Вскоре я услышал нервные голоса полицаев и увидел рыщущие лучи трех фонарей. Они бегали по стенам как солнечные зайчики, вырывая из тьмы мерзкие проплешины мха, покрытых слизью крыс и чьи-то обглоданные до неузнаваемости останки.

— Следы кончились! Куда он делся?

— В дерьмо что ли нырнул? — заржал, точно мерин, здоровяк с длинными вислыми усами.

— Не смешно! В таком растворе и минуты не проживешь! — хохотнул тощий в черной шляпе-котелке, одетый по гражданке.

— А как иначе? Испарился он, по-вашему? — в разговор вступил третий, с нашивками сержанта.

— Может по самому бортику прошел? Тут грязи нет и следов не видно. — предложил гражданский.

— Похоже на то. Но далеко он так не уйдет — сорвется вниз или вернется на дорожку. — согласился сержант.

Троица быстро двинулась вперед, однако дойти до входа в тоннель они не успели. Из-под зловонной чернильной мути всплыла тварь, похожая на осьминога-переростка и, выстрелив в усатого длинным уродливым щупальцем, мигом утянула его под воду. Я икнул, существо появилось именно там, где я проплыл несколько минут назад. Не нужно быть гением, чтобы догадаться кто его привлек. Задержись я в воде лишнюю минуту — наверняка бы сейчас переварился в желудке этого чудовища.

В свете фонарей, на поверхности канала расплылось яркое кровавое пятно, будто кто-то пролил брусничный соус. В голове промелькнула мысль: на этом блюде не хватает десятка фрикаделек и порции брокколи. Двое оставшихся жандармов, вытащили из поясных кобур электрические жезлы и принялись пускать заряды прямо в мутную воду. Темная гладь шипела и пенилась. По воде пошли белые буруны, напоминавшие взбитую молочную пену.

— Что это за тварь? — заистерил гражданский.

— А я почем знаю? Похоже, демон! — выкрикнул сержант, продолжая бессмысленно кипятить воду.

— Да откуда он тут возьмётся? Последний выброс Источника три месяца назад был! — в голосе гражданского чувствовался неподдельный ужас. Похоже с демонами он знаком не понаслышке…

— А где им еще прятаться? Думаешь они в гостиницах номера снимают? Поди, с тех времен и сидит! Кто сюда по доброй воле полезет? — сержант был более спокоен.

Я же задумался над простым вопросом: неужели никто не следит за канализацией? Это же идеальное место для того чтобы скрываться от правосудия и вести разные темные делишки! Или…маги специально позволяют паре тройке демонов проникнуть в канализацию? А когда те отожрутся на всякой швали и сброде — приходят сюда и уничтожают тварей?

— Нужно срочно доложить в управление! Что если он разумный?! Ты представляешь, что он может натворить?! — глаза гражданского расширились от страха, а кожа покрылась крупными каплями пота.

— А с беглым-то что делать? — сержант прекратил пальбу.

— Да Идрис с ним, пусть его эта тварь сожрёт!

Жандармы медленно попятились к выходу, стараясь держать воду на прицеле, однако поддерьмовый монстр решил не давать им шанса спастись. Он выстрелил сразу двумя длинными щупальцами и схватил обе жертвы за ноги. Полицаи немедленно принялись разряжать в него свои жезлы, целясь в белесые склизкие присоски. Неожиданно это дало результат: мышцы щупалец сократились и выпустили жандармов — сержант упал в воду прямо над тварью, а гражданский пролетел несколько метров по воздуху и нырнул в дерьмо неподалеку от моего перекрестка. На воду приземлилась его шляпа-котелок. Пожадничал демон. Нужно было по одному ловить.

Пока тварь пожирала визжащего от боли сержанта, гражданскому удалось всплыть на поверхность и выбраться на камни. Он стоял на карачках — его безостановочно тошнило. Тело тряслось как от лихорадки. Рядом лежал чудом сохранившийся электрический жезл. Мне не составило труда подобраться к жандарму сзади и воткнуть серп в спину, прямо напротив сердца. Не оставлять же его в живых! Я провернул артефакт внутри раны, усиливая кровотечение. Меня будто обдало горячим воздухом, энергия потекла по венам и артериям, согревая околевшее после купания тело и вымывая из мышц усталость. Сознание окончательно прояснилось: появилась догадка, что мысли, посетившие меня во время вынужденного купания, принадлежали демону. Неужели это его способ охоты?

