— Княжич, зачем вы идёте в подземелья? — спросил Дунатан.

— Я довольно любопытен, — улыбнулся в ответ, — мне интересно исследовать каждый уголок моих владений.

— Любопытство свойственно юности, — проворчал дварф.

Я пропустил замечание мимо ушей.

Нас встретили дроу и мы прошли знакомым путём к убежищу эльфов. Иливарра встретила нас и выделила пару десятков дроу в отряд. Щедро. Судя по количеству палаток и ходившим по лагерю эльфам, их клан и впрямь понёс большие потери. На мой взгляд количество беженцев не превышало ста пятидесяти — двухста дроу. Конечно это были самые крепкие, выносливые и тренированные воины, но всё равно их очень мало. Также заметил что среди выживших практически нет детей.

С одной стороны, хорошо что эльфов мало. Даже пожелай они стать властителями подземья, они не смогут осуществить мечту. Им нужна моя помощь в самых разных сферах.

— Куда пойдём? — спросил командир отряда дроу, по имени Ворн.

— Есть выбор?

— Да, часть пещер идёт вверх, к вершинам гор. Другие спускаются к недрам.

— Мы можем сделать круг? Поднимемся, а затем уйдём ниже.

— В принципе возможно, — поразмыслил Ворн, — только часть пути придётся преодолеть по необследованным пещерам.

— Но ты сможешь найти обратный путь?

Воин уверенно кивнул.

— Тогда так и поступим, — решил я.

Мы выдвинулись. Дварф вынул кирку и время от времени постукивал по стенам откалывая камешки, рассматривал их и отбрасывал неодобрительно бурча под нос. Наверное ищет ценные минералы.

Подгорье меня впечатлило. Я никогда не увлекался спелеологией и теперь навёрстывал упущенное. Мы пересекали просторные пещеры, в которые через трещины проникал свет, отчего они приобретали таинственность и загадочность. Петляли между огромными сталактитами и сталагмитами, огромные каверны сменялись узкими коридорами.

Светильники разгоняли тьму и подземные озёра таинственно блестели тёмной водой. Я подошёл ближе и мрачные воды под светом просветлели. В воде можно разглядеть каждую песчинку, настолько она чиста и прозрачна.

Мы шли достаточно долго. Я любовался подземными красотами и понимал что это моё. Да, князь говорил что здесь нет полезных ископаемых, но даже если он и прав — это место само по себе сокровище.

Мы шли достаточно долго, один раз остановились и перекусили, дали отдохнуть уставшим ногам и двинулись дальше. Ворн иногда останавливался и прислушивался. После этого мы обычно сворачивали в боковые проходы и шагали дальше к вершинам.

Потянуло свежим воздухом. Мы прошли ещё немного и за очередным поворотом забрезжил свет.

Проход привёл к открытой пещере. Я подошёл к краю и посмотрел вниз. Отвесная скала уходила к далёкому дну расщелины заметённому снегом. Я поднял голову. Далеко возле подножия гор виднелся курорт. Он выглядел настолько маленьким, что мог бы поместиться у меня на ладони. Высоко забрались. Но всё же недостаточно.

Снежные пики стали гораздо ближе. Изрезанные морщинами великаны угрюмо смотрели на меня. В одной из расщелин что-то промелькнуло и я прищурился. Но сколько я ни приглядывался, движения не было. Кто же там обитает, если я смог разглядеть его с такого расстояния?

На дальнем склоне громыхнуло и снег тронулся. Снежный вал покатился с горы набирая скорость. Лавина. Огромные клубы снега взлетали в воздух и поднимались высоко в небо. Достигнув дна, вал врезался в стену с громким хлопком и вверх взметнулся белоснежный фонтан. Я отступил внутрь спасаясь от белого марева.

Бросив взгляд на горы я пошёл внутрь пещеры где уже разбили лагерь.

Взяв вяленое мясо я оторвал кусок и спросил у Ворна:

— Мы не встретили ни одного монстра, о которых говорят в городе. Похоже их здесь не так много.

— Мы убили часть, — оторвался от фляги дроу, — остальные отступили глубже. Эта часть пути была довольно безопасна, но дальше будет сложнее.

— Как считаешь, долго идти до того пика, — ткнул пальцем в самую большую гору.

