— Уже оценил масштаб трагедии? — хмыкнул рядом Викай, услыхав-таки мой тихий вздох, — да, это обязанности, от которых никуда не деться. Обычные зрители могут по настроению приходить и уходить. А вот мы будем сидеть до последнего участника.

— Итак, дорогие зрители! — В этот момент Фартхарос встал на ноги и вспышкой синего пламени привлёк к себе внимание, — событие, которого все ждали целую аквоту, наконец, состоится! Без лишних слов, без долгий речей — начинаем наш Турнир!

Зрители на трибунах взорвались аплодисментами. Я же, посмотрев вниз, увидел перед воротами арены ещё четырёх рано в чёрных плащах. Они сверялись со своими списками, и несколько секунд спустя один из них громко назвал два имени.

— Рагихам из Заводского района против Черузо из Окраинного района!

Ни имена, ни районы лично мне ни о чём не говорили. Зато части трибун взорвались одобрительными криками: вероятно, жители районов прекрасно знали названных участников и собирались за них болеть.

Вот только долго болеть не получилось. Рагихам оказался магом огня, а Черузо — магом земли. Но всё, что могли делать эти двое — это метать друг в друга струи пламени и камни. Бой был хоть и яростным, но при этом примитивным до ужаса. Наконец, пару минут спустя Рагихам замешкался и получил сокрушительный удар камнем в лицо от Черузо, от которого и потерял сознание. Трибуны взревели, и Черузо, довольно кланяясь зрителям, ушёл на пустую скамью по краю арены. Тело же Рагихама плавно взмыло в воздух и улетело обратно за ворота, где находились остальные участники.

Фигура в чёрном плаще объявила следующую пару, но мне было куда интереснее, что произойдёт с Рагихамом. Снова посмотрев в загон, где ждали своей очереди остальные участники, я увидел, как одна из фигур в чёрном плаще, жестикулируя руками, уложила тело выбывшего на скамью, после чего уловил-таки вспышку сиреневой стали перед тем, как фигура в чёрном плаще положила ему руку на лоб. Несколько секунд спустя Рагихам очнулся, полностью здоровый. При этом он ничуть не огорчился своему столь быстрому поражению. Напротив, он весело поблагодарил целителя и направился на трибуны — смотреть Турнир уже в качестве зрителя.

Второй поединок же закончился ещё до того, как Рагизам покинул загон. Нового выбывшего так же левитировали за скамью, Кинжалом жизни привели в чувство и отпустили восвояси. На арене, тем временем уже сражалась третья пара.

По итогу, Турнир оказался для меня страшным разочарованием. Ожидая хоть и однообразного, но всё-таки довольно редкого развлечения, я был вынужден сделать для себя печальный вывод: 90 % участников владели магией на самом примитивном уровне. И Турнир оказался ещё более скучным, чем я изначально полагал. Мало того, что эта тягомотина тянулась невообразимо долго, так ещё и на все пятьдесят поединков отборочного тура было от силы четыре более-менее интересных, где участники показали хоть сколько-то сложные приёмы.

Впрочем, на трибунах моего мнения никто явно не разделял. Но оно и понятно: зрители, дожидаясь боёв с чемпионами из своих районов, могли насладиться хотя бы тем, что в бою участвовали свои, и за них можно было поболеть. Кроме того, если они их знают, то знают и их способности, и потому явно не страдали завышенными ожиданиями. Я же не знал никого из участников, и потому меня мог развлечь только красивый магический поединок. Которого по определению не могло быть с таким низким уровнем магической подготовки. Неудивительно, что я оказался разочарован вдвойне.

— Ну, и как тебе Турнир? — полюбопытствовал Викай после, наверное, тридцатого поединка.

— Ужасно, — честно признался я, — я даже не ожидал, что будет настолько скучно. Вы вчера говорили мне, что здесь будут сражаться лучшие маги. Вот это — ваши лучшие маги? В таком случае у меня плохие новости: никто из тех, кто здесь выступает, ничего не сможет мне сделать.

