- Колдуэл, Оуэн!

   - Фалфпаф!

   - Криви, Дэннис!

   Крошка Дэннис Криви двинулся вперед, путаясь в хагридовской шубе -- тут, кстати, и сам Хагрид, пытаясь ступать как можно осторожнее, боком протиснулся в зал через дверь позади преподавательского стола. Вдвое выше любого человека и раза в три шире, Хагрид, с его длинными, черными, спутанными космами и бородой, имел довольно устрашающий вид, но это было самое обманчивое в мире впечатление -- уж Гарри, мне и Гермионе был прекрасно известен его добродушный характер. Лесничий подмигнул нам, усаживаясь с края преподавательского стола и стал смотреть, как Дэннис Криви надевает Волшебную шляпу. Отверстие над полями раскрылось, и...

   -- Гриффиндор! -- произнесла Шляпа свой вердикт. Хагрид захлопал вместе с гриффиндорцами, когда Деннис, радостно улыбаясь, снял Шляпу, положил ее на место и поспешил к брату.

   - Колин, я поступил! -- пронзительно закричал он, падая на свободное место рядом. -- Это замечательно! А меня кто-то схватил в воде и забросил обратно в лодку!

   - Здорово! -- не менее возбужденно воскликнул Колин. -- Наверное, это был гигантский кальмар, Дэннис!

   - Ого! -- восхитился Дэннис -- похоже, в самых смелых мечтах он и не надеялся на такое приключение -- во время шторма упасть в бушующее бездонное озеро и затем быть поднятым оттуда громадным морским чудовищем.

   - Дэннис! Дэннис! Видишь вон того мальчика? Того, с черными волосами и в очках? Видишь его? Знаешь, кто это, Деннис?

   Распределение продолжалось. Мальчики и девочки, с большим или меньшим страхом на лицах, один за другим подходили к трехногой табуретке; очередь сокращалась медленно, и пока что профессор МакГонагалл перебралась через букву "О".

   блин, да когда же это закончится?

   - Ох, да скорее же, -- вздыхал я, массируя себе желудок.

   - Ну, Рон, распределение гораздо важнее еды, -- поґпробовал поспорить Почти Безголовый Ник.

   - Конечно, если ты уже умер, -- огрызнулся я.

   - Я очень надеюсь, что пополнение Гриффиндора этого года проявит себя достойно, -- заметил Почти Безґголовый Ник, аплодируя, когда "Макдональд, Натали" присоединилась к гриффиндорскому столу. -- Мы же не хотим прервать нашу победную серию?

   Гриффиндор побеждал в межфакультетском соревновании уже третий год подряд.

   - Причард, Грэхэм!

   - Слизерин!

   - Свирк, Орла!

   - Равенкло!

   И, наконец, на "Уитби, Кевин!" ("Фалфпаф!") Распределение завершилось. Профессор МакГонагалл унесла и Шляпу, и табуретку.

   -- Самое время, -- пробурчал я, схватив нож и вилку и с нетерпением уставившись в золотую тарелку.

   Поднялся профессор Дамблдор. Он улыбнулся всем студентам, приветственно раскинув руки.

   - Скажу вам только одно, -- произнес он, и его звучный голос эхом прокатился по всему залу. -- Ешьте.

   - Верно, верно! -- с неподдельным чувством закричали я и Гарри, и в это время стоявшие перед ними блюда волшебным образом наполнились.

   Почти Безголовый Ник со скорбным видом наблюдал, как Гарри, я и Гермиона нагружают свои тарелки.

   - А-а-а, от эфо лушше, -- пробормотал я со ртом, набитым картофельным пюре.

   - Вам повезло, что банкет поздно вечером, знаете ли, -- продолжил беседу Почти Безголовый Ник -- Тут немного раньше на кухне были неприятности.

   - Пошшему? Чшо слушшилось? -- поинтересовался Гарри сквозь изрядный ломоть бифштекса.

   - Разумеется, дело в Пивзе. -- Ник сокрушенно покачал головой, и та опасно заколебалась. Он осторожно передвинул воротник чуть повыше. -- Обычная склока, легко можно представить. Пивз выразил желание присутствовать на банкете -- тут все ясно, вы его прекрасно знаете -- совершеннейший дикарь, не может смотреть на тарелку с едой без того, чтобы не швырнуть ею куда-нибудь. Мы собрали Совет призраков -- Толстый Монах был за то, чтобы предоставить ему шанс -- хотя, на мой взгляд, куда более мудрой была позиция Кровавого Барона -- тот решительно воспротивился.

   Кровавый Барон -- это слизеринское привидение, долговязый молчаливый фантом, покрытый серебрящимися пятнами крови. В Хогвартсе он был единственным, кого по-настоящему боялся Пивз.

   - Мы так и поняли, что Пивз чего-то переел, -- мрачно отозвался я. -- И что же он натворил на кухне?

   - О, все как обычно, -- пожал плечами Почти Безголовый Ник. -- Учинил разгром и скандал. Повсюду раскиданы горшки и кастрюли. Все плавает в супе. Домашние эльфы чуть с ума от страха не посходили.

   Блямс! Гермиона опрокинула свой золотой кубок, тыквенный сок разлился по скатерти, сделав несколько футов белого льняного полотна желтым, но Гермиона даже не обратила внимания.

   - Здесь есть домашние эльфы? -- Она ошеломленно уставилась на Ника. -- Здесь, в Хогвартсе?

   - Разумеется. -- Почти Безголовый Ник был порядком удивлен ее реакцией. -- Одна из самых больших общин в Британии -- около сотни.

   - Но я никогда ни одного не видела! -- поразилась Гермиона.

   - Вероятно, потому, что днем они почти не покидают кухни, -- ответил Ник -- Они выходят только ночью, для уборки... присмотреть за факелами, то да се... Я хочу сказать, вы и не должны их видеть... Это ведь и есть признак хорошего домашнего эльфа -- что вы его не замечаете, не так ли?