— Скоро за тобой придут. — Я состроила скептическую мину, но он продолжил: — Ты мне не веришь, но это случится. И будет лучше, если к этому моменту ты будешь готова.

— И что же мне делать, чтобы подготовиться?

— Найди Антрацитового Паука.

— Ты же сказал, что он сбежал.

— Исчез, не сбежал. Такие, как он, никогда не оставляют начатого без веской причины. Я пустил по его следу нескольких ищеек, но те потеряли след еще в пригороде. Он знал, что так будет, и потому несколько раз телепортировался, чтобы запутать возможную погоню.

— А может, ему есть что скрывать? Где его носило столько лет и почему он вернулся именно сейчас?

— Вот найдешь и сама у него спросишь.

— Интересно, как?

— Она поможет. — Оборотень указал на банку на краю стола. Паучиха в ней давно сдохла и теперь валялась на дне кверху лапками. В таком виде она нравилась мне чуточку больше, но я все равно поежилась от омерзения. Представляла себе, как стану искать того, кто сможет оживить эту членистоногую гадость ради парочки ответов.

— Это что, шутка? — спросила я, но по его глазам поняла, что нет. Вот всегда со мной так. Приходится лезть туда, куда нормальному человеку и в голову не придет сунуть нос. — Нет, Барт, как хочешь, а к нему я не пойду!

— Меня-то он точно не примет. В прошлом году я приказал сжечь его логово.

— Ну, знаешь, я его детей тоже не жалела!

— Ты, главное, с собой свой тапок не бери, — проворчал Бартлер, внезапно настораживаясь. Его тело напряглось и задрожало. Через секунду и я смогла различить шум сверху. То ли скрип, то ли скрежет. Еще тихий, но пробирающий до костей. Оборотень запрокинул голову, сгорбливаясь и обнажая клыки, и хрипло зарычал.

— Это они? — спросила я. — Люди Мики?

— Нет! Другие! Ты… уходить! Я… задержу…

— И не подумаю!

— Пошла! Убирайся! — Он двинулся ко мне, явно намереваясь вытолкать силой. Грохот наверху становился громче. Защитная система надрывалась, как могла.

— Зачем тебе это, Барт? Все уже позади, ты свободен!

Он все-таки бросился на меня. Когти с противным скрипом скользнули по вороту куртки, но я увернулась. Все человеческое в глазах оборотня исчезало, уступая место животной ярости. Не знаю, как насчет тех, кто ломился сверху, а у меня его настрой желания геройствовать не вызывал. В конце концов, каждый сам решает, что для него лучше.

— Ладно, Барт, я поняла! — подняла я руки.

— Прощай… Вира! Надеюсь… еще встретимся…

Он исчез в темноте за дверью, а я задержалась на минутку, чтобы напоследок оглянуться на жизнь, которую надеялась оставить позади. М-да, не так я себе это представляла. Думала, однажды соберу вещички и исчезну. Во что мне верить теперь, кому доверять? Прошлое разрушено, а мое место в будущем под большим вопросом. С другой стороны, разве не мы сами его создаем? Вот выберусь отсюда и что-нибудь придумаю. Барт прав, в Убежище есть места, где всяко лучше, чем здесь, и работа для травницы или наемницы там точно найдется.

Я хмыкнула и шагнула вслед за Бартлером, но остановилась. Услышала хриплый сип за спиной. Мика, живой? Если оборотень вернется, его не ждет ничего хорошего. Возможно, стоило проявить милосердие, однако жизнь научила, что каждый получает по заслугам. И не мне менять правила игры. Уходя, я чувствовала пронзающий спину взгляд, но так и не оглянулась.

Свет. Золотой и мягкий.

Мир вокруг соткан из теплых лучей. Деревья, трава, птицы над головой, горячие камни под ногами.

И даже запахи. Мед и полынь.

Здесь они исцеляли, мягко лаская измученное горло. Нет привычной боли и злости. Хорошо, почти счастливо.

Почти. Но чего-то не хватает. Прикосновения рук, далекого смеха, близкого тепла. Да, не хватает, отдаваясь тоской во всем теле.

И все же он идет вперед по мощеной камнем дороге, утопающей в цветах. Позабыв о холоде сырой ночи, о липкой крови на руках, о ненависти в сердце.

Он идет, и дорога все не кончается. Уводит за собой все дальше. В Свет.

Там его ждут…

Дэлан очнулся внезапно.

