С левой стороны, за домом, находился сквер – как раз в том направлении скрылась безобразная конечность твари, и именно туда устремилась Лиза. Воображение рисовало картины самых разных монстров: громадных, устрашающих, опасных – но все это оказалось далеко от истинны, представшей перед девушкой. Колоссальных размеров чернота с перекошенной мордой, выпученными и налитыми кровью глазами нависала над городом, с каждой секундой становясь больше – еще немного, и небо исчезнет за махиной из гнилого мяса и торчащих костей. Гул, который преследовал Лизу с самого утра, исходил от титана. Он словно манил к себе людей. В парке уже успела собраться небольшая группа, завороженно смотревшая на монстра и не видевшая правду. На каждом лице безумный восторг и упоение, в каждом взгляде жажда и покорность. Вот чернота вновь вскинула скрюченную руку, и каждый человек повторил; толпа победно завопила – пришло их время.

– Пришло время черноты, – неосознанно просипела девушка и зажала рот ладонью, чтобы не выдать себя рвущимися наружу проклятиями.

Люди все кричали и бесновались. Их кожа покрылась трещинами, из которых сочился гной, глаза лопнули, тела изогнулись, выворачивая суставы и ломая кости. Они потеряли человеческий облик, но не перестали славить чудовище. Вдруг один из них резко обернулся и посмотрел на Лизу, а следом за ним, как по команде, повернулись остальные.

– Будешь наша, – с холодящим душу шипением толпа стала приближаться.

Бежать. Иного выбора не оставалось. Девушка бежала, не видя ничего вокруг, не разбирая дороги. Ей казалось, что она всю жизнь только и делала, что спасалась бегством, потому что иначе в этом городе было не выжить. Как бы ты ни храбрился, ни мнил себя героем, а закончилось все вот так – никто и ничто не в силах предотвратить бесчинство черноты.

Бороться. Лиза хотела дать отпор чудовищу. Но за следующим поворотом опьяненная безумием толпа набросилась на людей, отказавшихся сдаваться. Кровавое месиво – вот итог сопротивления.

Бессмысленно. Теперь все потеряло смысл. Все, что было до, и все, что будет после. Чернота обратила в прах жизни и судьбы не только города, но и мира. Ведь эта тварь не насытится никогда, не остановится ни перед чем. Ей не будет конца и края.

Лиза задыхалась от горя и отчаяния. Слез не осталось, но душа продолжала рыдать, оплакивая жертв чудовищ. И как маленькая пташка, с перебитыми крыльями, трепыхалась такая понятная и простая мысль: «Я просто хотела жить».

Антон ничего не хотел менять ни в себе, ни в жизни. Его все устраивало. Денег бы побольше, работать поменьше, бабу покладистую и без головных болей – чтоб совсем все как в сказке: лежишь на печи, ничего не делаешь, а тебе и золото, и минет. Вот такое простое человеческое счастье. О Лизе он старался не вспоминать, и тем более выкинул из головы мысль о том, чтобы завоевать ее.

– Пусть сначала мозги из жопы достанет, – зло гаркнул он, прогоняя образ девушки. – Кому такая дура нужна? Да любая баба сама передо мной ноги раздвинет, а эта строит из себя скважину нефтяную! А на деле – дырка обыкновенная.

Мужчина мог часами изрыгать ругательства и остроумные оскорбления. Собственный решительный голос успокаивал и напоминал: Антон – хозяин своей жизни и никто не смеет его учить, как жить и чему верить.

«Блажен тот, кто не ведает», – так когда-то ответила Лиза на упрямство друга.

– Ха! – тогда он лишь пожал плечами, теперь бы все было иначе. – Думает, я чего-то там не замечаю, типа превратился в раба монстра и молчу. Моржовый хер тебе на завтрак. В том-то и дело, что я все вижу и понимаю, но меня, в отличие от идиотов, все устраивает. Да потому что все правильно! Так и надо. Иначе бы давно всех тварей извели. Если бы они существовали.

Как сладкая кость верному псу, после разгромных речей появлялась Леди, даря одобрительный кивок и сдержанную улыбку похвалы. Антон следовал понятному принципу изо дня в день: Леди не ошибается, она безгрешна, а мерзости происходят как раз из-за тех, кто не прислушивается к ее мудрым указаниям. Просто и понятно.

