Из почерпнутых в сериалах и фильмах знаний я понимал, как правильно ложиться на клинию, а вот Эстрид даже понятия не имела, поэтому выжидала, пока я опозорюсь.

Но Душной не тот, кто может ударить в грязь лицом: я с видом заправского патриция развалился на клинии и был таков.

Эстрид, в точности повторив мои действия, разлеглась, но чувствовала себя неловко.

Алексей присоединился к нам, со скрываемым удивлением посмотрев на мою позу.

– Полевые условия со своими неудобствами, – взмахнул он рукой.

Всегда бы мне такие неудобства полевых условий…

– Расскажете мне о далёких землях, где побывали? – предложил стратиг.

Мы с Эстрид невольно переглянулись. Я решил, что не стоит портить отношения с таким влиятельным, а, в рамках военного лагеря, так и вовсе всемогущим человеком. Поэтому лучше рассказать как есть, опустив некоторые детали. Например, что мы некроманты и надо спалить нас поскорее на костре.

– На самом деле, мы находились на границе Серых земель, недалеко от Таерана, – начал я. – Но магический катаклизм перенёс нас в эти края, поэтому мы до сих пор несколько потрясены и не знаем, как вернуться домой.

– Серые земли смертельно опасны, – убеждённо сказал Комнин. – Как там можно выжить?

– Я существовал там долгое время, – ответил я. – Но да, жизнью это не назвать. Тем не менее, я видел очень много чудес и красот. Серая пустыня под Оранжевой Луной – это зрелище, которое нужно видеть. И не будь там так холодно ночами…

– Но мертвецы? – перебил меня Комнин вопросом. – Как же быть с мертвецами?

– На окраинах они не так сильны, – переняла у меня эстафету Эстрид. – В глубине Серых земель, действительно, выжить крайне сложно. Там и вурдалаки, и высшая нежить, но на окраинах мертвецы не так сильны, как может показаться неискушённому путнику. Постепенно мёртвые расходятся в другие регионы, большей частью погибая по пути, но некоторые успевают заработать уровни и стать серьёзной угрозой.

– Вы так много знаете о Серых землях, – уважительно покивал Алексей. – Я хочу знать больше.

– Но взамен, надеюсь, вы расскажете нам о своих землях, – выдвинул я условие.

– Разумеется, – кивнул стратиг без раздумий.

– Что ж, тогда слушайте, – устроился я поудобнее. – Бреду я значит по серым пескам в одиночестве. Я только пришёл в этот мир из родного, не знаю ничего и никого. Мертвецы где-то рядом, а я безоружен и беззащитен. И потом я натыкаюсь на Поместье…

– Поместье? – переспросила Анна Комнина.

– Да, на первый взгляд обычное такое Поместье, – покивал я. – Но только на первый взгляд…

Рассказал я им подкорректированную версию своего пребывания в Поместье. Опустил существование говорящего кота Савола, наши некромантские практики, но подробно рассказал про Хранителя Очага и наши с ним дела. Беттис, курва её мать, чуть не угробила меня со своими потребностями в крови, поэтому я вдоволь прошёлся по её личности в своей истории.

В ходе моего рассказа слуги накрыли стол и поставили его между клиниями, чтобы можно было брать еду, не приподнимая жопы. Что-то в этом есть…

– Демон потребовал у тебя почти семь либр твоей крови? И ты отдал? – озадаченно спросил стратиг, посмотрев в кубок с вином.

– А куда деваться-то было? – задал я встречный вопрос. – Эта тварь зажала меня в углу и, фактически, это была игра без шанса на победу. Всё было на стороне этой Беттис. Так или иначе, она могла испортить мне жизнь и убить. Не получив своё, но хотя бы из подлости.

– Чего только не бывает, – произнёс Алексей Комнин поражённо. – И как ты выжил?

Хотелось сказать что-то вроде: Как-как? У-у-убили меня… Но не поймут-с…

– Беттис сдержала своё слово, – пожал я плечами. – А затем я решил уйти, так как оставаться там было небезопасно. Так и побрёл по пескам…

И я продолжил чесать историю своих злоключений. Час или около того я рассказывал о пустыне, о встреченных мертвецах, об ульях ментис интерфекторов, об иллюзиях, создаваемых ими – почти обо всём, что встретил по пути.

