Семью Викрама встречали жена и дочери Раджи. Обе дочери давно выросли и уже подарили отцу внуков. Женой Раджи оказалась обаятельная пухляшка по имени Джухи. Она постоянно улыбалась, отчаянно пытаясь произвести впечатление хозяйки с большой буквы, которая все контролирует. Джухи не была красавицей: убранные назад длинные черные волосы, маленькие глаза, широкий нос и низкий лоб. Лишь одна деталь в ее внешности привлекала внимание: выразительные сочные губы, они придавали ей некоторый гламурный вид. Раджи всегда подчеркивал, что Джухи его околдовала своими соблазнительными губками.

– Добрый день! Как мы рады вашему приезду! Проходите и будьте как дома. Ой, – спохватилась она, – вы и так у себя дома! – Джухи наигранно засмеялась. Она оценивающе взглянула на Натали, не нашла в ней ничего особенного и спокойно отправилась на кухню. «Как это маленькое и худое создание может со мной конкурировать?» – самодовольно подумала жена Раджи.

– Мы с подарками из России, – сказала Натали. – Доставай, Викрам, из чемодана пакеты.

Еще будучи в Санкт-Петербурге они серьезно подошли к этому вопросу и нашли всем подарки по интересам. Упаковали индивидуально по пакетам, чтобы у каждого осталась память. Джухи купили пуховый платок, который пригодится ей зимой. Хотя снега в Индии нет, но из-за отсутствия центрального отопления в зимние месяцы дома прохладно. Пуховый платок смотрелся очень нарядно. Узоры, связанные из тонких нитей, погружали в сказку, убаюкивали своим теплом. Так как Джухи хорошо готовила, Натали также взяла ей набор фарфоровой посуды. Раджи вручили элитную водку и новый хирургический набор. Детям – футболки русских спортсменов с логотипами медвежонка Олимпиады и много шоколадных конфет.

– Спасибо за подарки, – поблагодарил Раджи. С его лица не сходила улыбка. – Я так рад наконец-то видеть вас дома!

Когда они прошли дальше, Натали и Викраму предложили воду. В России встречают с хлебом и солью, а в Индии – с водой, чтобы утолить жажду. Из-под крана воду не пьют, она грязная. Поэтому ее закупают. Вода из-под крана используется только для общих нужд: помыться, постираться и для полива.

К тому времени отец Викрама и Раджи уже умер, а мама после инсульта могла только лежать. Всю ее левую половину тела парализовало, речь была тихая, малопонятная. Викрам осторожно прошел к ней в комнату. Подошел к кровати, низко поклонился, касаясь руками своих ног, затем выпрямился, коснувшись головы.

– Намасте, мата, – тихо поздоровался Викрам. По материнскому взгляду он понял, что она узнала его, младшего любимчика.

Убедившись, что мама не спит, Викрам ненадолго вышел, позвал с собой Натали и сына.

– Мама, это моя жена Натали и мой сын Виджи. Натали, Виджи – моя мама Халима.

Натали поклонилась так же низко, как и Викрам. Халима внимательно оглядела невестку, с лаской взглянула на внука. Мальчик, стесняясь, спрятался за ногами Натали.

В детстве Викрама баловали и в шутку называли маменькиным сыночком. Халима была умной женщиной и не без оснований гордилась своими детьми. Она вырастила достойных мужчин.

Попрощавшись и выйдя из комнаты, Викрам справился у одной из служанок о здоровье матери, а затем с женой и сыном присоединился к брату в столовой.

Семья Викрама относилась к высшей касте брахманов или, как их еще называют, браминов. Им положено иметь дома наемных рабочих. Женщины, которых нанимали, занимались уборкой и приготовлением пищи, мужчины были водителями и носильщиками. Как представителям высшей касты семье Викрама не полагалось даже просто дойти от дома до магазина на противоположной стороне дороги. Нужно сесть в машину с водителем, переехать на другую сторону и таким же путем вернуться назад. Дети из высших каст тоже не могли ходить, например, до школы и обратно. В Индии детей часто крадут ради выкупа, по этой причине родители вынуждены либо возить их в школу лично, либо сажать в специальный школьный автобус. Школы после заезда учеников закрываются и открываются только после окончания уроков. Все это Натали узнала от Викрама еще в студенческие годы, потому теперь ее не удивляло количество прислуги в доме мужа, а к безопасности сына, попав в Индию, она относилась особенно внимательно.

