Поднявшись по гранитным ступеням, я вошел в двери под затейливой вывеской "Институт магической промышленности. Корпус Альфа". В огромном темном холле было пусто. Подлая Ним исчезла в неизвестном направлении. Надеюсь этот тест занимает хотя бы минут пять, иначе моя задача по охране девушки окажется с позором проваленной. Я осмотрелся: в стороны уходили длинные лестницы, а по центру располагалась громадная статуя скелета с арфой в руках. Я, как завороженный, подошел ближе. Статуя была изваяна с гипертрофированной реалистичностью — кости выглядели настоящими, чуть пористыми, кое-где покрытые серой грязью и бурым мхом. Нижняя челюсть скелета была горделиво задрана вверх, и разглядеть верх головы не представлялось возможным. Как бы я ни старался — были видны только шейные позвонки и белые, будто керамические чашки, зубы.

— Неофит?

Неожиданный голос заставил меня вздрогнуть. Я обернулся и увидел практически монохромную миниатюрную девушку с гербом ИМПа на жакете и знаком адепта на груди. Черные волосы, черная одежда, и бледное, практически белое лицо. Ее изящный палец с блестящим угольным ногтем велел мне подойти.

Вблизи ее имидж оказался дополнен аналогичным макияжем — бледная пудра на коже, губы подведены черной помадой, серые глаза, в обрамлении длинных ресниц, смотрят с интересом. Она внимательно изучила моё лицо, обошла по кругу, потрогала мышцы на руках, ущипнула за задницу и только после этого заговорила.

— Интересный экземпляр. Разрешишь забрать твой труп для опытов? — мило улыбнувшись, спросила она.

— Ты так уверена, что я не пройду Испытание? — поперхнувшись, сказал я. Такого вопроса я уж точно не ожидал!

Она лишь флегматично пожала плечами.

— Допустим, разрешу, но что я получу взамен? — прищурившись, спросил я.

— И чего ты хочешь? — спросила она.

— А чего хотят все парни от девушек? — на автомате ответил я.

— Не слишком ли нагло? — фыркнула она, изогнув тонкую черную бровь.

— Так ты же уверена, что я будущий труп. Перед смертью можно и понаглеть. К тому же таких интересных… экземпляров я тоже раньше не видел, — честно ответил я. Девушка меня определенно заинтересовала.

— Хорошо, если пройдешь Испытание — я согласна, — подозрительно быстро согласилась она.

Но я сразу разгадал её маневр.

— Э, нет. Простое согласие меня не устроит. Давай оформим официально. Как тебя зовут? — я достал из сумки два листа бумаги.

На первом листе, я разрешил некой Рисс Ариньон использовать своё мертвое тело в любых целях, а на втором изложил свои требования: к её живому телу. После чего протянул девушке на подпись.

— Какой… хитрый, — улыбнулась она. — Что ж, это может быть интересно, — поставив свою подпись, она извлекла из-под блузки медальон адепта и поставила на бумаге магический оттиск.

Я повторил ее действия, ограничившись одной подписью. Медальона у меня пока не было, а паспорт такого функционала не предусматривал. Обменявшись бумагами, Рисс вызвалась проводить меня к аудитории, в которой заседала приемная комиссия.

— Что это за скелет в холле? Обычно ставят статуи основателям известным магам или ученым, — спросил я, идя по коридору.

— Так и есть — это некроконструкт, созданный одним из основателей ИМПа — Арланом Ароссо. Мы зовем его Жорж, — ответила она, поправив прическу.

— Некроконструкт? Эта махина еще и двигаться может? — удивился я.

— Может, если ты найдешь сангвиний размером с дом. Арлан же экспериментировал с энерголинией, ведущей от самого Источника. Можно сказать, памятник себе воздвиг. Рукотворный, — усмехнувшись, произнесла она.

Остановившись перед дверью приемной комиссией, я задал мучащий меня вопрос:

— А зачем тебе вообще труп? Я думал: учебный материал итак выдают. Или… ты из этих, что любит развлекаться с холодными любовниками? — неожиданно догадался я.

— Ну нет, — фыркнула она.

