Стоило при этом отметить, что стена была достаточно длинной. У меня даже не получалось прикинуть хотя бы приблизительно, где она заканчивалась. Следовательно, данный населённый пункт был достаточно большим. Не исключено, что это даже был целый город.
С другой стороны, данный город выглядел очень странно. Хотя и достаточно правдоподобно для города, который появился в пустыне. Вернее, который уже несколько десятков лет заброшен в пустыне. Складывалось ощущение, что когда-то здесь был обычный город, даже в какой-то степени развитый. Ибо среди домов были видны углубления со статуями, что, несомненно, являлось фонтанами. Многочисленные участки выжженой земли между дорожками ясно давали понять, что там когда-то росли растения. Просто в какой-то момент сюда пришла засуха, да такая сильная, что полностью нарушила экологический баланс. И потому на улицах, явно вымощенных булыжником, почти везде был песок, стены некоторых домов были потрескавшимися, и возникало ощущение, что именно от жары, а не от времени.
И, конечно, жители. Бредущие внизу горожане были, пожалуй, единственным элементом, заставляющим усомниться в том, что этот город заброшен. Большие и маленькие, они все были в накидках, спасаясь от палящего солнца. И я даже не мог разглядеть, мужчины это были или женщины, старики или молодые… Лишь вереница разноцветных плащей текла по улицам внизу.
Тем временем всадники направили своих зверей в левую сторону, и я без особого удивления увидел длинное одноэтажное здание с вольерами. Вероятно, это был питомник, где данных зверей, собственно, и держали, когда не нуждались в их услугах.
Когда грифоны приземлились, жёлтый демон сначала спрыгнул сам и потом осторожно помог спуститься мне. Взглядом указав на столб неподалёку, он ткнул в него пальцем, а потом на себя. Сей нехитрый жест явно означал, чтобы я ждал его здесь, пока он отведёт своего грифона. Я согласно кивнул, но желтокожего это, казалось, не удовлетворило. Подозрительно оглядевшись, он, казалось, что-то прикидывал в уме. После чего, окликнув краснокожего товарища, он отдал ему поводья и своего питомца. Тот что-то согласно проворчал и увёл зверей в здание. Жёлтый же подошёл ко мне, не спуская глаз. Решив не обращать на это внимания, я стал осматриваться.
Вот не знай я, где нахожусь — решил бы, что какой-то заброшенный город посреди пустыни, в котором никто не живет. Но нет, здесь явно жили… жила какая-то раса, и жителей было много. Я простоял всего несколько секунд — а до моего носа уже долетел запах нечистот. При этом сколько я ни оборачивался — не увидел ничего такого, что походило бы на источник вони. Идти же искать его мне не хотелось совершенно. Во-первых, даже если я его найду, то счастливее от этого не стану, а, во-вторых, жёлтый демон по-прежнему буравил меня взглядом. Впрочем, это было неважно. По такой жаре любой запах, наверное, должен был разноситься по всему городу за считанные часы.
Наконец, краснокожий демон вернулся из вольера, и меня повели по улицам. Я хотел было хотя бы ненадолго снять капюшон, ибо в городе было уже не так жарко, однако красный демон, шедший рядом и то и дело дёргающий себя за ухо, неожиданно дал мне по рукам, после чего чуть надавил на затылок. Это была прямая деликатная просьба не привлекать к себе лишнего внимания. Впрочем, посмотрев на меня сзади и вполне закономерно увидев там большой зелёный хвост, он снял с себя накидку и отдал её мне. Не желая сердить своих провожатых, я послушно её надел, хотя так стало только ещё жарче. Не говоря уже о том, что накидка, мягко говоря, не благоухала.
Шли мы долго, полчаса, не меньше. Краснокожему без накидки явно было жарко и неуютно, но он предпочитал идти так. Для них по какой-то причине было очень важно сохранить моё инкогнито.
Квартал, в котором находился питомник ездовых зверей, сменился торговым кварталом. Я не без удивления посмотрел на лотки, за которыми так же, закутавшись в одежду с ног до головы, стояли торговцы и цепко глядели на свои, накрытые тентами прилавки. Большей частью товаров были одежда и какие-то порошки. Чуть принюхавшись, я узнал в них благовония. Что ж, вполне логичный способ по такой температуре перебивать вонь.
