- Готовку мы возьмём на себя, - Яна рубанула воздух ребром ладони. Она была полна энтузиазма. Все они засиделись в поезде и теперь хотели размять затёкшие конечности.
Вскоре с погрузкой было покончено, и ребята расселись по машинам. Впереди ждал путь, полный трудностей и неизвестностей. Позади оставался простой и понятный мир, который каждый из них знал больше из книг. Алекс раздал Гере и Нэсс карты с нарисованным маршрутом. Он старался сократить путь, но при этом не заводить друзей в непролазные чащи. Вариант, выбранный им, был оптимальным.
Первый привал решили сделать на небольшой полянке у реки. Пока парни возились с палатками, девушки занялись костром. Нэсс ловко управилась с розжигом и послала отдыхавшего Дэна за хворостом в лес. Гера вызвался поискать дерево на дрова. Яна занялась продуктами, а Алекс пошёл к реке с котелками. Вода оказалась чистейшей, дно просматривалось до мельчайшего камешка. Воздух медленно остывал к вечеру, то и дело налетал прохладный ветерок, шуршавший травой и заставлявший ветви скрипеть.
Алекс наклонился к воде и зачерпнул полный котелок. Речка оказалась глубже, чем он полагал, и очень холодной. От берега вереницей пронеслись мелкие рыбёшки. Алекс отставил котелок и не глядя потянулся за следующим. Он не мог отвести взгляд от покрытой рябью водной глади. Что-то тянуло его, завораживало в постоянно меняющемся переплетении солнечных бликов.
- Алекс, где там вода? - окрик Яны вывел его из ступора. Алекс мотнул головой, быстро зачерпнул воду и поспешил к костру.
- Я уже здесь! - котелки опустились на траву рядом с Яной.
- Мы хотим приготовить, пока темнеть не начало, - Нэсс деловито подхватила один из котелков и повесила над костром. - Разложи пока спальники, чтобы в темноте не возиться.
Первый ужин на природе вышел просто отменным. Нэсс отлично готовила на костре - сказались постоянные вылазки и практикумы на местности. Гера честно признался, что с палатками и топором он управляется хорошо, даже умеет стрелять из ружья, а вот с готовкой опыта мало. На слётах обычно это брали на себя девушки или опытные преподаватели-инструкторы.
Дэн вернулся самым последним и мокрым, когда его уже собирались искать. Зато с охапкой сухих веток. Он, недовольно бурча, свалил их за световым кругом и уселся поближе к огню.
- Там что-то вроде болота, - Дэн неопределённо махнул рукой туда, откуда пришёл. - Лучше не соваться туда.
- Особенно ночью и по нужде, - ехидно добавила Нэсс.
А потом Гера достал гитару. Голос у него был приятный, некоторые песни Алекс знал и с удовольствием подпевал. Иногда вступала Яна, у неё получалось просто отлично. Этот вечер был мирным и волшебным. Лес, костёр, песни под гитару и Яна рядом. Алекс был уверен, что и все остальные пройдут так же.
На следующий день случилось сразу несколько мелких неприятностей. Заглохла одна из машин, благо Дэн и Нэсс смогли её починить - поломка была пустяковой, но её ещё надо было найти. То, что заучка-геолог разбирается в двигателях, казалось настоящим чудом. Однако сам он лезть внутрь не захотел, Нэсс же не возражала, сказала, что часто помогала отцу в гараже.
- Птиц не слышно, - тихо сказала Яна, когда они все загружались в машины.
Алекс поднял голову и прислушался. Девушка была права, в лесу стояла неестественная тишина, только деревья скрипели. Ни птиц, ни зверей, ни ветра, ни насекомых.
- Поехали, - Алекс первым направился к машине, но потом всё-таки оглянулся. Было неуютно от этой тишины.
Второе происшествие преодолеть оказалось не так просто. Они заблудились. Ехали точно по карте - Алекс скачал и распечатал в большом формате самые свежие со спутника - но всё равно умудрились сбиться с пути. За те несколько дней, что ребята добирались, балку завалило несколькими поваленными деревьями, пришлось искать обход. Машины едва не провалились в невесть откуда взявшееся болото, которого на карте вообще не было. Пока кружили в поисках ориентиров, потеряли полдня. Выйти на прежнюю дорогу всё-таки получилось, но настроение у всех было испорчено. Решили делать привал в первом же подходящем месте. В этот раз был и костёр, и ужин, но вот песен под гитару уже не получилось.
Третий день выдался сложным, одна из машин увязла, пришлось разгружать и вытаскивать едва не на плечах. Потом Дэн не мог найти один из своих ящиков, которые точно были именно в этой машине. Ящик нашёлся в пяти метрах в лесу, куда никто не отходил и точно не стал бы тащить хрупкое оборудование. Потом Нэсс не смогла найти запасной набор колб. Колбы так и сгинули, потому что топтаться дольше на одном месте никто уже не хотел.
Лес казался всё более пустым, тишину нарушал только скрип стволов при полном безветрии и рёв моторов. Привал в середине дня решили не делать, график и так пострадал из-за происшествий, а ночевать лишний раз неизвестно где ни у кого желания не возникло.
К окраине деревни машины выехали только в сумерках пятого дня. Алекс высадился у первого домика и пошёл искать, с кем поговорить по поводу проживания и еды. Гера поставил машины в стороне, на самой опушке, подальше от огородов. Алекс обошёл всю деревню и только на противоположном конце у колодца встретил девочку-подростка, вращавшую тяжёлую рукоять.
- Девочка, не подскажешь, где здесь живёт староста? - Алекс постарался говорить как можно дружелюбнее. Живущие изолировано люди часто настороженно относятся к чужакам. Сейчас главное было не напугать ребёнка, иначе можно лишиться возможности спать в кроватях и есть что-то кроме консервов и галет. Гера предусмотрел и такой вариант, запасов у них хватало, но Алекс предпочёл бы избежать плохого сценария.
- Вон тот дом, - девочка ничуть не испугалась и указала на самый большой и старый дом. - Только его сейчас там нету. На озере он.
- А что он делает на озере? - Алекс почувствовал, что сейчас услышит что-то важное. Озеро - именно оно владело всеми его мыслями. И Яна, конечно.
- Что и все, понятно, - пожала плечами девочка. - Рыбу ловит. Сейчас все рыбу там ловят. Рыбы много надо. Вот.
