– Это из свежака! – сообщил кот. – Атакуй его, иначе не отстанет!

Вот в этом я был совсем не уверен. Не в том, что не отстанет, кот знал, о чём говорит, а в том, что я смогу его атаковать. Никогда не нападал на людей с оружием.

Кулаками, было дело, я же часть детства провёл в детдоме, а вот с ножом или мечом… Нет. Только в видеоиграх.

Эх, как бы было приятно оказаться здесь в виде прошедшего десятки локальных конфликтов спецназовца или какого-нибудь агента секретной службы, специально подготовленного для проникновения в иные миры… Последнее – вообще шик и ни разу не рояль…

Но времени думать у меня немного: мертвец увидел во мне жертву и ускорился.

Я расстегнул карабин и освободил обломок меча. Не ахти какое оружие и я вообще не уверен, что смогу навредить им кому-нибудь.

– Бей в шею, глубоко, чтобы повредить позвоночник! – дал указание с вершины дюны Савол.

Он-то уже позаботился о своей безопасности…

Твою м-м-мать…

Аккуратно спустил гондоны с водой на песок и встал в боевую стойку, ну или во что-то подобное. Приготовил обломок для удара, перехватив поудобнее.

Мертвец приближался. Он приготовил кулак для удара, замахнувшись так, будто собирается бросить бейсбольный мяч. Сейчас, ещё немного…

Расстояние меньше трёх метров – мертвец издаёт сиплый звук.

Тут-то у меня лихорадочно задёргалось очко и я рванулся в сторону.

Ударив воздух, мертвец не удержал равновесия и упал лицом в песок.

– Бей в за-а-атылок! – донеслось до меня нервное восклицание кота. – Живее, А-а-алексей!!!

Я резко развернулся и подбежал к поднимающемуся с земли мертвецу. С разбега ударил его ногой в голову. Хруст.

+5 единиц опыта

А?

– Поздравляю! – произнёс спускающийся с дюны кот. – Я ни на секунду не сомневался в тебе!

Наверное поэтому он забрался на дюну, ага-ага.

– Но как я его убил? – удивлённо спросил я. – Удар же был слабым…

– Это для живого человека удар был слабым, – сообщил мне кот. – Этот же поднятый… Ну-ка посмотрим… Да, минимум две недели на свежем воздухе явно не пошли ему на пользу. Мышцы задревенели, но, в то же время, стали хрупкими. Сильный удар под правильным углом – вот тебе перелом шейного отдела позвоночника. Тебе повезло. Я бы на твоём месте не доверил это дело удаче и нанёс удар мечом по затылку.

– Почему он голый? – спросил я у кота.

– Если никто не сожрёт ту женщину, то в следующую Красную луну она выпутается из савана и тоже будет сначала ковылять, а затем и ходить по пустыне нагишом, – ответил кот. – Видимо, тут зона выброски порталов из краёв, где с покойниками ничего не отправляют.

– А есть и другие? – спросил я.

– Ну ты как маленький! – кот обошёл труп вокруг. – У всех культур разумных на определённых этапах возникают верования, так или иначе связанные с загробным миром. И в самом начале они склонны полагать, что разумный каким-то непонятным образом физически уходит в загробный мир. Никого не смущает, что тело-то вот, гниёт потихоньку. Даже у меня в родном мире такое, когда-то очень давно, практиковалось. Видимо, слишком уж проста смерть, чтобы позволить ей просто так отнять жизнь. И для самоуспокоения все разумные придумывают различные ритуалы, связанные с помещением в могилу усопшего различных вещей, которые могут ему понадобиться. Например, колесницу там, рабов всяких, наложниц, обязательно золота побольше, чтобы все знали, что в загробный мир убывает не жалкий нищеброд без копейки в кармане, а большой начальник, видный политический деятель, талантливый организатор и любящий семьянин. На Терре-2 это всё ещё местами очень активно практикуют, поэтому такие мертвецы очень ценны. Не сами по себе, а тем, что летит в портал одновременно с ними. Там даже придумали для этого специальные многокамерные гробы с пожитками усопшего. И если найти такой, то считай, обеспечил себе всю дальнейшую жизнь. Там и золото, там и оружие с доспехами. Особенно если умер какой-нибудь весомый полководец. Тогда в порталы отправляют целые гробы-корабли…

– Ещё один… – указал я коту.