В левый глаз с немилосердной настойчивостью ломился раскаленный светящийся прут, не имеющий ничего общего с нежным теплом из его сна. Вампир подумал и открыл правый. Узрел над собой пышную еловую ветку с красными и черными стеклянными шарами. Шары, слегка покачиваясь, смотрели на него искаженными копиями его лица. Судя по ощущениям — голова раскалывалась, а во рту стоял привкус общественной уборной, в жизни он выглядел не лучше.

Он облизал сухие губы и попытался ликвидировать источник мучений слева. Размахнулся и сшиб рукой что-то железное, с грохотом и звоном откатившееся прочь. Свет в лицо бить перестал. Он вылез из-под ветки и огляделся, пытаясь понять, куда его занесло после возлияний с дроу.

Ель, часы, камин, воткнутый в угли меч, с насаженными на него кусками мяса, две пары мужских сапог, окно с оборванной шторой и блеклый блин луны в зыбком красноватом ореоле над замковой стеной.

Часы, кстати, натикали половину восьмого. Похоже, утра. Значит, ночью у них все-таки хватило ума вернуться назад, но не остановиться.

Под ногами валялись фарфоровые тарелки с остатками еды, пустые бутылки из-под водки, вина и шампанского с наискось отбитыми горлышками, как того требовал офицерский обычай, и красные шелковые трусики в количестве пяти штук. На всех имелся сверкающий стразами логотип "Вампирочка на шесте". Кажется, веселье все-таки удалось, чего не сказать о серьезном разговоре.

— Какого хрена?! — раздался за спиной хриплый голос. Ильхар спал на полу под тигриной шкурой, которая обычно лежала перед камином. Отломанный плафон садового фонаря лежал у его лица. Дроу настойчиво шарил по полу, не открывая глаз, пока удача над ним не сжалилась. — О, тепленький… — Он сгреб находку под шкуру и, блаженно улыбнувшись, захрапел.

Тем временем голова вампира продолжала гудеть, словно колокол после удара, а нужда поджимала и сверху и снизу, соревнуясь в интенсивности позывов к очистке организма. До ближайшей уборной было подать рукой. Достаточно было выйти в потайную дверь и пройти коротким коридором, но он уже не успевал.

Он рванул задвижку окна, выскочил наружу и тут же согнулся пополам. Все кончилось довольно скоро, принеся с собой некоторое облегчение. Дэлан набрал пригоршню колючего снега, растер им лицо и без сил прижался к заиндевевшей стене затылком и плечами. Холод унимал боль в голове. Он даже начал задремывать прямо там, так что шелест крыльев и острожные шаги по снегу уже казались частью подступающего сна.

Дэлан открыл глаза и встретился взглядом с высоким незнакомцем в плаще с меховым подбоем и мерцающих золотых доспехах. Его бледное до мраморной белизны лицо светилось в глубине капюшона, неподвижное и словно мертвое. Глаза с алой радужкой, холодные и пронзительные, следили за каждым движением Дэлана. Чуть поодаль, распластав крылья по снегу, сидел изящный изумрудный дракон под легким седлом с ажурной кованой спинкой. Каждая чешуйка на его шкуре сверкала, словно драгоценный камень. И он выглядел таким же мертвым, как и его наездник.

Вампиров разделяло всего несколько шагов. При незнакомце не было оружия, и он не выказывал никаких признаков агрессии, но Дэлан зарычал и ощерил клыки, готовый дорого продать жизнь. Хотя и понимал, что выстоять против даурийца, да еще и в таком состоянии, шансов нет.

— Приветствую тебя, сын Владыки. Меня зовут Кристан. Я Вестник Золотых Островов. И я пришел с миром.

Он медленно приблизился и откинул с головы капюшон, затем опустился на одно колено. В руках, унизанных драгоценными перстнями и браслетами, возник длинный узкий футляр из слоновой кости, богато украшенный резьбой и рубинами и перевитый золотым шнуром с пломбой.

Дэлан узнал оттиск, который однажды видел в бумагах отца. Золотой дракон с рубином в пасти. Рисунок имел явное сходство с гербом их Дома, с той лишь разницей, что ящер дэ Аншэри был белый и предпочел камню алую розу. Дэлану ее лепестки напоминали капли застывшей крови, живой и теплой, завораживающей. Отец мог смотреть на них часами, не видя и не слыша ничего вокруг и не замечая их с матерью.