— Кстати, а почему ты пошёл в академию? Только за лицензией и деньгами?

— Ага, — приходится соврать. — Если бы меня не взяли учителем, то сидел бы вместе с тобой за партой и получал халявные пять золотых в месяц.

— Я вообще не понимаю, как Блейн взял тебя учителем… У тебя же ни опыта, ни рекомендаций, ни лицензии — вообще ничего нет.

— Всё дело в моём учителе. Он обладает такой аурой… Сложно передать словами… Но суть вот в чём: Странствующий Алхимик видит людей насквозь. Буквально! И если он берёт тебя в ученики — это означает, что в тебе скрыт огромный потенциал. Однако учитель хитёр и не говорит об этом напрямую. Даже проверить ману — это была моя инициатива. Его по праву можно назвать «Странным Алхимиком», скрывающим свои истинные мотивы.

— Но как это относится к моему вопросу? — Мелиса хмурится.

— Тут дело в солидарности. Блейн тоже учился у него и остановился на определённой ступени. Я же вбежал на самый верх. И директор это увидел на вступительном испытании.

— На самый верх? Хочешь сказать, ты сильнее всех? — она вскидывает бровь и смотрит на меня, как на балабола.

— Если брать исключительно боевую алхимию элементов, то вряд ли найдётся тот, кому я проиграю. Возможно, учителю, но то такое. Однако алхимия — это неизведанная наука. К примеру, мы почти ничего не знает о тёмной алхимии, а она намного сильнее любой другой, если речь идёт о сражении.

— Намного сильнее? Но почему тогда мы её не изучаем?

— Вопрос хороший, но я не уверен, что ты хочешь знать ответ.

— Почему?..

— Тёмная алхимия использует не ману, а жизненную силу владельца, насколько мне известно.

— И что в этом такого?..

— Почему алхимиков так мало? Потому что мана есть у избранных. А что будет, если каждый сможет использовать заклинания, забирающие его собственную жизнь?

— Начнётся хаос…

— Вот именно. Потому–то она и находится под запретом, — печаль завладевает моим лицом. — Да и пользователей днём с огнём не слышишь, про литературу я вообще молчу…

— Так вот зачем тебе нужен Кровавый Алхимик… — она приоткрывает рот от удивления.

— Раз уж ты поделилась со мной секретами, то я отвечу взаимностью. Я найду его и буду пытать до тех пор, пока он не расскажет всё, что знает… — думаю, сказать ли следующую фразу. — Если честно, сперва я подозревал твоего отца, а затем и мать, когда увидел её.

— Чего?! — Мелиса даже не пытается скрыть возмущение. — Моих родителей?

— Ну батя у тебя тот ещё душегуб, а матушка выглядит крайне неестественно… — делюсь подозрениями.

— Тут ты ошибаешься, — твёрдо заявляет Мелиса. — Я не один раз сидела на семейном ужине в полнолуние. И папа, и мама находились рядом со мной, поэтому они просто не могут быть тем маньяком. Уж поверь мне.

— Хм… Немного даже жаль, ведь мне придётся искать новых подозреваемых.

— Ты уж постарайся, а мою семью не трогай! — её глаза блестят от злости. — Мы никак не связаны с этим монстром!

— Верю, верю, — поднимаю руки перед собой в качестве подтверждения своих слов. — Занимайся давай, чего стоишь без дела?

— Иногда с тобой очень интересно, Рей, а иногда ты меня бесишь… — шепчет Мелиса и поворачивается к доспеху. — Пепел! Пепел! Пепел…

Смотря я на неё и понимаю, как же тяжело быть наследницей лорда. С одной стороны, у тебя столько возможностей, но с другой, обязанности не дают спокойно вздохнуть. Живёт себе живёшь и хлоп, тебе уже надо выходить замуж за Жорика, любителя гаремов.

Однако в разговоре с Мелисой я был искренен, ведь не считаю, что Милиан хочет выдать её замуж за Болтона. И тут возникает ряд вопросов: что они задумали, какими будут последствия, и станут ли привлекать меня. Когда я шёл на сделку с Милианом, то прекрасно понимал, что одной просьбой всё не ограничится. Из этого бизнеса можно выйти только вперёд ногами.

