Дом начали восстанавливать спустя месяц, но очень медленно. Сестры уже восстановили ванную, и можно было больше не мыться у соседей. Родительские сбережения Хлоя не тратила, так как сестер надо было еще отправлять на обучение в колледж. Поэтому Энн и Кэсси стали подрабатывать в свободное от учебы время официантками. У Хлои же начался третий курс, теперь было больше практических занятий, которые проходили в университетской больнице Сент-Луиса, где она договорилась об устройстве на работу младшим помощником медсестры. Зарплата была меньше, чем, когда она работала официанткой, но так девушка могла получать дополнительные опыт и знания.

Хлоя постоянно думала о том, что было, если бы она лишилась еще и сестер, которые тоже должны были поехать в тот день на озеро. Наверное, она сошла бы с ума от горя.

Лесли подошел и ткнул носом девушке в руку. Хлоя от неожиданности вздрогнула. Удивительно, как пёс умеет чувствовать ее настроение. Хлоя потрепала его за ушком, Лесли положил морду ей на колени и прикрыл глаза от удовольствия. Она отодвинула в сторону записи, поплотнее укуталась в плед. Было довольно прохладно. На улице был декабрь, скоро Рождество, второе Рождество без родителей… Сзади скрипнула дверь.

– Хлоя! Ты же простудишься! Опять хочешь провести Рождество с температурой? – раздался нравоучительный голос Энни. – Заходи внутрь, мы с Кэсси собираемся готовить завтрак.

– Сейчас приду! – улыбнулась Хлоя. – Налейте мне кофе.

Порой Энни напоминала ей маму: строгая, вечно поучает, заботится обо всех, – и она была рада, что сестра такая. По крайней мере, девушка не беспокоилась о Кэсси, зная, что Энн присмотрит за ней в случае чего. Девочки были похожи, как две капли воды: шикарные каштановые волосы, зеленые глаза, вздернутый нос, стройная фигура. Но характерами они отличались: строгая и заботливая Энн и веселая авантюристка Кэсси.

Хлоя зашла в трейлер, до нее донеслись ароматы кофе и яичницы с беконом. Живот девушки заурчал; Хлоя двое суток почти ничего не ела, целыми днями была на ногах. Сегодня был выходной, завтра снова на учебу и работу. В больнице, конечно, кормят, но времени на обед почти нет. Постоянно на ногах.

Свой завтрак Хлоя съела почти мгновенно, отчего Энн на нее подозрительно посмотрела. Хлоя поспешила начать разговор:

– Когда у вас каникулы?

– На следующей неделе, – радостно улыбнулась Кэсси. – И на Рождество Мелисса Уорнер устраивает вечеринку. Ты же не будешь против, если мы пойдем?

– Нет, конечно. На Рождество я взяла смену в больнице, обещают двойную оплату, – протянула Хлоя. – Повеселитесь. Вы это заслужили.

– Ты тоже заслужила этого! – возмутилась Энни. – Когда ты в последний раз отдыхала? Я уж не говорю о веселье… Все время работаешь…

– У меня сегодня выходной! И ты же знаешь, если я не буду работать, то уж точно никуда не пойду, – грустно ответила Хлоя. – Не люблю я эти вечеринки!

– Раньше любила… – тихо пробормотала Кэсси, и Энн пихнула ее в бок.

Хлоя ничего не ответила. Кэсси была права, она действительно раньше любила вечеринки. Любила наряжаться, краситься… А теперь ее это перестало волновать. И на свидания больше не ходит, особенно после отношений с Робби. Хотя, возможно, это и нельзя было назвать отношениями…

– Поступай, как знаешь, – ответила Энн.

После завтрака сестры пошли к однокласснице, а Хлоя отправилась на встречу со своей единственной подругой, которая пока еще была готова терпеть ее заморочки, – Элизабет Смит. Лиззи, как и близняшки, тоже пыталась ее вытянуть куда-нибудь, повеселиться. Учитывая, что приближаются праздники, наверняка сегодня Лиззи будет рассказывать про лучшие вечеринки в городе и заманивать на них всевозможными способами.

В кофейню Хлоя пришла вовремя, но Лиззи еще не было. Вечно она опаздывает! Девушка заказала себе кофе и пирожное. Казалось, завтрак был вчера, а не час назад.

