Брианна закричала и бросилась назад, ударившись о стену коридора. Стакан выпал из рук, вода расплескалась по ковру.

Самая большая ворона соскочила с кровати на пол. Она склонила голову набок, поморгала красными глазами, щёлкнула клювом и заорала.

Брианна услышала, как по лестнице загремели шаги. Через пару секунд в коридор влетел дядя и бросился к двери.

– Кыш! Вон отсюда! – кричал он, размахивая руками.

Хлопая крыльями, вороны вылетели в окно, оставив на полу несколько чёрных перьев.

Дядя захлопнул окно и повернулся к Брианне.

– Они ничего тебе не сделали?

– Н-нет, – пробормотала Брианна. Шок постепенно проходил.

– В следующий раз будь аккуратнее! Не оставляй окно открытым! – буркнул дядя Шейн. – Убери эти перья!

Он направился вниз по лестнице.

Брианна молчала, пытаясь сдержать дрожь. Она точно знала: утром окно было закрыто.

Гонимые осенним ветром листья шелестели по асфальту, над головой качались и скрипели ветки. Туннель крон над Тенистой дорогой казался живым.

Что-то очень рано похолодало, думала Брианна, пряча замёрзшие руки в карманы поношенной «кенгурушки». Но ведь она же теперь не в Техасе…

Сегодня была пятница, это значило, что она прожила в Друри Гейблз уже почти неделю. Не то чтобы хорошо, но и не слишком плохо. Ей нравилось рисовать на Тенистой дороге, но сегодня было слишком холодно даже держать в руке карандаш.

Каждый шаг кроссовок Брианны негромко отдавался на истёртом асфальте, иногда под ногой хрустел сухой лист из тех, что разноцветными пятнами украшали дорогу. Она шла и думала, что приготовит сегодня на обед. Ей надоели бутерброды, она предложила сегодня что-нибудь сготовить. Дядя негромко буркнул, и Брианна сочла это согласием.

Она вспоминала простые блюда и собиралась позвонить маме за советом. Не то чтобы ей нужен был повод для звонка, но это была всё-таки тема для разговора. Рассказывая о температуре плиты и о необходимых ингредиентах, мама, возможно, не заметит, что у дочери не появилось ни одного друга, что большую часть времени она проводит в одиночестве. Миссис Дженсон довольно хлопот с программой стажировки. Не нужно её волновать ещё и школьными проблемами Брианны.

Брианна была так погружена в размышления о приготовлении спагетти, что не сразу заметила, что звук её шагов словно удвоился. Топ. Топ. Топ.

Она наклонила голову и нахмурилась, услышав, как звук повторился в четвёртый раз. Такого эха не бывает. Оно не может усиливаться.

Листья всё катились по асфальту, ветер усиливался, свистя среди деревьев как человек. Ветви тряслись под его порывами. Завязанные в хвост волосы били Брианну по щекам. Отбросив их, Брианна поняла, что вой ветра больше похож на отдалённый крик. Это ей что-то напомнило, но она не могла вспомнить…

Вздрогнув, девочка оглянулась. Солнце было уже низко. Ветви вырисовывались чёрными силуэтами на оранжевом фоне заката. Она прикусила губу и ускорила шаг.

Топ. Топ. Топ. Топ. Топ! Топ!

Брианна остановилась. Сердце колотилось. Эхо было слишком громким. Надо признать: это не эхо, это настоящие шаги у неё за спиной. Сжав лямки рюкзака так, что косточки пальцев побелели, она почти бегом бросилась по Тенистой дороге.

Топ-топ-топ-топ-топ…

Брианна резко повернулась.

Сзади никого.

Задыхаясь, она оглядела деревья по обеим сторонам дороги. Ни справа, ни слева – никого. Она стояла одна на пустынной дороге, дрожа на холодном ветру.

Дорога была пуста. Ни белки, ни енота, ни опоссума, ни оленя, ни даже бродячей собаки… Но даже если бы в куче листьев или среди деревьев обнаружилось какое-то животное… Она была уверена – шаги были человеческие!

Шаги следуют за ней. Всё ближе…

Брианна задержала дыхание, пытаясь успокоить колотящееся сердце. Это глупо! На дороге никого нет, и она бы услышала хруст листьев под ногами убегающего в лес. Вряд ли кто-нибудь сумел бесшумно пробраться сквозь густой подлесок.