— Я может, и выгляжу как сумасшедшая, но…до такого еще не опустилась. Пока… — задумчиво произнесла она, будто в ее голову пришла новая идея.

— Трупы после неудачной инициации обладают особой ценностью. Их забирают непосредственно для научной работы, студентам мало что достается. Вот я и ищу материал, — загадочно улыбнулась она.

— А…а я думал, что просто понравился тебе, — вздохнул я. — Что ж, увидимся после Испытания.

— Надеюсь, ты к тому времени будешь холодным, — подмигнула она.

— Не дождёшься! — буркнул я, заходя в кабинет.

Я зашел в кабинет приемной комиссии и тут же встретился с неприязненным взглядом Нимилори. Неужели она надеялась, что я заблужусь? В аудитории оказалась небольшая очередь из других абитуриентов. Три девушки и семеро парней, в неприметной городской одежде.

Секретарями служили парень и девушка в форменной одежде института, сидящие за большим конторским столом. Они проверяли документы, проводили какие-то тесты, заставляя абитуриентов манипулировать праной, и выдавали бумажки-допуски.

Кивком головы поздоровавшись со всеми присутствующими, я плюхнулся на лавку, вплотную к своей подопечной. Она немедленно отодвинулась.

— Интересное местечко и студенты приветливые, — шепнул я ей на ухо, скользнув по лавке в ее сторону.

— Когда это ты успел познакомиться с местными? — прошипела она. Дальше отступать было некуда и ей пришлось смириться с моей близостью.

— Если никуда не торопиться и смотреть по сторонам — можно найти много интересного. Вот ты знала, что скелет в холле — это действующий некроконструкт?

— Ну и что? В древности чем-то только не маялись. От устаревших технологий никакого толку, — буркнула она.

— Как знать, говорят всё новое — это хорошо забытое старое. В те времена чего только не придумывали, если хорошо покопаться в древних наработках — наверняка можно будет найти что-то интересное. Задумки неосуществимые в прошлом, сегодня можно воплотить в жизнь с использованием достижений современной науки, — я расстегнул воротник рубашки. В аудитории было душно.

— Угу, пробовали уже смердов к современной технике приспособить. Ничего хорошего не вышло. — ответила она.

Очередь двигалась достаточно быстро, на одного человека уходило не более пяти минут. Проблем с тестами ни у кого не возникало — все получали свои допуски и с довольными лицами покидали аудиторию. Спрашивается: зачем всё это нужно? Брали бы всех желающих.

— Что-то я не пойму, здесь одни мещане учатся? Не вижу ни одного аристократа, — вновь заговорил я.

— А чего им здесь делать? В последнюю неделю только самые отчаянные и приходят записываться, а у них всё давно распланировано, — хмыкнула Ним.

— Так уверены в себе? — спросил я.

— У них же память крови. Если в роду были маги — потомкам испытание легче даётся. Не у всех понятно срабатывает, но преимущество немалое. Опять же особые тренировки и эликсиры с самого раннего детства — и вот результат! Знаешь, сколько на них гемов уходит? — подняв брови, произнесла она.

— Ты вроде тоже из зажиточной семьи, неужели на тебя денег пожалели? — я шепнул ей на ухо.

— Не пожалели, — буркнула она.

— Но некоторые секреты и за деньги не купишь… — многозначительно произнесла она.

Примерно через час ожидания очередь наконец дошла до моей собеседницы. Она собралась подняться, но я придержал ее за бедро и первым рванул к секретарям. Я уселся за стол перед приемной комиссией и протянул им свои документы. Со стороны спины раздалось недовольное шипение. Неужели она думала, что я дам ей такой удобный шанс сбежать?

Парень взял мой паспорт и сунув в устройство, подобное тому, что использовал вахтер, принялся заполнять гербовые бумаги. Девушка же положила передо мной чистую белую дощечку и попросила сказать, что на ней написано. Я привычно расфокусировал зрение и увидел цифру 5, состоящую из тонких энергетических линий.

— Пять, — ответил я. — В требованиях же ничего не говорилось про колдовское зрение, — спросил я.