Как и мама, Брианна восхищалась осенними красками. Она решила, что возьмёт карандаши и нарисует красивый осенний пейзаж, который потом покажет учительнице рисования миссис Бринкс.

Ехали около часа, и Брианна поняла, что они уже почти у цели, увидев старый деревянный щит с надписью «Друри Гейблз» и выцветшим от времени изображением оранжевых тыкв.

Проехали по нескольким улицам со старыми кирпичными домами, с фонарями. Церковь, библиотека, здание суда, овощной магазин, автосервис, столовая… Почти всё нуждалось в ремонте. Свернули с главной улицы. Потом пошли поля кукурузы. Заходящее солнце окрашивало стебли золотом и медью. Потом свернули в лес. В кабине стало сумеречно от низко нависающих ветвей. Сплетаясь, ветви образовывали подобие туннеля. Брианна заметила облезлый указатель: «Тенистая дорога».

Глядя на мелькание теней и света на асфальте, Брианна ощутила внезапную дрожь. Дорога показалась ей знакомой. То ли длинный ряд деревьев, то ли переплетение ветвей над головой, то ли…

И тут Брианна вспомнила свой сон. Это казалось невозможным, но она была почти уверена, что это та самая дорога из сна. Хотя сейчас было светлее и не так уж страшно. Брианна отвернулась от окна.

– В чём дело? – Дядя Шейн посмотрел на неё и снова устремил взгляд на дорогу.

– Я… я…

– Что такое? – настаивал дядя Шейн.

– Мне снилась эта дорога. – Голос Брианны дрожал. Подумав о дороге, она вспомнила и про чудовище, чуть не задавившее её.

Но на дядю это не произвело впечатления. Он пожал плечами.

– Когда ты была маленькая, ты здесь часто ходила с родителями.

– Но я этого совсем не помню! – Брианна уставилась на него.

Дядя Шейн постучал её пальцем по макушке.

– Ты-то, может, и не помнишь, но твой мозг помнит. Мозги – они такие!

Брианна прикусила губу, чтобы не ввязаться в спор. Может быть, сон и был воспоминанием, но она была совершенно уверена, что это было не её воспоминание.

Внезапно ей пришло в голову, что на Тенистой дороге есть гораздо больше, чем видят глаза.

Грузовик проскакал по засыпанной щебнем дороге к большому двухэтажному дому, окружённому верандой. Наверное, когда-то этот дом был красивым, но теперь сильно нуждался в ремонте. Траву не косили, должно быть, уже годами. Во дворе громоздилась заросшая бурьяном куча ржавых железяк – трубы, части каких-то механизмов. Флюгер покосился, грозя рухнуть и пробить крышу, где и так уже виднелись дырки в железе.

Дядя Шейн схватил чемодан Брианны и понёс на крыльцо. Она поспешила следом, едва увернувшись от захлопывающейся двери.

Прежде чем войти в своё временное жилище, она оглянулась, увидев просторные поля и лес за заросшим двором, услышав свист ветра среди деревьев и его шёпот в высокой траве.

Когда она вошла, дядя уже включил телевизор – футбол! Чемодан стоял у подножия лестницы.

– Где моя комната? – спросила Брианна.

– Наверху, последняя дверь справа, – ответил он, усаживаясь в большое кресло посреди комнаты.

Брианна поднялась и прошла по коридору. За дверью была простая комната с бледно-голубыми старыми обоями на стенах и широкой кроватью под лоскутным одеялом. По углам аккуратно разместились шкаф, письменный стол, умывальник, всё из тёмного вишнёвого дерева.

Чтобы скоротать время, Брианна разместила в шкафу свою одежду, разложила книжки и школьные принадлежности на столе. Тут внизу зазвонил телефон. Рёв болельщиков в телевизоре притих, потом дядя позвал её снизу.

– Это твоя мама! – закричал он.

Брианна слетела вниз и схватила трубку. Мобильного телефона у неё не было, мама говорила, что она ещё слишком маленькая. Но Брианна догадывалась, что дело тут в том, что мама полгода была без работы. Поэтому придётся общаться по дядиному стационарному телефону.

– Мама! – воскликнула Брианна, запыхавшись.

– Привет, дорогая! – послышался родной голос миссис Дженсон. – Как долетела? Не трясло? Багаж не потерялся? Ты уже обедала?