Дождавшись, пока последние капли праны перетекут из тела мертвеца в бездонное жерло серпа, я нагнулся к электрожезлу и едва не стал новой жертвой хитрой канализационной твари. Склизкое щупальце с пульсирующими присосками пролетело у меня точно над головой, вырвав клок волос.

— Тебе что, жандармов мало? Забирай последнего! — злобно выкрикнул я, схватив жезл и отпрыгнув в сторону.

Над зловонной мутью всплыла мерзкая голова, покрытая гнойной желто-зеленой слизью. Две пары черных, как ночь, фасетчатых глаз смотрели на меня с азартом.

— Дес-с-серт! Ф-фкус-с-сный! — прошипела тварь, будто змея.

— Ты еще и разговаривать умеешь? — обеспокоенно произнес я. Выстоять против разумного демона у меня ни единого шанса! Одна надежда, что эта тварь обрела сознание совсем недавно и еще не умеет управляться со всем арсеналом своих способностей. Повторную ментальную атаку я могу и не выдержать!

Очередной удар щупальца я рефлекторно отсек серпом. Артефакт неожиданно разогрелся в моей руке: я почувствовал идущие от него положительные эмоции. Нечто подобное я ощущал лишь единожды — когда прирезал Агеона. И то артефакт так не радовался. Прана, загрязненная демоническими эманациями, тонким ручейком потекла в меня через серп. Во всём теле появился неприятный зуд, будто по сосудам ползли мелкие мураши.

— Интересно… — пробормотал я.

В этот момент тварь поднялась над водой в полный рост, и я понял, что живым мне из этой схватки не выйти. Колоссальная трехметровая туша, с гигантской зубастой пастью-воронкой, смотрела на меня и, казалось, облизывалась. Направив на нее жезл, оставшийся от жандарма, я несколько раз выстрелил светящимися молниевыми зарядами. Всё без толку. Электрические заряды стекали с ее кожи, будто обычная вода. Магический щит? Или природная неуязвимость к электричеству? Среди этих тварей чего только не встречается — гадать бессмысленно. Уворачиваясь от очередного удара щупальца, я неудачно отпрыгнул в сторону и упал прямо на живот. Два металлических шара, лежащие во внутренних карманах сюртука больно ударили мне в грудь. Гранаты! Идрисова задница! Я же совсем про них забыл! И почему они не попались мне раньше, возможно, удалось бы избежать всей этой погони…

Я достал гранаты из внутреннего кармана и, запалив сразу оба фитиля, закинул их прямо в развернувшуюся глотку твари. Они прокатились по ее пищеводу и осели где-то внутри желудка. Через несколько секунд сдвоенная огненная вспышка разнесла туловище демонической твари в клочья, забрызгав меня и всё окружающее пространство склизкими ошметками. Я уже приготовился праздновать победу, но тут из-под воды вылетело сразу несколько тонких черных щупалец и, обхватив меня за руки и ноги, утянули в мутную жижу.

Бьющаяся в агонии тварь решила отомстить и забрать меня с собой! Дергаясь в конвульсиях, она била меня о бортик канала, от чего моё зрение непроизвольно переключалось в колдовской режим. Яркими вспышками мерцали тонкие нити энергетических каналов, расположенных внутри демонической твари. Они напоминали изящные кружевные плетения, виденные мною на востоке Империи. Пытаясь освободиться, я вонзал лезвие серпа в обвивающие меня щупальца. Грязная прана, изливающаяся из ее конечностей, ударяла в меня штормовыми волнами, сбивая токи праны в организме и казалось, разрывала саму душу. Боль от чужеродной энергии была такая, будто Агеон нанес на моё тело полный набор глифов для пыточного ритуала. После очередной "волны" зрение на миг усилилось, и я разглядел в голове твари нечто необычное: белый пульсирующий узел. Маленькая осьминожка внутри большой: что это? Ее сердце, или может быть мозг?

Тем временем, конвульсии твари прекратились, я посмотрел на нее обычным зрением и, с ужасом сглотнул слюну: ее брюхо быстро рубцевалось и заживало. Демоны — не люди, от них чего угодно можно ожидать! Но такая скорость регенерации…это страшно! Решив, что ее брюхо достаточно заросло, тварь быстро потянула меня к своей пасти. Из ее бездонного нутра раздавались довольные урчащие звуки. Но я не собирался так просто сдаваться! Пусть у меня есть всего лишь один шанс — но я его использую на полную!