— Если бы не чудовища, то думаю за неделю бы добрались. В лучшем случае. Неизвестно как тут переплетаются пещеры. Вы хотите идти туда?

— Не сейчас, — с сожалением отказался я.

Времени у меня немного. К тому же к такому большому походу следует хорошо подготовиться.

— Но, — запил я жёсткое мясо, — туда обязательно нужно попасть.

— Зачем? — вмешался дварф. Глаза Дунатана азартно блестели.

— Там будет построен мой дворец, — потянулся я, — что, неожиданно? У всех князей есть дворцы, думаю мне тоже стоит обзавестись.

— Можно построить ближе, — Дунатан почесал бороду.

— Нет, — отмахнулся и полушутя добавил, — мне хочется стоять на вершине мира и пить кофе на балконе под завывание ветра.

Я с усмешкой смотрел на переглядывающихся спутников. Наверное думают что я пошутил.

Да, я действительно желаю построить там крепость. А что? Отличное место. И врагам туда добраться будет ой как непросто. Конечно можно зарыться вглубь, но меня это не прельщает, слишком мало солнечного света, да и хочетсяь видеть небо над головой. Гора — отличный вариант. В крайнем случае туда можно добраться на дирижабле с опытным капитаном знающим как дуют ветра в ущельях.

В пещеру падали последние лучи солнца и мы стали готовиться ко сну.

К счастью ночь прошла спокойно. Никто никого не съел, что уже радует. Быстро подкрепились пайками, скрутили вещи и собрались в путь. Ворн провёл небольшой инструктаж:

— Возвращаться будем неисследованной частью пещер. Есть риск встретиться с монстрами, поэтому будьте внимательны. Смотрим вокруг и не отходим от отряда.

Ворн отправил вперёд пару разведчиков и мы двинулись следом. Дневной свет померк за нашими спинами.

Чем глубже мы спускались под землю тем теплее становился воздух. Тёплые вещи сразу отправились на плечи слуг и дальше я пошёл налегке. Даже странно что так тепло. Всё же я думал что под землёй куда прохладнее.

Вскоре нашёл ответ на свой вопрос. Впереди послышался шум воды, из прохода пахнуло горячим воздухом. Я приложил палец к губам и мы осторожно двинулись вперёд.

Шум нарастал. Водопад ам что ли?

— Ясно, — вышел я из-за поворота, — это джек-пот.

Из щели бил гейзер. Горячая вода врезалась в потолок. За века поток пробил каменную твердь насквозь и по всей видимости нашёл выход на поверхность. Я вспомнил облака тумана на склонах гор и убедился что был прав в предположениях.

Великолепная находка! Можно устроить горячие купальни, думаю аристо заценят экзотику — нежиться в горячей воде когда вокруг лежит снег. Ещё горячая вода решит проблему с отоплением, привлеку геомантов и они проложат каменные трубы к строениям. Зачем тратить силы на обогрев, когда сама природа позаботилась об этом?

Вокруг гейзера нарос каменный холм, метра три в высоту. Наверное отложения солей вперемешку с вымытой каменной породой. Вокруг плескалось мутное озеро на поверхности которого лопались пузыри.

Я принюхался и успокоился. Сероводородом не пахнет. Отлично.

Подошли к озеру и по кромке начали огибать его, продвигаясь к проходу в дальней части зала. Мы были на полпути к цели, когда вода забурлила и Лаэль негромко произнесла:

— В воде что-то движется.

— Быстрее, — скомандовал я.

Не успели. Поверхность озера вскипела в нескольких местах.

— Все к выходу! — прошипел я.

Из воды показалась морда озёрного монстра. Бугристая склизкая голова повернулась в нашу сторону. Монстр беззвучно раскрыл пасть, внутри которой что-то зашевелилось.

По наитию прикрылся щитом. Вовремя. Из пасти твари вырвались розовые жгуты. Они врезались в щит и заскользили по нему, нащупывая брешь в защите.

Отвратительно. Я брезгливо наблюдал за хоботками. Их вершинки напоминали пасть миноги.

Ну и мерзость!

Через пару секунд напор ослаб и я убрал защиту.

Удар клинком! Несколько отсечённых щупалец падает на пол. Спутники тоже работают клинками отсекая жгуты. Монстр отдёргивает хоботки и визжит. Ультразвук больно впивается в уши.