Глубоко вдохнув, принцесса проследовала за Миатой, которая ни на секунду не замедлялась, упрямо и уверенно идя вперед, проходя мимо десятков цветущих деревьев, которые вызывали в душе Нуалы почти детское желание провести бледной ладонью по их ветвям, сорвав несколько нежных и ярких цветков.

Однако она просто не успевала лучше и внимательнее изучить растущие в саду и окружающие ее со всех сторон растения, так как служанка, не останавливаясь ни на секунду, быстрым шагом ступала по зеленой сочной траве, впитавшей в себя дневную влагу.

Наконец, Миата остановилась у группы яблонь, что росли совсем недалеко друг от друга, переплетая между собой гибкие и прочные ветви, образуя единую живую ограду. За этими деревьями виднелся высокий каменный фонтан, в котором плескались и игрались небольшие птицы.

— Теперь Вам нужно одной пройти к этому фонтану, дальше я не могу идти с Вами, — уверенно проговорила Миата, серьезно и сосредоточенно смотря на свою госпожу.

— Что за глупые детские игры, Миата? — непонимающе спросила Нуалу, которую начинала пугать подобная несмешная забава.

— Просто пройдите к фонтану, прошу Вас, — умоляюще проговорила Миата. — Если я скажу, что ждет Вас там, то Вы попросту откажетесь идти и лишитесь, возможно, последнего шанса на счастливую и благополучную жизнь, — с жаром проговорила служанка, вызвав подобными словами безмерное удивление у Нуалы.

— Лишусь последнего шанса на счастливую и благополучную жизнь? — непонимающе переспросила Нуала, пораженная до глубины души подобными изречениями Миаты.

— Да, Миледи, — сглотнув неприятный ком в горле, ответила Миата, опустив взгляд, — А я всей душой желаю Вам вечных счастья и радости, а потому прошу довериться мне.

— Хорошо, Миата, — неуверенно проговорила Нуала, приближаясь к служанке и обнимая ее за плечи. — У меня нет ни единой причины не верить тебе.

— Спасибо, Миледи, — всхлипнув, сказала Миата, отвечая на объятия принцессы. — А теперь Вам надо идти, — после некоторого времени твердо и уверенно проговорила Миата, глубоко вздохнув. — Надеюсь, Вы помните дорогу до покоев, и сможете в случае чего дойти одной?

— Да, конечно, Миата, — все еще пребывая в некотором изумлении, ответила Нуала, обнажая свои зубы в искренней и широкой улыбке.

— Хорошо, тогда я пойду, — улыбнувшись в ответ, произнесла Миата. — Желаю Вам удачи, — бросила она напоследок перед тем, как скрыться за широкими и густо посаженными деревьями.

— Спасибо, Миата… — тихо ответила Нуала, напряженно сглотнув.

Справившись с легким испугом и неуверенностью, Нуала медленно прошла к большому каменному фонтану, рядом с которым стоял, слегка ссутулившись, принц Акэл и держал в руке сложенную вдвое записку. Фейри, увидев неожиданного ночного гостя, громко вздохнула, чуть не вскрикнув от удивления и испуга: она и предположить не могла, что именно этот эльф решится назначить ей тайное свидание в саду. Эта мысль заставила Нуалу вздрогнуть, вспомнив, что именно говорил ей брат тогда в столовой.

— Это Вы! — негромко воскликнула Нуала, не в силах справиться с накатившим страхом и волнением.

— Да, Нуала, это я, — пожав плечами, ответил Акэл, слабо и грустно улыбнувшись фейри. — Однако попрошу Вас не разговаривать так громко, чтобы не привлечь ненужного внимания, — тихим приятным голосом проговорил принц, подходя ближе к Нуале, вынуждая ее напрячься всем телом.

— Зачем ты позвал меня, Акэл? Это крайне небезопасно и рискованно после случившегося сегодня, — пытаясь сохранить уверенность в голосе, проговорила Нуала, однако ее руки дрожали, а глаза со страхом скользили по деревьям и кустам, ища невидимого шпиона: принцессу не оставляло странное чувство, что кто-то следит за каждым ее движением, преследует, не отставая ни на шаг.

— Я знаю, что это рискованно и опасно, однако я просто не мог покинуть этот дворец, не сделав напоследок еще одного очень важного дела, — негромко и неуверенно ответил Акэл, исподлобья смотря на Нуалу, будто ожидая ее одобрительного слова.