Из одежды больше всего было плащей. Почти все они были светлых тонов и сделаны явно из дешёвого материала. Тёмных тонов, вероятно, избегали сознательно, чтобы одежда не накапливала лишний жар. При этом самым большим спросом наверняка пользовались серые плащи, так как они меньше всего пачкались. Оба моих провожатых, например, были в таких же серых плащах. Впрочем, особняком висели несколько костюмов чёрного, глубокого фиолетового и тёмно-зелёного цветов. Эти были сшиты из кожи каких-то рептилий и, вероятно, обладали высокой устойчивостью к жару. Но за такое сочетание красоты и практичности наверняка и платить надо было больше. Гораздо больше.
Но вот мы миновали один торговый ряд и свернули на второй. Здесь уже торговали продуктами. По левому ряду стояли лотки, на которых я с удивлением узнал изюм, курагу и другие сухофрукты. Среди порядка двадцати прилавков явно выделялся один. На прилавке лежал полный набор свежих фруктов: финики, яблоки, виноград. Были здесь фрукты, очень похожие на апельсины и бананы за исключением того, что они были коричневого цвета. Торговец за этим прилавком, между прочим, стоял, укутанный в тёмный плащ из шкуры рептилии. Соседи с завистью поглядывали на своего преуспевающего конкурента, да и идущие по своим делам горожане, то и дело оглядываясь на прилавок, украдкой вздыхали.
На другой же стороне был мясной ряд. Голод снова дал о себе знать жалобным урчанием из брюха, и я бессознательно направился к ближайшему лотку, совершенно забыв, куда и с кем я прилетел. Опомнился я лишь тогда, когда меня схватили за шкирку и встряхнули. После этого я встретился взглядом с красным демоном, который сердито на меня смотрел. Впрочем, тот уже через секунду явно пожалел о своей вспышке. Чуть похлопав меня по плечу, он поднёс палец к губам, после чего пару раз хлопнул себя по животу. Надо понимать, переводилось это так: Потерпи, и мы тебя накормим.
Но вот и торговые ряды закончились, и мы оказались в следующем квартале. И теперь я понял, что квартал, в котором находился питомник, по сравнению с этим, может считаться кварталом жителей среднего класса, если вовсе не знатным. Там были здания в два или даже три этажа, везде были двери. Да и здания выглядели добротно, хотя время и жара над ними основательно поработали. Здесь же были в лучшем случае одноэтажные лачуги. Явно старые, покрытые трещинами. В половине домов отсутствовали окна, дверей не было вообще ни в одном. Везде висели простые занавески из старых тряпок и мешковин.
Красный и жёлтый уверенно вели меня по этому кварталу, причём до этого действуя согласованно и дружно, сейчас оба они вдруг начали препираться по какому-то поводу. Спорили они долго, даже остановились посреди улицы. В конце концов, красный сунул руку в карман и вытащил монетку, то ли бронзовую, то ли латунную. Он что-то сказал и протянул её жёлтому. Тот взял монетку и подбросил её в воздух, поймав через три секунды. Он раскрыл ладонь и разочарованно скривился. Красный же довольно осклабился и направился по левой стороне улицы, дав знак следовать за собой.
Наконец, мы остановились перед очередным домиком. На удивление он выглядел опрятнее, чем подавляющее большинство других домов: сложенный из светлого камня, он не имел ни трещин, ни каких-либо пятен. В нём даже было целых два окна, а на входе висело красное с фиолетовыми узорами покрывало. Приподняв ткань, он дал знак войти сначала мне, потом жёлтому товарищу, и только после этого вошёл сам.
В доме находились ещё трое демонов: один взрослый и два маленьких. А с учётом того, что взрослый демон был одет в платье и имел чётко выраженную грудь, я сделал вполне закономерный вывод, что это женщина и его жена, а маленькие, соответственно, дети.
Женщина была светло-синего цвета, причём в её коже явно проступали чешуйки. Уши были похожи на кошачьи. И ещё у неё были длинные пепельные волосы — этим атрибутом не могли похвастаться ни красный, ни жёлтый. Оба были совершенно лысые. Впрочем, это ничего не значит, они оба могли состригать волосы в целях практичности.
