Кое-как умывшись ледяной водой, я облачился в чистую одежду, накинул свой лучший сюртук, и спустился в зал трактира. Нужно было позавтракать и заняться решением проблемы с моими финансами. Их итак было немного, а после ночного грабежа я оказался совсем в непростой ситуации. Всё эта скотина Бринер… Почему-то до меня только сейчас дошла простая мысль: а что если именно по его наводке я стал жертвой ограбления? Уж не для того ли он меня спаивал? Другом еще прикидывался. И за выпивку не заплатил… Оказавшись в столице, я совсем расслабился, а ведь до Испытания еще нужно дожить!

Получив от трактирщика поднос с дымящейся кашей, парой вареных яиц и кислющим настоем кипрея, я двинулся к свободному столику и вновь столкнулся со вчерашней девушкой — Ним. Нимилори…Странное, нетипичное для нашей страны имя. Впрочем, в состав империи входит множество удаленных территорий. Может она из Кленового Эксклава? Те большие любители оригинальных имен.

Племянница хозяйки борделя сидела в дальнем углу зала, склонившись над чашкой ароматной черной жидкости — кофе. Эта гадость только недавно начала входить в моду и, была достаточно дорогой. Я пару раз пробовал, но чудесные эффекты этого напитка: мерзкая горечь, тахикардия и несвоевременное желание посетить туалет, не вызвали у меня большого энтузиазма. И почему местные модники поют этой жиже такие дифирамбы?

Пройдя мимо серого скелета-смерда, усердно натирающего пол, я подсел к ней за столик и принялся поглощать свой завтрак. Краем глаза я следил за пребывающей в прострации девушкой. Что-то в ее внешности казалось мне знакомым, будто мы уже не раз виделись. Но этого не могло быть, память на лица у меня практически совершенная. С такой профессией иначе и быть не может! Чувство дежавю? Похоже что так… Девушка на мои размышления никак не отреагировала — всё также сидела неподвижно, и, казалось, не дышала. Медитирует что ли? Место прямо скажем не самое подходящее. Ведь стоит кому-нибудь случайно задеть твой локоть — и концентрация будет мгновенно нарушена!

Расправившись с завтраком, я неудачно шевельнул рукой и кружка с недопитым кипреем полетела на пол, оросив ноги девушки теплыми брызгами. Ним тут же открыла глаза. Изменения на ее лице меня позабавили: от удивления и растерянности она почти мгновенно перешла к злобе и отвращению. Ее лицо скуксилось, будто она разом съела половину лимона. Сегодня-то что не так? Дорожную одежду я сменил. Помыться, конечно, не удалось, но разве я настолько вонюч, что мой запах распространяется на весь зал?

— Опять ты? — она выразительно оглядела совершенно пустой зал. — Кажется сегодня свободных мест здесь вполне достаточно!

— Не привык завтракать один, люблю хорошую компанию, — улыбнулся я.

— Может мне позвать охрану? Они любят таких шутов, — фыркнула она.

— Слушай, мы плохо начали знакомство, я же не знал, что ты здесь… в гостях. Сама по суди: обычно девушки просто так в борделях не ошиваются. — я поправил воротник сюртука и посмотрел на нее.

— А ты, я вижу, большой эксперт по таким местам? — съязвила она.

— Честно говоря не очень. Но иногда заходить приходится — природа требует своего… — притворно вздохнул я.

— Ну да, с такой рожей бесплатно тебе точно никто не даст! — злобно рассмеялась она.

Эта сучка меня порядком разозлила, будто специально нарывалась, но я старался держать себя в руках.

— Завязывай, Ним. Я просто хотел поболтать. Слышал, что ты собираешься проходить Испытание в ИМП… — я решил перевести тему.

— Откуда ты вообще знаешь моё имя? — она посмотрела на меня сощуренными глазами.

— Бринер рассказал. Он похоже в курсе всего здесь происходящего.

— А…этот рыжий ублюдок, постоянно суёт нос не в свое дело… — протянула она.

— Ты, кстати не знаешь, где его можно найти? — спросил я.

— Что, понравился? Вы были бы неплохой парой, — засмеялась она.

Захотелось ударить ее по лицу, но я сдержался. Ним вызывала во мне странные эмоции — после инцидента со шлюхой, подсунутой мне Агеоном, я старался ни к кому не привязываться, успешно гася любые намеки на чувства. Но здесь дело обстояло иначе — за симпатичной внешностью скрывалась тайна, которую хотелось разгадать.

