Деканы факультетов построили учеников в колонны.
-- Уизли, поправьте шляпу, -- командовала профессор МакГонагалл. -- Первокурсники, вперед. И пожалуйста, не толкайтесь!
Рядами спустились по главной лестнице и выстроились перед замком. Был ясный холодный вечер. Сгущались сумерки. Бледная призрачная луна уже взошла над Запретным лесом. Мы стояли рядом в одном ряду.
-- Скоро шесть, -- взглянув на часы, я устремил взгляд на дорогу, ведущую к главным воротам. -- На чем, по-твоему, они едут? На поезде?
-- Сомневаюсь, -- сказала Гермиона.
-- А как тогда? На метлах? -- предположил Гарри, глядя в небо, усеянное крупными звездами.
-- Не думаю. Путь-то неблизкий.
- Может, портал? -- терялся в догадках я. -- А может, у них разрешается трансгрессироваться до семнадцати лет?
- На территории Хогвартса трансгрессироваться невозможно, сколько раз тебе говорить, -- осекла меня Гермиона.
Мы внимательно обшаривали взглядами небо. Ни малейшего признака летящего предмета. Как всегда, тишь и покой. Скорей бы уж появились гости! Холодно блин. И все таки на чем они прибудут?
К счастью, Дамблдор, стоящий с другими учителями в последнем ряду, в эту минуту воскликнул:
-- Чует мое сердце -- делегация Шармбатона недалеко!
-- Где? Где? -- обрадовались окружающие, вертя головами.
-- Вон! -- указал шестикурсник на небо в стороне Запретного леса.
Нечто огромное, куда больше метлы, нет, целой сотни метел, летело по иссиня-черному небу, быстро увеличиваясь в размерах.
- Дракон! -- пискнул насмерть перепуганный первокурсник.
- Ты что, дурак? Это летучий дом! -- уверенно заявил крошка Дэннис Криви.
Его догадка оказалась близка к истине. Гигантская черная тень почти касалась верхушек деревьев. Льющийся из окон замка свет озарил приближающееся чудо -- огромную синюю карету, подобную башне. Ее тянула по воздуху дюжина крылатых золотых коней с развевающимися белыми гривами, каждый величиной со слона.
Первые три ряда учеников подались назад. Заходя на посадку, карета снижалась с бешеной скоростью. И наґконец, с оглушительным громом, от которого Невилл, подпрыгнув, наступил на ногу пятикурснику-слизеринцу. Копыта золотых коней размером с хорошее блюдо коснулись земли на опушке Запретного леса. Следом приземлилась карета и покатила, подпрыгивая на гигантских колесах; кони кивали исполинскими головами, выпучив огромные огненно-красные глаза.
Открылась дверца, украшенная гербом: две скрещенные золотые палочки, из каждой вылетают по три красные звезды; с облучка прыгнул мальчик в голубой мантии, наклонился, что-то нашарил на полу кареты и развернул золотые ступеньки. Тут же почтительно отпрыгнул назад, и из кареты появилась черная лаковая туфля размером не меньше детских санок, и сразу же за ней изумленным зрителям явилась ее обладательница. Таких великанш я никогда в жизни не видел. Неудивительно, что у кареты и лошадей столь впечатляющие габариты!
Только один Хагрид мог бы с ней померяться: вряд ли он хоть на сантиметр ее ниже. Женщина, стоявшая уже на первой ступеньке и озиравшая ряды ошеломленных зрителей, показалась мне все-таки огромнее Хагрида. Она вошла в полосу света, падающего из окон замка, и обнаружилось, что у нее красивое лицо с оливковой кожей, темные волоокие глаза и крупный орлиный нос, блестящие волосы собраны в низкий пучок на шее. Дама была с головы до ног закутана в черную атласную мантию, на шее и толстых пальцах поблескивали превосходные опалы.
Дамблдор зааплодировал. Ученики вторили. Многие вставали на цыпочки, чтобы лучше разглядеть великаншу.
Лицо ее расплылось в улыбке. Она подошла к Дамблдору и протянула сверкающую драгоценностями руку. Директор, и сам роста немалого, лишь слегка склонился для поцелуя.
- Дорогая мадам Максим! Добро пожаловать в Хогвартс!
- Дамблёдорр, -- произнесла мадам Максим грудным голосом. -- Надеюсь, вы пребываете в добром зд'гавии?
-- Спасибо. Я в превосходной форме.
-- Мои ученики, -- небрежно махнула она назад огромной ручищей.
Я только теперь заметил вышедших из кареты подростков лет пятнадцати-шестнадцати. Их было десятка полтора, и все они дрожали от холода в мантиях из тонкого шелка. Кое-кто обмотал голову теплым шарфом. Насколько я мог видеть, все с испугом поглядывали на замок
-- Ка'г-ка'гов уже приехал?
-- С минуты на минуту ждем, -- сказал Дамблдор. -- Вы его будете здесь приветствовать или пойдете сразу в замок?
--Лучше пойдем в замок Тут у вас холодно. Только вот кони...
- Наш преподаватель ухода за магическими сущеґствами сочтет за счастье о них позаботиться. Он вот-вот вернется, только уладит небольшое недоразумение. Его... э-э... подопечные требуют повышенного внимания.
- Его сопляки, -- шепнул я Гермионе.
- Моим коням нужен сильный конюший. -- Мадам Максим явно сомневалась, что хогвартский учитель справится с ее золотыми жеребцами. -- Они ошшень к'гепкие.
- Уж поверьте, кому-кому а Хагриду эта работенка по плечу, -- улыбнулся Дамблдор.
- Ошшень хо'гошо! -- слегка поклонилась мадам Максим. -- Передайте, пожалуйста, мсье 'Агриду что пьют мои кони только ячменный виски.
- Непременно передам. -- Дамблдор тоже в ответ поклонился.
- Следуйте за мной, -- величаво махнула ученикам мадам Максим.
