***
Аббатство Санта Мария ди Лучедио издали на них не произвело особенного впечатления – ничего зловещего. Если бы ни манящие слухи, без какого-либо интереса можно было пройти мимо и не задержать слишком долго взгляд…
Кругом простирались болота и явно не пустующие рисовые поля. Даже какое-то разочарование нахлынуло вдруг и все трое замерли на месте. Также издали было видно, что место это вовсе не заброшенное – силуэты снующих там людей различались явственно. Какое-то время приехавшие стояли, пристально всматриваясь. Молчали. Над болотами летали птицы, изредка спускаясь к воде и пронзительно крича. Но возможно именно от этого их крика и от этих болот, теряющихся далеко за горизонтом, веяло большей тревожностью, чем от строений, расположенных посредине.
– Не знал, что в Италии выращивают рис, – сказал Никита совсем равнодушно. – будто какая-то тропическая страна.
– Похоже, зря мы проделали весь этот путь, – вздохнула Лиля с нотками сожаления.
– Теперь уже мы тут – нелепо отступать, – возразил Никита.
Однако подруга будто не слышала этих его слов. Она продолжала.
– Зато теперь будем знать, что тут такое и не домысливать разные нелепые слухи. В конце концов развеянные иллюзии это совсем не плохо.
– Глупости, мы проберёмся туда, – выпалил Рома так громко, что спутники его вздрогнули.
– Конечно проберёмся, только ночью, – кивнул Никита. – а сейчас лучше не приближаться, чтобы нас не заметили.
Дальше они разговаривали уже вдвоём, а девушка отошла, задумчиво всматриваясь в даль… Старалась убедить себя, что здесь – страшно. Впустую.
Стены старинного аббатства казались вовсе не мрачными. Хотя может так выглядели они при свете дня, когда солнечные лучи щедро разливались повсюду. Запросто картинка могла измениться ночью. С другой стороны, если уж впрямь прячется здесь какое-то особенное Зло, навряд ли может оно менять свою суть в зависимости от времени суток… Теперь солнце уже скатилось совсем близко к горизонту, так что до сумерек оставалось недолго.
– За одну ночь мы можем не увидеть всего, что хотим, – предупредил Рома. – сколько у вас есть времени?
– Семь дней, – ответил Никита торопливо и добавил. – точнее – семь ночей.
– О, как много! Сколько я слышал разных историй про эту обитель Зла, приезжающие сюда искатели приключений надолго никогда не задерживаются.
– Почему?
– Одни пугаются и уезжают. Другие – исчезают бесследно.
– Даже такое бывает?
– Конечно. Иначе про места эти не появилось бы столько мрачных легенд.
– Смотрите, уже закат! – воскликнула вдруг Лиля.
От этих взволнованных слов оба её спутника замерли, будто девушка поделилась какой-то страшной новостью. Солнце в этот момент правда стало терять свою яркость и становилось багряно-розовым.
– Как красиво, – проговорил Никита. – но мне почему-то хочется прямо немедленно вернуться в наш отель.
– Твоя была идея сюда приехать, – ответила Лиля и засмеялась.
– В Римини мы почему-то не обращали внимания на закаты, – продолжал её друг.
– Там в это время мы были в душе после купания в море, а потом шли на ужин.
– Интересно, какие сегодня там дают макароны. Я бы поел сейчас с тремя сортами сыра.
Лиля не поделилась с ним своими гастрономическими желаниями – она продолжала наблюдать за плавными движениями солнца.
– Здесь долгий закат, – проговорила наконец и в её голосе засквозил холодок.
– А где-то бывает быстрый? – поинтересовался Рома. – я нигде не был кроме Италии.
– Бывает быстрый, – отозвалась Лиля.
В детстве и юности с родителями она посетила много разных других стран.
– Такой быстрый, что все наблюдают и загадывают желания, – продолжала она. – всего лишь несколько минут и наступает ночь.
– Неужели желание правда может сбыться, если загадать его, глядя как садиться солнце? – удивился Никита.
– Не здесь. Здесь всё по-другому, – отозвалась девушка.