Но если лорд и правда выдаст мне особняк, то более смачным пирогом заманить меня он уже не сможет. Ведь что Милиан может мне предложить? Любое официальное назначение на должность или, не дай бог, выдача благословения снизит его авторитет, ведь в таком случае он будет непоследовательным в своих убеждениях, выдавая плюшки безродному полукровке.

Сказать по правде, я делал ставку на то, что лорд кинет мне какую–нибудь кость в виде пары сотен золотых, взамен особняка. Типа: забирай, пока дают, а будешь вякать, получишь по зубам. Если бы Милиан поступил таким образом, то я вполне мог бы обратиться к конкурентам, либо же подстроить его собственную смерть и «присесть на ухо» Мелисе. Как ни крути, а несчастные случаи — это мой конёк.

Наша тренировка постепенно подходит к концу, в итоге Мелисе удаётся раскалить металл примерно до девятисот градусов. Но у неё уже и мана заканчивается, да и повозки подъезжают. Причём сразу две: одна для наследницы, другая для меня.

Я сообщаю Мелисе, что следующее групповое занятие с нашей командой планирую провести во вторник утром, но она говорит, что не придёт, так как ей надо готовиться к помолвке. Указывать ей я не могу, а поэтому приходится согласиться и запрыгнуть в свою повозку.

Водитель не спрашивает, куда меня везти, и молча едет по грунтовой дороге. Я же продолжаю бдеть и пытаюсь вспомнить, что мне известно про предварительную церемонию бракосочетания, называемую помолвкой.

Обычно всё происходит так: влиятельные папаши договариваются между собой, затем организовывают помолвку, а потом играют свадьбу. Чаще всего между этими событиями проходят месяца, ведь ко второму и третьему мероприятию нужно подготовиться. А в этот раз всё делается слишком быстро…

Сама же помолвка — это официальное подтверждение намерений. И если она проходит успешно, то формально брак считается заключённым, и остаётся только выбрать место и организовать пышную свадьбу всем холопам на зависть.

Отсюда следует вывод, что после помолвки только смерть может разлучить влюблённых. Но всё равно остаётся непонятным, что затеял Милиан. Возможно, планируется дуэль между ним и Жераром… Последний хоть и не блещет умом, но по части боевой алхимии его нельзя назвать слабаком, а поэтому ещё неясно, кто победит.

Также нельзя исключать вероятность, что ослабленные Болтоны приняли капитуляцию и готовы передать большую часть своего имущества лорду Милиану. Деньги и предприятия в этом мире значат едва ли не больше, чем честное имя. Тогда понятно, почему лорд так торопится — дабы рыбка не сорвалась с крючка.

Теоретически можно допустить, что Майерс закроет глаза на подковёрные игры и затеянный бунт, но тогда Болтоны останутся с голой жопой. Нет, конечно, великодушный лорд оставит им парочку заводов и пароходов, чтобы тем хватало на жизнь, но не более.

В такой ситуации Жора оказывается в роли заложника, а точнее, задатка. Дабы у Болтонов не было повода нарушать договорённости. Если и дальше развивать эту мысль, то на ум приходит королевский пакт, позволяющий в случае смерти наследника, который находится в браке и не родил ребёнка, передать право владение его самому близкому родственнику, а не супругу. Иными словами, можно подписать договор, по которому в случае смерти Мелисы, всё имущество Майерсов перейдёт её брату, а не Жоре.

Уж не знаю, как сильно Милиан прогнул Жерара, но всё может быть. Однако не стоит сбрасывать Болтонов со счетов, ведь они могут и усомниться в случайности произошедшего вчерашней ночью. Втайне от Майерсов Жерар может готовить хитрый ход конём, который позволит отомстить и завладеть имуществом оппонента.

Меня в эти подковёрные интриги не просвещают, а поэтому приходится гадать. Худшим раскладом для меня будет смерть Мелисы, остальные розыгрыши меня вполне устраивают. Что кончина Милиан, что Жерара или Жоры, мне всё равно, кто останется наверху, ведь если моя розововолосая девочка будет жива, то я без проблем проведу пешку в ферзи.

Сейчас главное — не показывать свои чрезмерные амбиции, дабы лорд не подумал, что я хочу его подсидеть. Именно поэтому во всех разговорах с ним я апеллирую к свободе и жизни в достатке, но никак не к власти. Держателю этой самой власти ни в коем случае нельзя давать понять, что ты хочешь откусить кусочек. Не зря же говорят, что любая власть в первую очередь старается сохранить саму себя.