– Помедленнее, мам! – засмеялась Брианна. Тепло маминого голоса сразу прогнало дрожь от неприятного сна и холодного плеча дяди. – Да. Нет, нет, нет. Вот так, – ответила Брианна на все вопросы.

Миссис Дженсон засмеялась.

– Прости. Ты же знаешь, что мне не очень нравятся некоторые пункты нашего плана, особенно те, из-за которых мы должны временно расстаться.

Брианна крутила в руках шнур старого телефона, представляя, как её мама ходит где-то там, в Неваде. Мама была очень склонна к беспокойству, даже если всё шло гладко, так что Брианна должна была постараться не давать повода для волнения. То есть ничего, кроме солнца и радуги, никаких упоминаний машин-чудовищ на страшных дорогах.

– Я знаю, мам, – ответила Брианна. – Всё будет отлично.

Ей оставалось только надеяться, что это не станет величайшей ложью.

Резкий осенний ветер прямо вопил среди длинного ряда деревьев. Это не был вопль ужаса или изумления. Скорее, это был крик боли. Агония.

Брианна остановилась посреди дороги и оглянулась. Там не было ничего, только поломанные ветки и тысячи засохших листьев, гонимых ветром с места на место. Брианне хотелось поскорее попасть домой, но дорога была длинной, а тени сгущались с каждой секундой.

Вдруг из леса донеслись вопли. Брианна вздрогнула и вытянула шею, стараясь понять, откуда шёл звук. Прямо над ней на ветках сидели вороны, неправдоподобно большие, с горящими красными глазами. Одна захлопала крыльями, перелетев на соседнюю ветку, несколько перьев, словно опавшие листья, опустились на землю, она раскрыла клюв и пронзительно закричала, нагнав страху на Брианну. Девочка споткнулась и упала, оцарапав ладонь об асфальт до крови. Но всё внимание Брианны было приковано к фигуре, появившейся перед ней.

На дороге возникла тень. Чёрный силуэт на чёрном фоне. Брианна затаила дыхание. Тень двинулась по дороге в сторону Брианны. Двигалась она медленно и неуверенно, словно хромая. Шаги были похожи на шорох листьев, на стук птичьих коготков…

Наконец Брианна смогла вздохнуть. Изо рта её вылетело облачко пара. Слишком холодно для осеннего дня. Даже для зимы слишком холодно. Это смертельный холод.

По спине пробежали мурашки. Призрачная фигура перестала хромать и остановилась.

Птицы, сидевшие наверху, взлетели, посыпались перья. Девочка прикрыла голову руками: она вдруг испугалась, что птицы решат съесть её на обед, как стервятники падаль.

Фигура подняла призрачную руку и указала куда-то за спину девочки.

Брианна не смогла удержаться и оглянулась.

Открыв глаза, она увидела над собой медленно вращающийся потолочный вентилятор. Сердце бешено колотилось, как будто после стремительной пробежки, и даже под грудой одеял она тряслась от холода.

Опять сон про эту дорогу. Но не так, как в прошлый раз, – она чувствовала, что всё это больше похоже не на воспоминание, а на…

– Просыпайся! – раздался за дверью голос дяди. – Скорее, не то опоздаешь!

Брианна сбросила одеяло и заметалась по комнате, собираясь на первый свой день в новой школе. Когда она наконец спустилась, дядя Шейн уже доедал хлопья с молоком и читал газету.

– Я не повезу тебя в школу, – сказал он, когда Брианна уселась завтракать.

– Ладно, – пожала она плечами.

Дядя Шейн относился к ней не то чтобы плохо, но так, как будто её присутствие приносило ему массу неудобств. Довольно-таки грубо.

– На автобусе поедешь, – сказал он, отвечая на невысказанный вопрос. – Уже пора идти.

– Где остановка? – Брианна старалась не показать, что сердится, но если бы он предупредил её вчера, она поставила бы будильник на пораньше. Оставалось надеяться, что она не опоздает и не пропустит автобус. Она догадывалась, что даже тогда дядя её не повезёт.

– В конце дороги.

– Которая ведёт сюда?

– Нет, на шоссе. Надо туда спуститься. Примерно три четверти мили. Поторопись! – сказал он, отхлебнув кофе.