Часто прежде она размышляла, почему сбываются или не сбываются мечты и чем мечта отличается от желания. А ещё слышала от кого-то, что любые свои желания можно и нужно исполнять, а вот к мечтам прикасаться не следует – слишком опасно. Почему так, она не могла понять, но сейчас полагала – у них будет много времени и со своими спутниками она обсудит эту тему. В конце концов, ведь всё может быть иначе, если мечту не называть мечтой…
Тени от их силуэтов вдруг стали совсем длинными и как-то деформировались, так что они не узнавали самих себя. Издали как ни странно было видно и тени людей, торопливо снующих возле стен аббатства. Тоже они выглядели совсем не естественно, хотя далеко не зловеще. Казалось, люди эти чем-то заняты были там в течение дня, но теперь торопились покинуть это уединённое место.
Ночь первая.
Едва начала сгущаться мгла, когда Никита, Лиля и Рома подошли к воротам аббатства.
На всякий случай прислушивались – никаких странных звуков не слышали. Даже птицы перестали кричать на болоте, видимо притаившись где-то и уснув… Ворота оказались не запертыми, а лишь слегка прикрытыми. Вовсе не опасаясь, что они могут заскрипеть, пришедшие открыли их пошире и все втроём один за другим прошмыгнули внутрь.
Осмотрелись, хотя уже примерно знали расположение старинной постройки, изучив всё досконально по фотографиям в интернете. Темнота не пугала, наоборот, в ней чувствовалось много интригующих тайн, которые хотелось немедленно раскрыть. Убывающая луна совсем не освещала ничего вокруг.
– Неожиданный запах, – сказал Никита.
Как ни странно, они вовсе не старались держаться поближе друг к другу, а оказавшись внутри, тотчас кинулись в разные стороны и теперь, чтобы слышать друг друга, вынуждены были говорить громко.
– Ничего особенного, пахнет тушеными овощами и жареной курицей, – тотчас определил Рома.
– Вот поэтому мне и кажется это неожиданным, – пояснил Никита. – ведь если на закате все отсюда ушли, кто готовит еду? И для чего?
Никто ему не ответил, тем не менее все втроём они продолжали принюхиваться.
– Может это вовсе не курицу жарят? Может так пахнет человеческое мясо? – зловещим шёпотом произнесла Лиля.
– Шуточки у тебя, – оборвал её друг.
Девушка засмеялась.
– Совсем не уместные, – добавил он.
Она засмеялась ещё громче.
– В самом деле, мы слишком всерьёз воспринимаем происходящее, – вмешался в их диалог Рома. – а вспомните, как у Гёте в «Фаусте» – там Дьявол очень даже любит иронию.
– Не знаю, не читал, – сказал Никита.
– Эй, Дьявол, выходи! – прокричал вдруг Рома.
Прислушался… Потом прокричал что-то на итальянском – видимо то же самое, ведь наверняка эта сущность, живущая здесь, в совершенстве знала только этот язык. Хотя впрочем, если зло давным-давно распространилось по всему миру, легко оно изучило все языки.
– Ты чего, спятил? – шикнул Никита и поспешил отыскать Рому в темноте.
Подошёл поближе.
– А как иначе можно кого-то встретить, если не позвать?
Лиля тоже испугалась этого крика и поспешила к своим спутникам.
– Э-э-эй! – снова прокричал Рома.
Никита кинулся к нему с намерением даже зажать рот рукой, но тот оттолкнул его.
– Похоже, мы сходим с ума, – заметила Лиля.
– Не все, – возразил её друг.
Растерянный, он теперь совсем не знал, что делать.
Вдруг где-то вдалеке приоткрылась и захлопнулась дверь – все трое замерли. Возможно ожидали они и впрямь, что запросто перед ними появится сам Дьявол. Кто-то из темноты заговорил с ними.
– Что он говорит? – спросил Никита, обращаясь к Роме.
– Ха, чуток промахнулись, – отозвался тот. – это всего лишь охранник здешнего места и он говорит, чтобы мы проваливали отсюда.
Идущий к ним человек настроен был не только решительно, а даже агрессивно – резкие нотки явственно улавливались в его голосе.
– Похоже правда лучше сейчас уйти, – сказал Рома.
– Уходим, – торопливо бросила Лиля и первая выбежала из ворот.