Он зажмурил глаза и выдохнул. Сел. Спину проштопало болью, но алхимик не заметил. Он уставился перед собой. На ядро хаоса. На застрявшего в снегу механического стража.

Машина была мертва. Давно мертва. И не собиралась двигаться. Кажется.

Ещё один измученный выдох. Альбедо прикусил губу, пытаясь заставить собственные ноги держать тело. Тяжело поднял голову.

Ему вдруг подумалось, что тот, кто спрятался с его сестрой здесь, выбрал для этого худший день. Животные сбежали с горы, метель угробила тропы, охранные механизмы разошлись по склонам в случайном порядке, разбушевалась драконья кровь.

«Драконья кровь…»

— Кэйа, ты гений!

Кэйа его не слышал. Рыцарь бредил — дергался, вертел головой, мычал, сжимал веки…

Удивительно, как при современном развитии человеческих этики и медицины самым эффективным способом привести человека в чувства остается удар по лицу.

Четыре пощечины. В данном случае.

Рыцарь уставился на алхимика, как на любовь всей жизни.

— Больше не пытайтесь меня обмануть, капитан, — сухо попросил Альбедо.

Докапываться до истины — его работа.

========== Глава VII. Его секреты ==========

Белый огонёк горит в красном мороке. Багровая пыль не мешает его свечению. И он об этом знает. Он мудрый. Он ведёт за собой. И есть в нём что-то, что мучает его. Что-то, что нужно разрешить сегодня. Какое-то детское ощущение, когда чувствуешь, будто случится непоправимое, если…

Что-то в этом огоньке…

— …не пытайтесь меня обмануть, капитан.

Огонёк сдуло.

Альберих не понял, как они оказались в пещере, но мог точно судить о двух вещах: во-первых, он был жив только благодаря алхимику и, во-вторых, тому досталось не по-детски. Будто перетёртый на тёрке, весь в синяках и царапинах, растерявший свои косы… он обескураживал своей наглостью.

Альбедо никак не выдал боли. Он с неожиданной силой потянул капитана за плечи, заставил его встать на ноги. И отошел. Без опоры Кэйа чуть не рухнул обратно в снег.

— Если вы снова скроете свой припадок, я оставлю вас умирать, — просто сказал алхимик и двинулся к выходу из пещеры.

В глаза не посмотрел.

— Договорились, — улыбнулся Альберих.

В ледяном, сыром коридоре шаги звенели вместе с капелью. Сквозняком приносило гул.

Алхимика стало трясти. Так сильно, что и в скудном свете было заметно. Дышал он рвано и тяжело, пара не выдыхал. И шел быстро.

«Пусть это будет таким экстремальным способом хранения секретов», мечтал Кэйа. Очень не хотелось думать, будто алхимик обиделся. Гораздо веселее было предполагать, что у Альбедо была какая-то причина, по которой он решил во что бы то ни стало не обнаруживать своих боли и страха. Будто была какая-то дикая тайна.

Туннель был настолько путаный, что его ответвлений нельзя было пересчитать. Альбедо на развилках ориентировался мгновенно.

На капитана он, кстати, не оборачивался. Впрочем, Кэйа умел завязать диалог:

— И всё-таки рыцарь из тебя хреновый.

Альбедо не ответил.

— Титулов ты не ищешь. Драться так, чтобы потом не выглядеть, как собака побитая, не умеешь. Славы не добиваешься. И нельзя сказать, что кому-то служишь. Альбедо, ты кто?

Зачем он так? Надоело молчать.

— Вы хорошо себя чувствуете? — прошелестел ученый.

— Прекрасно. Тебя это беспокоит?

— Интересует. Вы, очевидно, сильно ударились головой.

— Какой ты заботливый! — обрадовался Кэйа.

Свет резанул по глазу.

Сразу за порогом пещеры зиял обрыв. Остановились. Кэйа взглянул на алхимика. Напарник снова держал себя как совершенно невредимый человек. Он мягко пошел по тропинке, бежавшей вдоль самого края утёса. Капитан двинулся следом.

Прошло ещё несколько минут мерзкого молчания.

На одном из ледяных поворотов почва зарокотала. Альберих весь сжался. Альбедо замер.

Не помогло.

Рокот сменился мощным грохотом. И тропинка пошла в пляс. Камни пустились с обрыва.

— Бегите назад! — алхимик повернулся и внушительно посмотрел капитану в глаза.

