- Итак, с большой долей уверенности мы можем утверждать, что опасность, которую хорошо ощущает большинство присутствующих, надвигается на нас со стороны Южной цивилизации, назовем ее так. Которая, вероятно, чрезвычайно сильна в боевом, техническом и магическом плане. Пока что с их стороны существует лишь агрессивное намерение, направленное на север, то есть - на нас, и ощущаемое нами, как Злой Ветер. Что Южной цивилизации нужно от нас, мы пока не знаем. Возможно, их привлекает наш обширный материк, поскольку в собственном месте обитания им стало тесно. Нам остается только ждать и готовиться ко всему. Если с нами заходят вступить в переговоры, это одно. А если нападут без предупреждения, это совсем другое. Но мы должны быть готовы к любому варианту развития событий.

  А император добавил:

  - Мы должны, во-первых, укрепить охрану наших южных границ, не забывая и про северные. Во-вторых, должна быть усилена боевая и магическая подготовка воинов. В-третьих, я призываю уважаемых Умудренных и Просветленных срочно заняться совершенствованием магических техник, а также как можно тщательнее изучить боевой опыт Первых Людей по сохранившимся источникам.

  Собравшиеся медленно расходились, по дороге комментируя услышанное. Император ушел первым, пригласив к себе на совещание Эйше и командующих. Троица друзей тихонько удалилась в покои наследника, где тоже принялась обсуждать обрушившуюся на их головы информацию. Мальчишки рвались в бой - мы им покажем, этим южным варварам! Аиша усмехнулась про себя: да как бы мы по сравнению с ними не оказались варварами...

  Глава вторая, в которой появляются демоны и бабочки, а Аиша сдает экзамен

   Прошло четыре года после Великого Совета. Сразу после возвращения из путешествия Эйри сдал экзамены на Первую Ступень, а Аишу, несмотря на ее юный возраст, приняли сразу на Вторую. Но Аиша редко встречалась с братом в стенах Академии, а когда спрашивала, чем он занят, Эйри отвечал: "У меня специальная ускоренная программа. Думаешь, для тебя одной сделали исключение?" Сейчас Эйри уже закончил Академию, Имэйту учился на Третьей Ступени, а Аиша уже готовилась сдавать экзамены на Небесную Ступень.

  На подготовку был отведен месяц. Правда, к чему именно надо готовиться, никто толком не знал. Было лишь известно, что обязательно будет один письменный экзамен, на котором поступающему надо показать свое знание классических трактатов и умение рассуждать. Поэтому Аиша все свободное время проводила в библиотеках - Императорской и Академической. А потом узнала о существовании еще одной закрытой библиотеки - так называемой Старой, которая представляла собой скорее архив, содержащий самые редкие рукописи и издания. Конечно, Аиша тут же загорелась, добыла у императора пропуск и дня два в полном одиночестве бродила среди пыльных стеллажей и шкафов, разыскивая что-нибудь интересное.

  На третий день она внезапно услышала какой-то странный шелест, пошла на звук и обнаружила, что на широком подоконнике сидит юноша. Сначала она подумала, что пробраться сюда смог кто-то из Академии - вместе с ней экзамен сдавали еще пятеро молодых людей. Но нет, юноша был Аише незнаком. Да и внешность у него на редкость странная, если не сказать экзотическая: черные, как смоль, длинные волосы, забранные на макушке в хвост; смуглая кожа; узкие, чуть раскосые глаза - если бы не ярко-зеленый цвет этих глаз, юношу можно было бы принять за уроженца одного из кочевых племен Западного Крыла. Одет он был тоже во все черное. А странный шелест, как оказалось, издавал его плащ. Увидев Аишу, юноша спрыгнул с подоконника и приблизился к ней. Двигался он с грацией большой кошки. Улыбнулся и вкрадчиво произнес:

  - Приветствую красавицу! Смотри, мы с тобой похожи - у меня тоже снег в волосах.

  Действительно, его черные блестящие волосы были кое-где разбавлены абсолютно серебряными прядями. Аиша зачарованно смотрела ему в лицо, такое прекрасное, что хотелось зажмуриться, чтобы не ослепнуть. Зеленые глаза с широкими черными стрелками, тянущимися к вискам, сверкали, как драгоценные камни, а на коже временами проступали странные узоры, напоминающие татуировку, сделанную золотом.

  Аиша была умной девушкой, зацикленной на учебе, и умела давать отпор молодым людям, которые осмеливались к ней приставать, и думала, что способна хорошо справляться с собственными чувствами. Но куда подевались сейчас ее ум, выдержка и гордость? Под взглядом незнакомца Аиша таяла, как воск на огне, а когда он взял ее за руку, чуть не потеряла сознание.

  - Как тебя зовут? - спросила Аиша дрожащим голосом.

  - Придумай мне имя! - улыбнулся юноша, сверкнув белоснежными зубами, и у Аиши снова ёкнуло сердце. - Как назовешь, так я и откликнусь.

  - Назову тебя... Иркейн.

  Аиша не знала, откуда взяла это странное имя. Она стала каждый день приходить в библиотеку - и вовсе не за трактатами. О чем они с Иркейном разговаривали, она потом не могла припомнить - все затмевало сияние его зеленых глаз. Аиша стала рассеянной и задумчивой, а между тем день экзамена приближался.

  Имэйту первым заметил, что с Аишей происходит что-то странное и сказал об этом своей матери. Ийя присмотрелась к племяннице и тоже забеспокоилась. Они с Арьи очень любили Аишу и мечтали найти похожую девушку для Имэйту: рассудительную и сильную, которая смогла бы сдерживать бурный темперамент их легкомысленного сына. Какая жалость, что между ними такое близкое родство!

  В конце концов призвали Эйше, который все это время с Аишей не виделся: был занят делами, да и по академическим правилам во время подготовки к Небесному экзамену общение ученика и наставника не допускалось. Эйше внимательно посмотрел на Аишу, которая пряталась в самом темном углу, и ее вид ему не понравился.

  - Как твои дела, девочка? - спросил он, и Аиша ответила ровным голосом:

  - Спасибо, Учитель, все хорошо.

  - Говорят, ты зачастила в Старую библиотеку?

  - Да, и прямо сейчас мне тоже нужно туда идти.

  Аиша встала и направилась было к двери, но Эйше придержал ее:

  - Остановись на минуточку. И закрой глаза.