Страшнее смерти кажется смиренье,

Но жизни нет, где правит чернота.

Нас ждет тотальное затменье,

Лишь пепел, грязь и пустота.

Денис смотрел на темное небо наступающей ночи. Вдалеке мерцала звезда, недосягаемая и прекрасная. Такая же, как и его надежда на то, что рано или поздно все наладится. Нужно лишь немного потерпеть, и справедливость восторжествует, ведь не может быть постоянно плохо. Мужчине нестерпимо хотелось в это верить – иначе нельзя, иначе душа погибла бы, продолжая болтаться в мясной оболочке еще много лет. Несмотря на весь ужас жизни среди черноты и прожорливых монстров, Денис не растерял желания жить. Просыпаться по утрам и знать, что у тебя есть место под солнцем; писать картины и иметь возможность стремиться стать кем-то больше, чем небокоптитель.

– Пусть все изменится, пожалуйста, – отводя взгляд от копошившихся на улице огромных существ, просил он у неба. – Можно мы уже просто спокойно поживем. Я бы даже собаку завел или кота, не боясь, что один из нас сдохнет от голода.

По-детски, с открытым сердцем Денис мечтал о самых обычных вещах – купить квартиру, увидеть мир, полюбить, состояться как художник, помочь родителям достойно встретить старость, да и самому состариться, не страшась за будущее внуков.

– Просто крепко зажмуриться и открыть глаза в новом мире без черноты, – в ответ ему подмигнула звезда, и мужчина с улыбкой, затушив сигарету, отправился спать, чтобы завтра с новыми силами вступить в неравную схватку с реальностью.

Тогда он еще не знал, что так искренне и наивно улыбался в последний раз.

Его разбудил ужасающий гул, от которого дрожали стены и звенела посуда на столе. Спросонья показалось, что сама Земля взвыла от боли – настолько мощный и раздирающий душу был звук. И лишь каким-то чудом не лопнули перепонки и не потрескались стекла. Ошеломленный Денис скатился с кровати на пол и зажал ладонями уши – не помогло. Шум все нарастал и нарастал, пока не превратился в писк, сверлящий мозг. Самая настоящая пытка – вот что это было. С каждой утекающей в небытие секундой Денису становилось хуже – еще бы чуть-чуть и он потерял бы сознание. Но внезапно наступила тишина. И она оказалась страшнее.

Когда мужчина с трудом поднялся на ноги и подошел к окну, увиденное настолько шокировало, что у него вновь подкосились колени. Над городом нависал титан. Серая кожа рваными лоскутами свисала с непропорционально длинных и тонких конечностей. Местами виднелось гнилое мясо, в котором ползали здоровенные опарыши. Вместо глаз – темный клубящийся туман с прожилками чего-то красного. Исполинских размеров чернота разинула пасть во всю ширь и из нее, как из дьявольского улья, во все стороны посыпались существа. Одни, словно обезумевшие вороны, метались по небу, другие медленно и аккуратно спускались по телу колосса, третьи мясным мешком падали на землю, становясь еще уродливее.

– Имя им – легион, – прошептал Денис, задергивая шторы.

Это и спасло его. Он круто развернулся и в последний момент успел выскользнуть из лап твари – инстинкты сработали быстрее осознания того, что произошло. Когти со свистом рассекли воздух перед самым носом мужчины. И сразу же последовала новая атака. Похожее на двуногого зверя существо подобралось: суставы с тошнотворным звуком хрустнули, из пасти вывалился язык. Оно бросилось с молниеносной скоростью, к которой Денис оказался не готов. Удар о стену дезориентировал, лишая на короткий миг возможности сопротивляться.

– Смотри на меня! – взревело чудовище, брызжа зловонной слюной в лицо и хватая жертву за горло. – Сдавайся!

Впервые мужчина увидел существо настолько близко. Он мог рассмотреть каждую деталь, миллиметр за миллиметром изучить то, из чего состояла тварь. Неестественно болтающаяся на коже челюсть, вывернутые веки, отсутствующие уши, словно оторванные от головы; покореженные ребра, местами торчащие наружу, раздутый живот, удлиненные ноги с канатами сухожилий.