Через полчаса пришла Лиззи. Как всегда, она выглядела шикарно: светлые и волнистые волосы, падающие ей на плечи, огромные голубые глаза, стройная фигура, прямая осанка. На Лиззи были надеты брючный костюм и красное пальто, которые отлично на ней смотрелись. Все мужчины оборачивались ей вслед. И другое дело Хлоя: завязанные в пучок растрепанные рыжие волосы, уставший взгляд. Она даже не потрудилась выбрать одежду для похода в кафе: джинсы, мешковатый свитер и куртка… Рядом с Лиззи она чувствовала себя неуверенно. Хотя Хлоя сейчас даже рядом со своими сестрами чувствовала себя неуверенно.

– Привет, Хлоя! – Лиззи чмокнула её в щеку. – Что нового?

– Боюсь, мой ответ тебя только разочарует, – усмехнулась Хлоя.

– Опять торчишь целыми днями в больнице? Ты в курсе, что для более продуктивной деятельности иногда надо отдыхать?

– Сегодня у меня выходной!

– За последние… Сколько недель прошло с последней нашей встречи?

– Пять, – хмуро ответила Хлоя.

Лиззи укоризненно посмотрела на нее, но она знала, что продолжать этот разговор бессмысленно.

– Итак… – начала Лиззи.

Хлоя стала мысленно перебирать все отговорки в голове.

– Что ты думаешь делать на Новый год? – спросила Лиззи.

– Новый год? – удивилась Хлоя.

– Ну да, я знаю, что на Рождество ты успела взять смену, а на Новый год еще нет. Так что сопротивление бесполезно.

Лиззи торжественно улыбнулась, поняв, что этот раунд выиграла.

Хлоя тяжело вздохнула.

– Лиззи, ну зачем тебе это? Чего ты хочешь этим добиться?

– Хлоя! Как ты не понимаешь? Я хочу, чтобы к тебе вернулась любовь к жизни! – воскликнула подруга. – Я знаю, что у тебя тяжелые времена, но я хочу тебя вернуть! И это цель моей жизни теперь! Я же помню, какая ты на самом деле!

Хлоя скривилась; ее подруга училась на психолога, и явно лекции в университете шли ей на пользу.

– Может я изменилась? Тем более вечеринками ты меня не вернешь к жизни!

– Это мы еще посмотрим! – с наигранной угрозой заявила Лиззи. – В любом случае на Новый год не смей брать смену в больнице! Иначе я буду являться к тебе в самых жутких кошмарах!

Что Лиззи знала о её жутких кошмарах? Может, дать ей попробовать? В любом случае хуже уже точно не будет…

Рождественская смена в больнице оказалась самой унылой за все время. Из всего персонала Хлоя была единственной, кто хотел находиться на работе. Все врачи грустно разбрелись по кабинетам и палатам. Пациенты тоже особой радости не испытывали. В общем, если бы Хлоя сейчас оказалась на какой-нибудь вечеринке, то она явно страдала бы меньше.

С ней в кабинете сидела только девушка-интерн из университета, где училась Хлоя, – Алиса Китч. Она уже второй час пилила свои ногти и вздыхала каждые пять минут. Алиса здесь была не по своей воле и, по ее словам, пропускала одну из лучших вечеринок в городе – у семьи Джонс. Вторая вечеринка, не уступающая по масштабности, должна была проходить в особняке Уилсонов. Но практику тоже надо было закрывать, поэтому Алиса разделяла с Хлоей этот скучный вечер.

В целом Хлоя с Алисой неплохо ладили. Алиса была на несколько лет старше. Как представительница длинноногих и светловолосых красавиц Алиса была популярна среди парней. Они к ней часто бегали на свидания в больницу, и Хлоя ее прикрывала, пока та развлекалась с очередным ухажером в одной из палат. Алиса же в свою очередь отдавала Хлое все сладости, которые те ей дарили, и, наверное, благодаря Алисе девушка все еще не умерла от голода.

Вечер длился невероятно долго, и, на удивление, в рождественскую ночь почти не было происшествий – прямо рождественское чудо! Примерно в два часа ночи никто уже не ходил по больнице. Хлою стало клонить в сон: сказались бесконечные бессонные ночи. Но девушка знала, что если уснет, то будут сниться кошмары. Поэтому она налила в термос кофе и решила немного подышать свежим воздухом.

На улице было прохладно и тихо. На небе не было ни облачка. Хлоя медленно пошла вдоль больницы, как вдруг услышала сзади чьи-то шаги. Не успела она обернуться и закричать, как её сзади схватили и зажали рот рукой. Хлою охватила паника, термос выпал у нее из рук.