— И что это за дело? — с подозрением спросила Нуала, желая услышать что угодно, но только не то, что, как она предполагала, скажет ей принц.

— Я должен убедить Вас покинуть этот замок вместе со мной, — внимательно и серьезно посмотрев на фейри, ответил Акэл, продолжая сильнее сжимать в бледной ладони кусок пергамента.

— Это исключено, — быстро и уверенно ответила Нуала, ожидая именно такого заявления. — Ты не понимаешь, о чем говоришь, — уже более неуверенно и тихо продолжила фейри, с грустью смотря на принца.

— Как раз-таки я знаю, о чем говорю, — уверенно проговорил Акэл, подходя ближе к принцессе. — Думаете, я не вижу, что происходит? Думаете, я настолько слеп, что не могу разглядеть того, как Ваш брат относится к Вам? Он истязает и унижает Вас лишь потому, что может, лишь потому, что его никто не способен остановить, помешать ему. Нуада всегда был для меня не просто другом, — с жаром говорил Акэл, внимательно и изучающе смотря на Нуалу. — Долгие столетия я считал его примером для подражания, своим идолом, подобным которому я хотел стать. Однако сегодня пелена спала с моих глаз, вынудив с ужасом и удивлением осознать, на кого я равнялся все эти века. Эльф, который любит свой народ, не способен уважать свою сестру и заботиться о ней. Что это, если не лицемерие и фальшь? Ваш брат прикрывается благими делами, при этом совершая неправильные и подлые делишки.

— А что Вы считаете правильным? Геноцид миллионов невинных жизней? Может быть, уничтожение памятников культуры и истории? — возбужденно спросила Нуала, устремив свои янтарные глаза на принца.

— Все это необходимо ради благого и счастливого будущего нашего народа, — уверенно ответил Акэл, серьезно смотря на Нуалу.

— Благого и счастливого будущего? — с печальной усмешкой переспросила Нуала. — Для кого? Для небольшого количества нашего народа, которого разбросало по всей Земле? Ничто, ничто не стоит жизни любого существа, и не важно, человека ли, гоблина или эльфа. Все жизни одинаковы бесценны, и уж точно не нам дано распоряжаться ими по своему усмотрению и решать, кому жить, а кому умереть, — уверенно и с жаром проговорила Нуала, чувствую, как жар охватывает все ее тело.

— Ты, бесспорно, права, Нуала, но ты ничего не сможешь сделать ради этих беспомощных и слабых людей, — грустно проговорил Акэл, которому было неприятно, что этот разговор перешел в столь негативное русло.

— Я смогу, но только если останусь здесь, с братом. Там, где я должна находиться, — гордо подняв голову, ответила Нуала, в глазах которой отражались уверенность и желание победить.

— Ты хоть понимаешь, что если ты останешься с Нуадой, то тебе придется еще не раз столкнуться с его жестокостью и злобой? — пытаясь переубедить Нуалу, спросил Акэл, подходя совсем близко к фейри и обхватывая ладонями ее острые плечи, вызывая в теле принцессе одновременно и дрожь, и жар.

— Да, понимаю, — спокойно ответила Нуала, упрямо смотря в лицо принца, — А еще я понимаю, что просто не имею права оставить его наедине со своим безумием, лишив последней возможности спастись из той бездны, в которую он добровольно пал.

— Ты точно ангел, Нуала, — печально улыбнувшись, ответил Акэл, не сводя своих темных глаз с прекрасного и чистого лица фейри. — Но справишься ли ты с подобным? Хватит ли тебе сил не сломиться?

— Это мой крест, Акэл, — аккуратно проведя ладонью по щеке эльфа, ответила Нуала. — И я буду нести этот крест до конца, и как бы мне не было больно и тяжело, я не брошу его.

— Я так понимаю, ты не желаешь покидать пределов собственной тюрьмы? — горько усмехнувшись, спросил Акэл, наслаждаясь нежным и холодным прикосновением принцессы.

— Нет, Акэл, не желаю, — тихо ответила Нуала, в глазах которой читались неуверенность и страх. — По крайней мере, пока у меня будет хотя бы ничтожная надежда спасти своего брата от окутавшего его в свои сети безумия, я не стану покидать его… Акэл, — пытаясь оправдаться, произнесла принцесса, грустно и нежно смотря на наследника короля Хусто. — Мы с братом связаны самой прочной нитью, нитью, что является нашей общей жизнью. Я всегда делила с ним все радости и невзгоды, раны и боль, и, если ему суждено погибнуть, я просто не имею права прятаться в стороне…