- Ищут, - заверил солдат. - Найдут.
- А как они перебрались через Море? В обход гарнизонов? Шкуру спущу со всех, - пообещал первосвященник.
- Мы этого не знаем, - солдат слегка оробел. - Вряд ли в обход, на берегу была бесхозная лодчонка, у нас таких не делают, и никто не признался. Возможно, на ней и приплыли. Только она хилая, может, и просто рыбацкая.
- Вот сначала выяснили бы! - загремел первосвященник на попятившегося вояку. - Шерна упустили, как пробрались, не знают, и пожалуйста, притащились с докладом. Я должен за вас ловить и разведывать? И визгливых кликуш лечить? - он кинул уничтожающий взгляд на старика. Тот попятился, совершенно раздавленный высочайшим гневом. Солдаты начали заверять, что все указания будут выполнены, беглого шерна найдут, границы укрепят. Не дослушав обещаний, понтифик развернулся и поднялся обратно по ступеням. Ему вдруг ясно представились черные чудища, кошмар его молодости, от которого он и сбежал в Полярную страну, став Братом в ожидании, не от великой же веры… На них и смотреть-то жутко, некоторые переносили общество шернов нормально, но не он. В тот день, когда несколько шернов вот так пробрались в обход Моря и приближались к Теплым прудам, и было принято решение привести в собор и просить о заступничестве Авия, Севин в залу не заходил. Не смог пересилить себя и приблизиться к шерну. И сейчас, ударив старика, он будто себя ударил, свой собственный страх…
Молитвенный зал был пока пуст, лишь один человек дожидался у амвона - то был Никодар, одетый по-походному. Генерал готов был выехать на южный берег хоть вчера, и только дядюшка уговаривал его держать паузу.
- Ты слышал? - сразу спросил Севин. - Про шерна слышал? Нико, мне это не нравится. Этих тварей тут не было полтора десятка лет.
Никодар пожал плечами.
- Перебралась стайка, они там с поселенцами воюют, последние дни южане наверняка нервничают. Может, дали где слабину или наоборот слишком надоели шернам вылазками в горы, - Никодар, последние годы постоянно проводивший в поездках на Юг, эти два дня наконец-то посвятил родному берегу. После осмотра границ генерал был уверен в их неприступности, и судьба Юга теперь беспокоила его куда меньше. - Вот кучка уродов и решила перебраться сюда. Может, рассчитывали, что здесь люди струсят. А может, просто хотели напакостить. Вы же помните, как они рассуждают, им бы убить пару человек, и хоть трава не расти. С ними не договоришься. Наизнанку вывернутся, лишь бы как-то навредить. Захотят явиться большим кораблем, их заметят и они будут обстреляны… хотя я не думаю, что поселенцы дадут им прорваться на свой флот.
- Подкрепления посылать по берегам стоит? Есть у тебя люди?
- Там и так много, - сказал генерал, усмехаясь. - Окрестные жители недовольны - мол, посевы топчут, рыбачить мешают. Люди есть, но не сегодня-завтра на Юг, не один же я туда поеду.
- Жители недовольны, - проворчал Севин. - Они когда-нибудь будут довольны? Гарнизоны выставишь - посевы топчут, не выставишь - караул, нас никто не охраняет. Еще эти дурни, нет, чтобы поймать шерна и потом доложить. Ничего не сделали, зато сообщили в столицу и подняли панику. Старого безумца этого с собой притащили, всю страну по морде бить - рук не хватит. У меня их только две.
- Если шернов больше не будет, а их не будет, поболтают и успокоятся.
- Уверен?
- Думаю, пора бы и на Юг наведаться, - помолчав, сказал Никодар. - Если действительно потормошить горы, шернам совершенно точно будет не до нас, зато они накинутся на поселенцев, и Збигги вынужден будет прийти с повинной.
- Сюда не переберутся?
- Так отрядов на берегу сколько! С востока на запад, везде. Разве что по Пустыне обогнут, но это вряд ли.
- Отряды? Твои отряды второй день самозванца найти не могут.