В тот день белокурый мужчина проснулся и сразу же почувствовал, что настало его время. Леди звала его изменить мир, и он с готовностью и радостью откликнулся. Он был нужен – пьянящее чувство. Стать частью чего-то огромного и несокрушимого, донести до всех непреложную правду, помочь глупцам осознать то, что Антон знал с самого начала – разве это не счастье? Разве не в этом смысл всего?

«Только она имеет смелость и возможность изменить мир к лучшему, – думал каждый, Антон в том числе. – Она и только она! Мне дали шанс проявить себя, и я им воспользуюсь».

Мужчина вышел на улицу и слился с толпой тех, кто слышал голос Леди. Он был готов на все, лишь бы исполнить ее волю. Пролить кровь – не проблема, убить – еще проще, схватить за глотку того, кто достаточно глуп, чтобы открыть рот для очередной порции бреда – любимое занятие. Ведь цель оправдывала средства. И без разницы, что цель не совсем ясна – не его ума дело. Главное, не сомневаться и идти до конца. Даже если в конце только пепел и грязь.

Из темноты на нас смотрела тварь,

Тянула руки, чтобы прикоснуться.

Несколько месяцев назад

Денис никак не мог уснуть. Широкие плечи дыбились, словно шерсть у испуганного кота, крепкие мышцы непроизвольно подрагивали, жгутами перекатываясь под кожей, лицо с прямым носом и острыми скулами рябило морщинами, каштановые волосы превратились в паклю. Липкий от холодного пота, оглушенный уханьем сердца в ушах он всматривался в темноту тесной комнаты. Чернота клубилась в углах, таращилась на него провалами глазниц и хищно скалилась, словно голодный зверь. С мучительно неспешным бегом секундных стрелок неясные очертания превращались в подобие человеческого силуэта, столь трудно различимого, что любой другой полуночник, страдавший бессонницей, принял бы происходящее за игру воображения. Но Денис ясно видел незваного гостя.

– Нет тут никого! Спи давай, – раз за разом приказывал он себе, надеясь, что это сработает. – У других же как-то получается не замечать! – в отчаянии скрипнул зубами и попытался отвести взгляд.

Ничего не вышло. Тело онемело от страха, карие глаза вцепились в черноту, что медленно покачивалась из стороны в сторону. Она приближалась. Вот обрисовались длинные, узловатые руки с кривыми когтистыми пальцами. Одна из них жадно тянулась к мужчине, который никак не мог противостоять собственным эмоциям. Вжимаясь спиной в стену, Денис проклинал себя за слабость и трусость. Вскочить бы, да как дать отпор любому посмевшему вторгнуться в квартиру! Или просто перевернуться на другой бок и захрапеть так, чтоб соседи слышали! Но увы. Все, на что он был способен, – не обмочиться в тот момент, когда в темноте вспыхнули белым два провала глазниц. Следом появилась красная пасть, разинутая в безмолвном крике. По комнате разнесся ужасающий по громкости гул, он заглушал все: и бешеный стук сердца, и хрип сбившегося дыхания, и скрип половиц под ногами черноты – все утонуло в ревущем звуке.

Не выдержав напряжения, Денис зажмурился, надеясь, что оживший кошмар исчезнет. Сработало – когда он открыл глаза вновь, напротив никого не было.

– Ушел, – с облегчением прошептал мужчина, едва ворочая распухшим языком – то ли прикусил его, то ли так аукнулись последствия пережитого.

Денис сглотнул вязкий тошнотворный ком страха, и в этот же момент что-то опустилось на край дивана, придавив ноги.

– Посмотри! – кричало воспаленное сознание.

– Посмотри, – будто в самое ухо шептала чернота.

– Нет! – Денис не знал, прокричал он вслух или звук застрял в глотке.

Путаясь в скомканном и пропитанном по́том одеяле, мужчина вскочил и кинулся к выключателю. Щелк. Свет разогнал темноту, а вместе с ней исчезло и существо. Мирно гудел холодильник, за окном завывал ветер и сновали машины, увозя пассажиров домой или, наоборот, подальше от уютного гнезда. В комнате Денис был один. Но ощущения чьего-то присутствия и слежки никуда не делись. Чернота спряталась. Затаилась за ковром на стене или юркнула в захламленный шкаф со скрипучими дверцами, или поселилась между ребер, чтобы напоминать о себе в самый неподходящий момент, проводя грязным когтем по сердцу.