– Кто… кто здесь? – нерешительно спросила она.

Шум ветра в деревьях почти заглушил её голос.

Никакого ответа. Из-за деревьев никто не вышел.

И тут она вспомнила Кори Рихтера. Хотя с тех пор она не видела его на Тенистой дороге, это не значило, что он не вернётся, чтобы снова «пошутить».

– Кори! – закричала она. – Выходи! Я знаю, что это ты!

Теперь её голос звучал громче, эхо отдавалось от дерева к дереву, постепенно слабея.

Ей вспомнились слова Кори: «Не беспокойся, ты больше не увидишь меня на этой дороге. Скоро придёт «она».

Стиснув зубы, Брианна повернулась и с облегчением увидела поворот дороги к дому дяди Шейна. Уже совсем недалеко – она сможет скрыться.

Скрыться от чего?

От ветра?

От той непонятной, которую вспоминал Кори?

Брианна помотала головой. Смешно! Трусишка! Кори просто хотел напугать её. К тому же она каждый вечер сидела на обочине и рисовала до темноты, пока уже рисунок становился не виден. Это была её тихая гавань, где она укрывалась от мрачного дяди и школьных неприятностей.

Она не позволит какому-то гадкому мальчишке всё испортить!

Она продолжала идти, заставляя себя не торопиться и шагать медленно. Она не боялась. Здесь нечего было бояться. Здесь вообще ничего не было.

Но шаги снова послышались. Топ-топ-топ.

Теперь они были близко. Так близко, что Брианне казалось, что ей вот-вот наступят на пятки. Она продолжала идти, и шаги двигались с той же скоростью. Да. Вот-вот наступят ей на ногу!

Топ-топ-топ-топ.

– Оставь! Меня! В покое! – завопила Брианна, обращаясь непонятно к кому.

Она больше не могла удержаться и бросилась бежать. Рюкзак колотил её по спине и плечам. Она бежала и вдруг на миг почувствовала облегчение: слышался звук только её собственных шагов, её дыхание и бешено колотящееся сердце.

И тут снова волосы её чуть не встали дыбом: снова послышались шаги, они торопливо догоняли её, словно поезд на полной скорости. Он страха у Брианны перехватило горло. Она бежала всё быстрее, но шаги не отставали.

Топ. Топ. Топ. ТОП-ТОП-ТОП…

Брианна заорала от страха: ей почудилось, что шаги обогнали её. В следующий миг она буквально прыгнула на дорожку, ведущую к дому. И тут же шаги прекратились, словно за её спиной захлопнулась тяжёлая дверь, и всё стихло. Брианну так удивила эта неожиданная тишина, что она решилась оглянуться.

Никого. Дорога была пуста. Только сухие листья, гонимые ветром.

Брианна не понимала, хорошо это или плохо. Она так же бы испугалась, если бы её кто-то преследовал по-настоящему. Но шаги невидимки вряд ли лучше.

Всё ещё испуганная, Брианна не замедлила бег. Бегом она преодолела дорожку, влетела на крыльцо и распахнула дверь в тёплую гостиную, где пахло дымом от топившегося камина.

– Что тут… ах, это ты! – Шейн вскочил с кресла, изумлённый при виде Брианны, ворвавшейся в комнату словно вихрь.

Он шагнул в сторону от кресла, указывая на мокрое пятно, расплывавшееся на его рубашке. Он облился колой.

– Смотри, это из-за тебя! – заворчал он. – Ты меня до смерти напугала. Я облил любимую рубашку!

Но Брианна его не слышала.

– За мной гнались!

Дядя удивлённо поднял брови.

– Гнались? Кто?

Брианна несколько раз молча открыла и закрыла рот. Сердцебиение постепенно успокаивалось. Здесь, в гостиной, где светло, тепло, огонь уютно потрескивает, то, что она видела – или не видела, – казалось совершенно невозможным. Как объяснить дяде, что её преследовало нечто… или ничто?

– Ну так что? – Он подошёл к двери и распахнул её.

Брианна поёжилась и выглянула наружу вместе с дядей, хотя знала, что на дворе никого нет.

Девочка глубоко вздохнула.

– Я… я шла от остановки и слышала шаги за спиной. Я оглянулась… но там никого не было.

– Ну, тогда тебе померещилось. – Дядя Шейн нахмурился и закрыл дверь.