— Нет, предпочитаю партнеров с полным комплектом отверстий. У меня к нему дело… — раздраженно ответил я.

Она насмешливо хмыкнула и пожала хрупкими плечами.

— Наверное, где-то поблизости живет, он частенько здесь ошивается, поначалу тоже пытался ко мне клеиться, пока его не вышвырнули отсюда кверху ногами. Могу и тебе такую экскурсию устроить, — улыбнулась она, и кивнула в сторону охранников.

— Выходит не знаешь, жаль, — сказал я, пропустив угрозы мимо ушей.

— Бринер рассказывал, что у тебя талант к манипуляции — можешь заставить смерда остановиться. Если не секрет, как ты это делаешь? Ты же не маг! — продолжил я.

— Пока не маг, но скоро это изменится! — уверенно ответил девушка.

— А вообще я и сама не понимаю, как это получается… Если долго смотреть на смерда — появляется ощущение контакта. Даже не знаю, как объяснить…Вот ты когда-нибудь чувствовал, что тебе смотрят в затылок?

Я кивнул.

— Здесь что-то сходное — ты смотришь в «затылок» смерда и неожиданно приходит понимание, что тебя заметили…

— А потом я просто мысленно говорю: стоп. Иногда срабатывает, но чаще никакого толку. Вот и весь секрет, — ответила она, уставившись на нежить-полотера. Тот продолжал своё занятие и подчиняться не желал.

— И как ты дошла до такой жизни, что приходится часами пялиться на нежить? — я невольно перехватил ее язвительный тон.

— А что остаётся, если вокруг одни извращенцы и уроды? Уж лучше на смердов смотреть — они хоть не воняют! — она демонстративно зажал нос.

— Тяжелая у тебя жизнь… — я перестал обращать внимание на ее подколки.

— Слушай, Бринер так нахваливал ИМП, дескать — это лучший вариант для поступления. А ты что скажешь? — вновь переведя тему, спросил я.

— Решил покончить с собой? Одобряю, — отбросив прядь волос с лица, улыбнулась она.

— И почему все так уверены, что я не пройду испытание? — вздохнул я.

— Так ты уже выглядишь как несвежий труп. Ничего удивительного, — тут же парировала Ним.

— Ну это мы еще посмотрим… — хмыкнул я.

— Все так уверены, что Испытание — это просто, а на деле сентябрь — золотой сезон для гробовщиков. — продолжая улыбаться, произнесла она.

— Ладно-ладно, я эти речи уже сто раз слышал, обойдусь без твоих нравоучений. Лучше расскажи про ИМП, — я остановил ее, не желая выслушивать народные байки.

— Так я тебя и не отговариваю, даже наоборот — одобряю! Имп…а чего про него говорить? Правильный выбор! По тебе сразу видно, что твое место среди трупов. В институте сильнейшие кафедры анимации и манипуляции. Там тебе самое место. Ой, нет! Лучше на кафедру химерологии! Вот уж где твои косточки лучше всего к месту придутся! — она вновь рассмеялась, оскалив белые зубы. Клыки были немного длиннее стандарта, придавая ей хищный вид.

— А что насчет медицинской академии? У меня есть некоторый опыт в этой области…

— Там тоже трупов уважают, говорят им материалов для практики ой как не хватает! — склонившись ко мне, заговорщически прошептала Ним. Я почувствовал исходящий от нее легкий цветочный аромат.

— А если серьезно? — отмахнулся я.

— Серьезно? Как можно отвечать серьезно на дурацкие вопросы? Как можно технарей сравнивать с медиками? Хочешь в живых кишках ковыряться — идёшь в БАМ(Белая Медицинская Академия), хочешь в мертвых — ИМП. Вот и весь мой совет!

В трактире начали появляться первые посетители, и Ним начала собираться. Странно, но вчера обилие людей ее ну смущало.

— Если больше вопросов нет, я пожалуй пойду. — она поднялась из-за стола и залпом проглотила свой остывший кофе.

— Погоди, — я поймал ее за руку, решив озвучить пришедшую в голову идею.

— Раз ты тут постоянно находишься — должна разбираться в ассортименте, может, подскажешь, кого лучше взять из местных девиц? — скрывая ехидную ухмылку, спросил я.