– У тебя слишком низкий уровень для человека, который видел столько, – скептически произнесла Анна Комнина.

– Я умею избегать опасности, – ответил я. – К тому же, большую часть своего пребывания в этом мире я провёл в Поместье.

– Заключать сделки с демонами – сомнительное дело, – сказала Анна.

– Иногда выбор прост: сделка или смерть, – ответил я на это, сделав глоток вина из серебряного кубка.

Кубок красивый, инкрустированный зелёными камнями. Дорогая штука, наверное.

– Мои воины за завтрашний день покончат с бандой мёртвых, – заговорил стратиг. – А послезавтра мы выезжаем обратно в Адрианополь. Можете составить нам компанию в пути. Вы интересные собеседники.

И он, почему-то, посмотрел на Эстрид. Видимо, подбивать клинья вздумал. Интересно, что об этом думает его жена?

//Российская Федерация, г. Владивосток, форт № 1, 19 июня 2021 года//

В артиллерийской башне № 3 горела переносная электрическая лампа. Лампа освещала только старый деревянный верстак, за которым стоял человек, которого все члены Общества называли Бегемотом.

Бегемот работал над собственным инициативным проектом по усилению боевой мощи Общества. Остальные предпочитали похищать и «высасывать» всяких городских бомжей, чтобы омолодить себя. Госпожа дала им, пожалуй, самое ценное заклинание из всех: руки той же Девы за какую-то неделю «высасывания» жизненной энергии стали моложе лет на десять.

Неизвестно, какого точно возраста была Дева, но Бегемот предполагал, что где-то лет сорок, может, пятьдесят. Но теперь это неважно.

Сам Бегемот процедуру «высасывания» ещё не применял, так как считал, что ещё слишком молод. Ему двадцать пять, он в расцвете умственных и физических сил, поэтому пока рано.

Скрипнула стальная бункерная дверь и в помещение вошла Дева.

– Ты разобрался с оставленным мною фрагментом? – спросила она, подходя к верстаку.

– Да-да, – отвлечённо ответил Бегемот. – Не отвлекай, пожалуйста, я занят.

– Не дерзи мне, щенок… – раздражённо процедила Дева.

«Не Дева, а Манда», – подумал Бегемот с затаённой злостью.

– Где фрагмент? – спросила Дева.

– На твоём верстаке, – бросил Бегемот через плечо. – Схему заклинания можно собирать хоть сегодня, но надо вытащить Льва с охоты.

Охотой они называли поиск и похищение людей. Теперь, когда Госпоже больше не нужны люди с обилием некроэнергии в ауре, больше нет ограничений в выборе жертв. Можно похитить любого и они это делали. Большинство иссушало бомжей, но Деву бомжи не устраивали. Она приказала Льву, Барану и Козлу похищать для себя маленьких девочек. В схеме заклинания чётко было написано: из взрослых объектов жизненной энергии выходит столько же, сколько из детей, но Дева стояла на своём. Льву вообще плевать, кого похищать, поэтому он безропотно выполнял задания, но Бегемоту всё это не нравилось.

Бегемот не понимал Деву, но он отчётливо чувствовал приближение беды. Дети – это не одно и то же, что никому не нужные бомжи. Бомжей можно похищать годами и люди только порадуются, что не встречают их на улице, а вот дети – это другое…

Милиция ищет их интенсивно, но ряд заклинаний помогает заметать следы и работать чисто. Правда, Лев однажды потерял бдительность и наследил, но свидетели не рассмотрели его достаточно подробно, так что, в тот раз, почти пронесло. Правда, милиция получила хоть какую-то зацепку…

Ситуация стала напрягать Бегемота, поэтому он всерьёз задумался о том, чтобы кончать все эти дела и работать самостоятельно.

Ещё этот Айюбид…

Он не понравился ему с самого начала. Во-первых, голос показался чем-то знакомым. Во-вторых, слишком мягко он стелет. Госпожа требовала много и давала мало, а этот за жалкое задание готов вывалить целое заклинание. Подозрительно…

Груз для отправки они уже почти собрали. Странный набор, больше подходящий какому-то химику, но это всё ерунда. Новое заклинание – вот что действительно важно.