А потом улетел вниз.

Шаг вперёд обещал рыцарю сломанные ноги. Или позвоночник. Так что Кэйа действительно кинулся прочь.

Он убегал. Не оборачивался. Слышал грохот за спиной.

Вдруг до него дошло:

«Импровизация — это вот это».

Он встал под камнепадом, совершенно на всё наплевав. Развернулся. И бросился назад. В два раза быстрее.

Тропинки не было. Была бешено рвущаяся вниз твёрдая масса ледяных осколков и камней. Удары хлестали со всех сторон. Кэйа шипел. Глотал облака снежной пыли. Искал.

Далеко внизу мелькнул светлый волос. Синей молнией он кинулся туда.

На секунду зажглось солнце — Альбериха в голову ударило каменным обломком. Ноги потеряли опору. Хруст собственных костей, грохот камней, боль в перебитых руках, вырванный из легких воздух, крик, случайные слезы — всё спуталось для него. И тут же резко прекратилось. Камнепад выбросил Альбериха на откос. Лицом вниз. Грохот стал стихать. Или звон в ушах его глушил.

Послышался голос:

— Я ведь велел вам…

Рыцарь разглядел напарника. Резко потянулся к нему. Тело окатило болью. Он намертво впился пальцами в запястье Альбедо.

— Велел бежать прочь…

— Твою мать, заткнись и держись!

Алхимик неловко зацепился свободной рукой за плечо Кэйи. Тот ухватился покрепче. Потянул его к себе. За шкирку. Трясло дико. Что-то больно огрело по спине. Рыцарь зарычал. Запретил себе медлить. И вытащил напарника на откос.

В глазах чернело. Капитан смог отпихнуть ученого подальше от края. И уронил голову. Стал дышать. Дрожать. Облизывать снег.

Альбедо прерывисто шептал:

— Ты только что…

— Да!

— Ты…

— Спас твою жизнь!

— Никогда больше так не делай, — выдохнул алхимик и в изнеможении прикрыл глаза.

Альберих посмотрел на него. Вдруг он снова ощутил себя очень странно. Боль и холод колотили всё тело, и мысли забивались случайными бессмысленными сочетаниями слов, и он вспомнил про этот огонёк…

Только всё это больше не мешало.

— Не за что.

«Пусть хранит свои секреты».

========== Глава VIII. Пульс учащается ==========

Рыцарь упорно смотрел Альбедо в глаза.

Это было бессмысленно, потому что в то же время он обрабатывал алхимику порезы. Получалось неаккуратно, болезненно и медленно.

Альбедо от гляделок молча отказался.

Сквозь частый, липкий снегопад он пытался различить агаты. Вслушивался в гул Хребта, стараясь разобрать спутанные звуки.

Когда перекись обжигала сильнее, он мельком оглядывал напарника. Безумие к тому пока не подступало. Во всяком случае, внешне всё было нормально.

Алхимик старался не отвлекаться на него.

Он всё внимание сосредоточил на звуке. Шумы вокруг оказались невероятно обыкновенными. Привычными уху. Невозможно было определить их источники. Сделать такую простую вещь… Стоило подумать, будто так на сознание Альбедо влияла драконья кровь, как сразу стало понятно: вокруг не было ни агатов, ни кварцев. Чистый пейзаж. Скалы и снег. И тогда же стало ясно, что никаких «необыкновенных» звуков раздаваться поблизости просто не могло.

Это же было очевидно…

— …шутишь надо мной?! — проговорили довольно громко над самым ухом.

Алхимика настойчиво трясли за плечо. Вырвавшись, Альбедо поглядел на напарника.

— Не волнуйся, — он спешил обнадежить рыцаря, но голос алхимика засквозил растерянностью. Далеко впереди мелькнуло красное пятнышко — Это всего лишь агаты.

Капитан, уже вновь потянувший к нему руки, остановился. Что-то было в его жесте такое странное, чего раньше не было.

— Альбедо, что ты чувствуешь?

«Что?»

Алхимик так и ответил:

— Что?

— Что? — передразнил рыцарь, широко раскрыв глаз, — ты меня прости, Принц, но у тебя едет крыша.

В мозгу возникло что-то вроде вакуума. Альбедо так был удивлен этому ощущению, что упустил, то есть целенаправленно проигнорировал монолог рыцаря. Тот о чем-то говорил. Весьма эмоционально. Но внимание алхимика теперь было не переключить.