«Если сдамся, стану таким же», – эта мысль привела в чувства.

– Ну уж нет, – просипел Денис, выворачиваясь из захвата. – Я останусь человеком!

– Сдохни!

Левая скула мужчины вспыхнула болью, но он продолжал бороться, отталкивая тварь от себя всеми способами – если бы понадобилось, то зубами бы прогрыз путь к свободе. Не было ни страха, ни слабости, ни сомнений в движениях, Денис точно знал, что не отступится от убеждений, что не позволит черноте коснуться ни души, ни разума.

«Если сдамся, меня ждет не смерть, а нечто более ужасное», – ярость и ненависть, накопленные за долгие годы, послужили топливом, разгоняющим кровь до невероятной скорости.

– Ты разрушила весь мой мир! Всю мою жизнь! Но я не дам тебе разрушить и меня! – срывая голос, проорал Денис в лицо существа.

И капкан лап ослаб. На мгновение, но его оказалось достаточно. Мужчина отшвырнул тварь, которая тут же растворилась в воздухе. Без промедлений, он схватил вещи со стула и выбежал из квартиры, на ходу одеваясь. На улице тоже было небезопасно. Теперь безопасно не было нигде.

– Будешь моим, – раздалось за спиной шипение другого существа. Оно не нападало, лишь шаткой походкой кралось, волоча ободранные руки по асфальту и оставляя за собой кровавый след.

Денис сорвался с места. Пробежал квартал и сбавил ход – медлительная тварь мелькала в отдалении, все еще настойчиво преследуя его.

– Зато остальные пока не проявляют интерес, – он сплюнул в траву вязкую слюну и попытался собраться с мыслями.

Первым делом нужно было позвонить родителям. К счастью, телефон не вылетел из кармана за время погони. Раздались гудки, но вместо маминого голоса Денис услышал до боли знакомый гул. Когда и с Лизой не удалось связаться, он понял, что чернота проникла в каждый уголок города и захватила все, до чего дотянулась. Оставалось только бежать, чтобы лично встретиться с близкими и убедиться: они в порядке. Вариант добраться на автобусе мужчина отмел, оказавшись на остановке: количество существ зашкаливало, за их гадкими тушами не было видно людей. Казалось, они перемешались в однородную массу с торчащими в разные стороны конечностями и головами. Но даже не это напугало Дениса, а то, как сочащийся гнилью ком плоти взглянул на него десятками белесых глаз и раскрыл клыкастые рты, в которых словно змеи метались ядовитые языки.

Спрятавшись за магазином, мужчина заметил на парковке две машины с надписью «такси». В одной весь салон занимала огромная тварь, чьи складки жирной кожи вываливались из открытых окон. Во второй за рулем сидел молоденький парнишка и как-то уныло и затравленно озирался, как будто тоже видел безумный спектакль, разворачивающийся на улицах города.

– Свободен? – тяжело дыша, спросил таксиста, и тот охотно кивнул.

«Сначала домой», – Денис назвал адрес и постарался расслабиться, давая отдых мышцам – учитывая количество тварей вокруг, силы еще пригодятся. – «Потом до Лизы. Ох, лишь бы ничего не случилось. Лишь бы их не задело. Лучше я, чем они. Я без них не смогу», – страшные мысли изводили своей назойливостью.

– День сегодня странный, – на грани слышимости проворчал водитель. – Все как с цепи сорвались.

Знал он о существовании черноты или просто чувствовал неладное, Денис не брался судить – не до чужих тайн сейчас было. Но парень явно нервничал – это читалось в его скованности и слишком сосредоточенном взгляде. Даже в том, что радио в машине непривычно молчало.

– Я бы сказал: черный день.

Фраза получилась невероятно точной. Мелькающий за окном город заполонили существа. Они были везде: болтались на рекламных стендах, карабкались по зданиям, сновали по улицам, метались под колесами машин. И в небе, и на земле – повсюду чернота, которая уже не таилась, а открыто нападала на людей, если те по какой-то причине все еще оставались собой – не прогнулись под влиянием чудовищ.