«Ад. И абсурд. Это даже прожорливую мошкару затмило, которая никуда не делась», – Денис был прав, ведь на фоне творившегося безумия ядовитые тучи казались чем-то несерьезным.

Машина затормозила на светофоре, и мужчина увидел то, что навсегда сохранилось в его памяти. Ростом с трехэтажный дом существо склонилось над группой людей и вытянуло вперед костлявые руки. Сначала Денис подумал, что оно пытается схватить их, но нет. Из каждого крючковатого пальца вниз тянулась тонкая нить, которая заканчивалась удавкой на шее. Десять пальцев – десять марионеток. Стоило существу лишь слегка пошевелить кистью, как они начинали бодро подпрыгивать и радостно кричать, восхваляя черноту. Их рты безобразно кривились в счастливых оскалах, глаза наливались кровью, тела извивались и хрустели. Но люди не сопротивлялись. Не видели и не чувствовали того, что с ними вытворяют. На их лицах клеймом было выжжено удовольствие и одобрение. И если бы хоть одна нить вдруг лопнула, они бы сами попросились обратно во власть черноты.

«Безумие и бесчеловечность, на которые дано разрешение, – худший и страшнейший наркотик».

Через пять минут Денис вышел из такси у дома родителей. Он заранее оплатил поездку, но попросил водителя дождаться его, чтобы сразу же отправиться к Лизе. Ключ повернулся в замке, входная дверь со скрипом распахнулась, и мужчина чуть не захлебнулся в потоке черноты, вылившейся наружу. Казалось, даже с воздухом произошли перемены: он царапал кожу, обжигал легкие, песком сыпался в слезящиеся глаза. Но Денис упрямо шел вперед. Существа цеплялись за его одежду, хватали за руки и за ноги, давили на плечи. Но он продолжал идти. Чудовища шептали, кричали, уговаривали, упрашивали, угрожали, насмехались, унижали, проклинали. Но Денис не останавливался. Задыхаясь и содрогаясь, мужчина добрался до кухни, где буднично гремела посуда и хлопали дверцами шкафы. Вот только вместо любимого и родного человека на него с презрением взглянула чернота, отряхивая фартук с красными маками, который Денис подарил маме.

Не помня себя, он бросился прочь, чтобы не видеть того, что сделали существа с родителями.

«Им не помочь», – жгуче пульсировало в мозгу.

Когда Денис выбежал из подъезда, мимо проехала машина, за рулем которой сидел растерянный парнишка, не зная того, что вместо пассажира на заднем сиденье кровожадно скалился монстр.

«Ему не помочь…» – ледяными тисками сдавливало грудь.

– Сдавайся, – донеслось из-за спины шипение и скрежет когтей.

Существа были повсюду. Они жаждали перемолоть мужчину гнилыми зубами.

«Помогите!» – свинцовой пулей туда, где когда-то теплилась надежда.

Надежда – то немногое, что удерживало на плаву Лизу. Да, сейчас стало модно твердить: откажись от глупых и наивных чувств и, вуаля, ты не победим – но все это треп заносчивой молодости. Когда вдоволь наглотаешься отчаяния, тогда и поймешь, что лишь надежда помогает не развалиться на куски. А если ее не останется, то уж лучше добровольно лечь наземь и мирно дожидаться смерти.

Девушка искренне верила: время черноты скоро пройдет. Подрастет новое поколение, в тень уйдут хранители прошлого, и у настоящего наконец-то появится шанс на нормальную спокойную жизнь. Именно поэтому она продолжала бороться. Поэтому все еще не забросила идею – открыть свое дело. Тем более наметился внушительный прогресс: нашлось подходящее помещение, удалось договориться о снижении цены за аренду и подготовить необходимые документы. Предстояло еще очень много работы, но главное – постепенно мечта Лизы воплощалась. Она сама воплощала ее.

И пусть никуда не делись проблемы с родителями, которые не желали видеть в дочери кого-то больше, чем собственные погубленные амбиции и вешалку для чужого мнения и ярлыков. Пусть общество с трудом привыкало к тому, что женщины в этом печальном городе могут иметь право голоса и выбора, что они созданы не только для грязных домогательств и насмешек. Пусть чернота с ее приспешниками до сих пор скалилась по углам, а ядовитые тучи так и не рассеялись. Все это Лиза готова была преодолеть, чтобы увидеть, как мир вокруг меняется. И каждое утро она просыпалась с верой в светлое будущее.