Впереди, на дюне через дорогу, стоял очередной мертвец. Только этот был одет в местами белоснежную рубаху до колен, в основном пропитанную засохшими трупными выделениями. Это, вроде как, тоже саван у некоторых народов. Лицо у этого мертвеца было обгрызено до костей, но глаза уцелели. И этими белёсыми глазами он смотрел прямо на меня.

Второй раз морально готовиться к драке было не легче, чем в первый. Мертвец же уже давно был готов и начал спуск с дюны.

– Этот покрепче будет! – крикнул мне кот, уже сидящий на вершине дюны.

Какой предусмотрительный котяра…

Я ждал атаки, поэтому стоял, всерьёз рассчитывая повторить однажды сработавший фокус.

Мертвец точно так же занёс кулак для удара и бросился на меня, но в этот раз то ли у меня реакция подкачала, то ли мертвец попался быстрее.

В общем, попал он мне по правому плечу, но всё равно упал. Я резко вскочил с песка и кинулся к мертвецу. Плечо болело так, будто молотком ударили, но ныть и плакать времени нет.

Внутри появилась некая решимость довести дело до конца. Не став бить мертвеца ногами, я запрыгнул ему на спину и что есть силы полоснул лезвием обломка по затылку. Обломок оказался достаточно острым, чтобы прорезать плоть и рассечь хрящи. А дальше дело техники…

Ещё два режущих движения по тому же месту и уведомление.

+7 единиц опыта

Новый уровень

+14 очков навыков

Открыт навык «Ближний бой»

Где-то в душе у меня поднялся протест такому обесцениванию пусть и не человеческой жизни, но как минимум посмертия. Уничтожь мертвеца – получи опыт. Уничтожь двоих – получи уровень. Уничтожь его обломком меча – получи соответствующий навык. Бесчеловечно. Цинично.

– Давай-ка пойдём отсюда, партнёр? – предложил спустившийся вниз кот. – А то что-то тут слишком много мертвецов…

Я не стал спорить, поднял с песка гондоны с водой и молча пошёл по дороге на запад. Было о чём подумать.

– Чтобы ты знал, дороги безопасны, – произнёс кот, идущий рядом.

– Да неужели? – грустно усмехнулся я.

– Поверь, тут создания покрупнее и поопаснее водятся, – заверил меня Савол. – Но им не нравится магический фон, коим «заряжены» дороги.

– Что значит «заряжены»? – не понял я. – Дороги как дороги. Выглядят обычно.

– А теперь представь, что они вот так стоят тысячелетиями, – с усмешкой попросил меня кот. – Над ними почти не властно время. А всё благодаря гигантскому заряду магии стихий, вбуханному архидревними в их сохранность. И так как дороги старые, то их магическая формула слегка поистрепалась, начав пропускать заложенную магическую энергию в окружающий мир. Так как никакого, скажем так, «посыла» или «намерения» за этой энергией не стоит, она неблагоприятно влияет на магические артефакты и чувствительных к магии тварей. Твари предпочитают держаться подальше от дорог, ни за что в жизни не рискуя пересекать их. Поэтому Серые земли разделены на ареалы обитания различных смертельно опасных созданий, границы которых определяются дорожной сетью архидревних.

– И что, живут в строго очерченных рамках? А если бескормица? – скептически спросил я.

– Голод?! Ха-ха-ха! – от души рассмеялся кот. – При падающих с неба трупах?!

– Но трупы же падали не всегда, – резонно отметил я.

– Ну так и Серые земли все эти твари населили не сразу, – сказал на это кот. – Когда в этих краях появилась дармовая еда, предки современных зверей, не знаю, переступили через себя или что-то вроде того. Для них переходить дорогу так же мучительно, как тебе, например, выкручивать себе яйца. Но в то же время, если… Вот если ты вдруг будешь умирать с голоду, при этом постоянно чувствуя с той стороны яйцекрутительной дороги аромат сочного и прожаренного мяса? Думаю, рано или поздно ты бы наплевал на мучительные ощущения и пошёл за соблазняющей тебя едой. Ведь так?

Представил перед глазами эту картину.