Наконец, после знакомства и обмена любезностями, все сели обедать. Индийский рис бириани, цыплята тандури, хлебные лепешки чапати… Натали с удовольствием пробовала каждое блюдо. Больше всего ей понравился чай – ароматный напиток с кардамоном и нотками шафрана, заваренный в кипящем молоке с добавлением специй. Такой чай она пила впервые и сразу в него влюбилась. Его вкус был не сравним ни с чем.

– Чай восхитительный, – сказала она, с удовольствием делая очередной глоток.

– О, наш чай один из моих любимых напитков! – сказала Джухи. – В Индии выращивают свой чай и заваривают его только свежим, никаких ваших одноразовых пакетиков.

Натали допила чай. И как это она не попробовала его раньше, когда они останавливались поесть по пути к дому? Однако в местных кафе ей тоже было чему удивляться: где бы они ни ели, везде использовали не пластмассовые стаканчики, а глиняные, что гораздо экологичнее, чем пластик.

Когда все поели, Натали с сыном отправились в указанную ей комнату. Комната была просторная, большая и светлая. Ничего лишнего: кровать, столик и место для молитв со скульптурой Ганеша – богом мудрости и благополучия в индуизме. Вскоре к ним присоединился Викрам.

– Ну, как тебе наш дом? – спросил он, сев на кровать и выжидающе глядя на жену.

– Все замечательно. Уж точно не сравнится с комнатой в общежитии, – рассмеялась она. – Целый дворец. И жена у Раджи вполне милая. Суетливая немного, но, кажется, приятная. Не могу понять, понравилась я ей или нет.

– Джухи типичная индианка, ей чуждо все западное. Но вы найдете общий язык, я уверен.

– Да, я у тебя западная женщина, мне ко многому предстоит привыкнуть. Но ты же меня знаешь, я справлюсь.

Викрам подошел к жене, нежно обнял ее.

– Не сомневаюсь, – Викрам улыбнулся. – Натали, мы дома. Здесь вырастет наш сын. Я мечтал об этом.

Натали с любовью посмотрела на сына, сладко спящего на кровати.

– Дорогу он перенес на удивление хорошо. Только посмотри, как крепко спит.

– Еще бы, это же мой сын, он чувствует, что приехал к себе на родину, – подзадоривая Натали, шутливо сказал Викрам.

Натали усмехнулась и тоже прилегла на кровать.

– Любимый, ты бы не мог помассировать мне ноги, я так устала, – гладя щеку Викрама, попросила Натали.

– Конечно, my darling, – отвечал Викрам.

Пока Викрам массировал ноги, Натали взглянула на стакан воды рядом с кувшином.

– Ты будешь воду? Или я все выпью.

– Нет, я не хочу, пей. А позже мы будем есть папайю. Я видел в саду – уже созрела. Ты попробуешь настоящую папайю.

– Ты обещал, что угостишь кешью, – Натали, зевая, потянулась. – Я не пробовала никогда.

– Будет тебе кешью, но позже, – ответил Викрам, закончив массаж.

Натали одарила супруга поцелуем, и они тихо прилегли в объятиях друг друга.

«Какое хорошее начало», – подумала Натали, чувствуя, как ее глаза закрываются.

Самолет приземлился в международном аэропорту Ливана имени Рафика Харири, также известном как Бейрутский. Валентина с мужем Омаром и сыном Брахимом спустились с трапа самолета. После зимнего Петербурга горячий воздух обжег, словно кипятком. Однако Валентина на это почти не обратила внимания, она нервничала перед знакомством с родителями мужа и его многочисленными родственниками. Сама Валя выросла в дружной любящей семье, она ценила родственные связи, поэтому сегодняшняя встреча вселяла ей трепет.

После изнуряюще долгой поездки по Бейруту, они наконец остановились напротив высокого дома, поражавшего несуразностью своей конструкции. Это объяснялось тем, что в Ливане семьи большие, дети остаются жить с родителями, а на прямой крыше достраивают для себя этаж. Если же повзрослевшие дети имели хороший доход, то уходили из дома и строили себе жилье, либо покупали квартиру.