— Я бы на твоём месте не делал столь поспешных выводов, — улыбнулся Викай, — сейчас все сражаются столь… расслабленно по той простой причине, что сейчас для них это, в самом деле, всего лишь повод подраться. Да и, откровенно говоря, драться тоже стараются аккуратно, чтобы не насмерть, сам понимаешь. Но не волнуйся. Как только завершится отборочный этап… и как только мы объявим, что победитель будет сражаться с тобой за очень ценный приз… вот тогда самое интересное и начнётся.

Наконец, спустя ещё полтора часа групповой этап закончился. Я с тоской подумал о том, что такими темпами мы здесь будем сидеть дотемна. Потом вспомнил, что в этом мире солнечный свет никогда не гаснет, и огорчился ещё больше.

— Итак, дорогие участники, — после заключительного поединка отборочного тура Викай поднялся на ноги, обращаясь к трибунам, — поздравляю вас с прохождением в следующий этап. Пока шли основные бои, мы немного посовещались… и пришли к решению, которое вам наверняка понравится! Итак, прошу, Дэмиен, так же известный всем вам как Дитя Водной Стихии!

С этими словами Викай мягко потянул меня за руку. Когда я встал, трибуны взорвались оглушительными аплодисментами. Я лишь равнодушно смотрел в пол, никак не реагируя: мне уже довелось узнать, сколь мимолётна любовь толпы.

— Для того, чтобы добавить в Турнир азарта, а участникам — решимости победить, мы решили добавить к главному призу нечто весьма ценное. Победитель получит возможность сразиться с Дэмиеном, который, как все наверняка понимают, маг воды, и весьма одарённый. Если победитель одолеет Дэмиена — то он получит его услуги на весь следующий день безо всяких ограничений!

Викай был прав. Он ещё не успел опуститься обратно после своей речи, а настроение на трибунах разительно изменилось. Напряжение же, исходившее из загона, казалось, можно было пощупать голыми руками. Да и выбывшие участники, занимавшие отдельную трибуну около загона, с завистью смотрели на оставшихся, явно жалея, что так легко уступили свою победу.

Не ошибся Викай и в другом: первый же поединок показал, сколь яростно и разнообразно стали сражаться участники, поняв, что именно поставлено на победу. Первоначально я полагал, что магия в этом мире, лишившись баланса всех четырёх элементов, стала слабой и нестабильной, что повлекло за собой и то, что маги могли использовать лишь самые примитивные чары. Конечно, был Йегерос, в могуществе магии воздуха которого мне лично довелось убедиться, был Фартхарос с его синим пламенем, которое, как известно, намного горячее рыжего, и подчинённым духом огня. Но они — потомственные чародеи, у которых была возможность изучать магию столько, сколько нужно. Простые работяги себе такого позволить очевидно не могли. Так я, по крайней мере, думал.

На деле же оказалось, что и простым рано есть, чем удивить как меня, так и своего соперника. В ход пошли огненные шары, хлысты, кольца, каменные щиты, каменные айсберги. Против магов воздухе огневики выжигали воздух, а воздушники заточали огневиков в вакуумные подушки, лишая соперника возможности и дышать, и колдовать. И по темпу турнир совсем не проседал. Были, конечно, соперники, которые бились и по 10, а порой даже по 15 минут, но нередки были и такие случаи, когда исход боя решался меньше, чем за минуту. Всего одна ошибка могла привести к тому, что участник терял сознание и выбывал. У кинжала Жизни, которым явно орудовали организаторы Турнира, сегодня было очень много работы.

— Слушайте, Викай, позвольте спросить, — обратился я к градоначальнику, сидевшему по левую сторону от меня, — а этот Турнир… он для зрителей безопасен? А то ведь прилетит кому-нибудьк камень в лицо, и всё?..

— До сих пор никого не покалечили, как видишь. Совпадение? — улыбнулся Викай.

— Тогда в чём причина?

— Основание по краям арены окантовано особым зачарованным металлом, который гасит любую магию по вертикальному направлению. Огонь, пролетая через эту черту, погаснет, воздушная струя рассеется, камень упадёт на землю. Таким образом и извне никто ничего не сможет наколдовать на арену, и с самой арены зрителям не угрожает никакой опасности.