- Найдут. Деревни прочесывают, куда он денется. Он же человек, не зверь, вечно в лесу торчать не будет. И шерна поймают, он непременно обнаружит себя. А я, дядя, вот что думаю - пора на Юг перебираться, пора. Груз ведь так в порту и стоит. Может, поселенцы уже завтра решат, что с них хватит - а тут пожалуйста, порох. А если не решат, я знаю, где его опробовать, чтобы проверить. Помните, я говорил вам про отдаленную гору? Шиккард…
В Табире тоже наступил вечер. Закончился третий день с того судьбоносного решения, а развязка все отодвигалась. Северяне прекратили всякую торговлю, это еще можно было пережить. Правда, высказывали недовольство ремесленники, не находящие сбыта для своих изделий. Но полная неизвестность страшила больше, чем финансовые неурядицы. Поселенцы готовились то к переговорам, то к карательной операции, ждали, то предавались надежде, то отчаивались, и желали только одного - чтобы ожидание завершилось. А Севин, похоже, объявил южной столице бойкот и на том успокоился.
Пока что Каменное сердце вооружалось. Стройка затихла, кирпичные мастерские производили катапульты и каменные ядра - хотя, конечно, такие орудия помогли бы при штурме города, и куда меньше годились для обороны от летучего войска, они давали хоть иллюзию безопасности. Оружейники мастерили арбалеты. С дозорных башен часовые вглядывались в небо. Лишь бы успеть подать сигнал! Шерны же будто сговорились с первосвященником Севином и игнорировали Южную столицу, рассчитывая измотать горожан ожиданием.
Анна на закате вышел из дома и остановился у ограды. Вообще ему полагалось безвылазно сидеть в комнатах и ни с кем, кроме прислуги, не общаться, но последние три дня иренарх был слишком озабочен другими проблемами, чтобы так уж пристально за этим следить. Да и сегодняшние охранники были неплохими ребятами, не сделали никаких попыток указать узнику его нынешнее положение. Так что Анна спокойно наслаждался теплым тихим вечером, чудеснейшим временем суток на Луне.
Проходил мимо Влазимиж, мастер-кирпичник, остановился побеседовать. Вета, вышедшая на крышу вытрясти половики, немедленно свесилась через заграждение: не полезут ли охранники власть свою показывать и запрещать старому воеводе говорить с кем бы то ни было. Но солдаты играли в кости, повернувшись к Анне спиной, и стряпуха успокоилась.
Влазимиж тоже покосился на охранников и спросил:
- Не надоели? А то смотри… Сейчас под шум можно им и разъяснить чего.
- Да нет. Ты сам как? Как дела?
- Стоит стройка, - кирпичник неопределенно пожал плечами. - Люди как затаились. То ли жить дальше, то ли нет, то ли на Север кто-то возвращаться думает. Только это не дело. Мы вернемся, шерны за нами пойдут, опять нигде от них покоя не будет.
- Пока они передышку дали, - заметил Анна.
- Да, сегодня уже вряд ли, сколько там до захода, тридцать часов. Мы тут пока выкопали у меня во дворе колодец и удумали одну штуку. Может, и чудищ получится удивить, нет - для другого предназначим…
С крыши донесся крик Веты. Одновременно ударил колокол, не центральный, у сейма, а на дозорной башне. Сбоку от закатного солнца потемнело небо, закрытое единой пеленой мрака. Эту картину Анна и кирпичник видели уже десятки раз, но сердце замерло, как в первый.
Шернов сегодня встречали редкие выстрелы. Боеприпасов в Каменном сердце осталось совсем немного, горожане просто не имели права использовать впустую даже один патрон. Влазимиж с сердцем ударил кулаком по ограде:
- Ну, бывай… Вернусь, поговорим!
- Стой! - Анна в мгновение ока очутился у выхода. - И я с тобой. Сейчас каждый важен.
Охранники тоже подбежали к калитке.
- А как же… - начал один. - Нам же отвечать, если что!
Второй просто сплюнул, указал на небо и отпер дверь:
- Уцелеть постарайтесь.
Вета, спустившаяся во двор, смотрела вслед удалявшейся по улице четверке. Вдали над крышами взметнулось пламя первого пожара.
У кирпичной мастерской громоздилось странное сооружение. Анне некогда было его разглядывать, он только удивился огромным пустотелым трубам местных хвощей, продетых одна в другую и подсоединенных к какой-то неизвестной машине с рычагом. У подножья механизма предусмотрительно положили пару топоров и меч. Анну больше интересовал арбалет, который Влазимиж бросил ему в руки. Собственную винтовку у старого воеводы изъяли уже давно.