Так было и в тот день, когда все полетело к чертям.

Смутное волнение охватило девушку за мгновение до того, как стекла в хлипких рамах задрожали от низкого рокота. Распахнув шторы, Лиза не пошатнулась от вида уродливого титана, который бесчинствовал в противоположной части города, но оцепенела от другой кошмарной картины. Внизу, у подъезда, стояла молодая пара и сосредоточенно вглядывалась в экран телефона. Из него сочилась чернота и миллиметр за миллиметром поглощала тела двух ничего не подозревающих жертв. Казалось бы, ничего необычного не происходило, ведь с таким Лиза сталкивалась уже много лет подряд. Как вдруг парень переломился пополам, устремив невидящий взгляд в небо, и завопил нечеловеческим голосом, а после схватился за лицо и начал сдирать с себя кожу, обнажая кроваво-гнилое месиво. Его спутница в это время радостно хохотала и победно трясла кулаком. Внезапно она замерла и, – Лиза была готова поклясться – посмотрев точно на нее, запустила длинные ногти себе в глаза. С невероятной легкостью опустошив глазницы, она принялась слизывать кровь с рук – так усердно, что вскоре показались оголенные куски мяса.

Отпрянув от окна, Лиза почувствовала, как пустой желудок выворачивается наизнанку, и пожалела, что мозг не может стошнить мерзость увиденного. Но это было только начало. Придя в себя, девушка взяла телефон, чтобы выяснить причину настолько необычного поведения людей и черноты – не зря же все началось с гаджета в руках той несчастной пары. На каждом сайте, в каждой новости, в социальных сетях – везде Лиза натыкалась на проявления существ. Вместо слов – неразборчивый бред, вместо фотографий и картинок – изображения жутких чудовищ, вместо профилей пользователей – страницы бесчеловечных монстров.

– Сюр какой-то, – прошептала она и вздрогнула из-за внезапно зазвучавшей музыки – звонила мама: – Привет, – прозвучало неуверенно.

Нехорошее предчувствие лавой разлилось по телу взволнованной девушки. Обычно в это время родители работали или занимались домашними делами.

– Мы скоро будем. Мы уже идем за тобой. Ты будешь наша, – голос был чужим, протяжным и шипящим. Он кривлялся и издевался, пародируя маму.

Сбросив вызов, Лиза в ужасе зажала рот руками, чтобы не закричать. Ей так не хотелось признавать очевидное: это не существо притворялось родителями, а родители превратились в чудовищ, скинув с себя маски. Но смысла обманываться не было – сейчас это могло дорого обойтись, даже стоить жизни. Девушка наспех оделась и побросала в рюкзак самое необходимое, заставляя себя мыслить рационально и не зацикливаться на мрачных картинах. Через пять минут за ней закрылась входная дверь.

«Чернота выгнала меня из дома», – с нервной усмешкой, граничившей с истерическим смехом, подумала Лиза и стиснула зубы. – «Отобрала у меня все!»

Ее страдания несоизмеримы с трагедией, настигнувшей других людей – тех, кого существа разрывали на куски. Она это понимала, но не могла отвернуться от своих чувств. Ей было больно, по-детски обидно – до слез и желания спрятаться в безопасном месте. Поэтому Лиза позвонила Денису, но в ответ раздался механический голос: «Абонент временно недоступен…»

– Лишь бы с ним все в порядке было, – дрожащими губами повторяла она, заставляя себя идти вперед – мысль о том, что с другом могла случиться беда, заглушала панику, сотрясавшую тело и разум.

Избегая людных мест, стараясь не попадаться на глаза существам, которых было неисчислимо много, Лиза осторожно, как раненный и напуганный зверь, пробиралась по улицам. Тайными тропинками обогнула одно здание, второе, третье и попятилась назад – высоко в небе промелькнула, на мгновение затмив солнце, гигантская рука чудовища. Инстинкты кричали, чтобы девушка бежала прочь отсюда и не оглядывалась, но опыт подсказывал: лучше узнать масштабы катастрофы, прежде чем она обрушится тебе на голову.