были слишком чувствительным местом.

А пока девушка объезжала рычащего стражника, сверху спустился инквизитор. И оказался перед ошалевшим Сахиршем, совершенно не стесняясь идеальной наготы. Клыкастая пасть тут же распахнулась для призыва на помощь, но маленькая ручка так сжала волосатое ухо, что тролль только заскулил.

— Дорогая, будь любезна, брось мне сумку, — ласково прошипел мужчина, протягивая к ней руку. — Давай поговорим. Пожалуйста.

— Ага, разбежалась, — усмехнулась воровка и забросила сумку за спину. Над ее головой раскручивалась воронка портала.

— Ты ведь знаешь, я дважды никогда не повторяю! Брось мне сумку и иди сюда, либо я сверну твою очаровательную шейку!

— Кто это мне тут угрожает, а лошадка? — издевательски спросила она у пыхтящего от боли тролля.

— Какая я тебе лошадка, богомерзкая тварь?! — взвыл стражник. Яростно свистнула сабля, выпрыгивая из ножен. — А ну, проваливай в свою Смрадную трещину, пока я тебя на куски не порубил!

— Фи, как грубо!

Воровка не стала дожидаться разборок с двумя разъяренными мужиками, ловко вспрыгнула на плечи Сахирша и нырнула в ярко полыхнувший портал. Оставшийся с носом мужчина, в котором еще боролись два одинаково сильных желания — задушить заразу и зацеловать прелестницу, послал в него россыпь шаровых молний. Они тут же вернулись в удвоенном количестве.

А мечтающий о приключениях Сахирш, чья душа горела праведным гневом, успел подпрыгнуть и схватить удирающую девушку за отчаянно брыкающуюся ногу. Однако притяжение портала оказалось настолько велико, что, закрываясь, он прихватил с собой и злобно рычащего стражника. Последним с перекошенным яростью лицом в воздухе растворился инквизитор.

В саду снова стало тихо. И в тишине еще долго разносились вопли любимейшего павлина величайшего из ныне живущих Властелинов Белой Пустыни, да осветят Песчаные Боги его жизненный путь светом своей божественной мудрости.

— ТЫ?!

Бледная до синевы ведьмочка посмотрела на Дэлана с таким отвращением, словно он был облит нечистотами с головы до ног и теперь пытался вытереть о нее пальцы. При этом она цеплялась за его руку, словно за спасительную соломинку.

— Я бы никогда… да еще и с тобой… — Наемница запнулась, будто не решалась сказать вслух, что именно, хотя видение не оставляло шансов для иной трактовки. В покоях Властелина Белой Пустыни они почти закончили начатое. И он помнил свое разочарование, когда пришлось остановиться в самый пиковый момент. Она уже была готова отдать ему кровь, когда проклятый султан все испортил. Последнее, что вампир помнил, это закрывающийся за стражником портал. Но что-то ему подсказывало, что ничего хорошего после этого случиться не могло. — Фу! Гадость какая!

— Уверяю тебя, дорогая, я тоже не в восторге, — процедил Дэлан.

— Тогда отвали!

— Но это ты за меня держишься, — просветил он. Девушка с удивлением посмотрела на свои руки и тут же отшатнулась, но он схватил ее за плечи. Вдруг побежит. — Той ночью мы не договорили. Я бы хотел продолжить… Рубиновая Кобра.

— Ты это серьезно? Ты знаешь, кто я и на что способна, и ждешь продолжения? Если ты встанешь на моем пути, я сделаю все, чтобы моя тайна сгинула вместе с тобой.

Вблизи со своими веснушками она выглядела смешной девчонкой. До чего же порой внешность бывает обманчива. В то утро он уже знал, что девчонка, которую он мечтал попробовать на вкус, не та, за кого себя выдает. Но скажи ему кто угодно, что она и есть его головная боль и возможное спасение от многолетнего кошмара, он бы ни за что не поверил. Теперь эта веснушчатая мелочь у него в руках, но все еще пытается угрожать. В эту секунду он даже не хотел ее крови, просто представлял, как его пальцы сжимаются на ее горле и слышится такой приятный хруст. Это было бы чудесно, если бы решило хоть одну проблему, но увы.

— Оставим прошлое в прошлом. Я здесь не за тем, чтобы сводить старые счеты. Но все будет зависеть от тебя. — Дэлан склонился так низко, что их лица почти соприкоснулись, и ощерил удлинившиеся клыки. — А сейчас ты закроешь рот и пойдешь со мной. Или я напомню тебе, как были получены некоторые из твоих шрамов. Поняла?

— Да пошел ты! Я уничтожу тебя!

— У тебя была такая возможность, причем не единожды! Так почему я жив?

— Не хотела за бесплатно руки о тебя марать!

— На султанском столе тебе тоже не платили, — напомнил вампир и, не дожидаясь очередного комментария, потащил упирающуюся и плюющуюся по сторонам ведьмочку по улице. Ему срочно требовалось проглотить горсть-другую волшебных таблеток и взять себя в руки, а сделать это можно было только за три квартала отсюда, в одной из тех квартир, что он использовал во время охоты на Рубиновую Кобру. Может быть, тогда он усадит ее на стул, возможно, даже предложит чаю, чтобы наладить контакт, но он уже понимал, что разговора без применения пыточных средств у них не получится. Проклятия сыпались в его сторону, как пули, и чем дальше, тем менее цензурные. Это было мило, особенно в той части, что касалась глубины проникновения осинового кола в его клыкастую задницу, но Дэлан был вынужден отвлечься на досадную неприятность.

Их преследовали.

Не открыто, но и не особенно скрываясь. Оборванцы в лохмотьях, или им хотелось, чтобы их приняли за таковых. Не инквизиторы, своих бы он почувствовал при любом уровне маскировки. Всего пятеро, не так уж и много для вампира, но… И без того немноголюдная улица быстро превращалась в пустынный коридор, ведущий прямиком к неприятностям. За снежными зарядами виднелись крепкие парни в военной форме без опознавательных знаков, кроме них, он успел заметить еще нескольких на крышах домов, и крылатый силуэт валькирии.

— Симпатичные у тебя друзья, — ухмыльнулась наемница, посматривая по сторонам. — Определенно стоит с ними поздороваться. Вдруг окажется, что мое присутствие здесь необязательно. Таки не хочу помешать теплой встрече.