– А почему тебе дозволено пользоваться им? – продолжал расспрашивать Кален, не отставая от меня.

– Сегодня она получила ответ от своих доверенных в городах Империи. Кое-кто из них отказался подчиняться и вздумал ее шантажировать, – я резко остановился, развернулся и посмотрел на него, – Как ты думаешь, как она отреагирует на неподчинение и тем более выдвигаемые ей со стороны слуг условия?

– Полагаю, именно этим и объясняются все недавние явления на площади, – заметил Кален. Он был далеко не глуп, когда трезв.

– Она отправила Темоса к Авксению, а сама на Угле полетела в Сохаг, – мы возобновили путь, – Я видел оба этих послания и вполне понимаю и разделяю ее чувства. Но в порыве гнева она может сотворить страшные и непоправимые вещи. Уголь – могучий и отважный дракон, но даже он не осмелится противиться ее воле. Она рискует не только троном, но и жизнью.

– Я начинаю понимать.

– Сейчас, когда Империи особенно нужен сильный и уверенный повелитель, я прикован к этим палкам, а она подвергает себя смертельной опасности. Я должен быть рядом: пусть я не изменю ее решения сейчас, но смогу уберечь ее в дальнейшем. Я поступаю так не только из личных побуждений, обоснованных влечением к ней, но еще и в интересах Империи: сейчас самое неподходящее время для смены правителя.

Мы вышли на площадь. Солнце уже клонилось к закату. Небо было безоблачным, отчего на нем отражалось золото дневного светила.

– А она разрешает пользоваться этим Источником тем, кто о нем знает, без своего ведома?

– Нет, – я положил костыли на землю и начал держать равновесие на здоровой ноге, – И нарушение этого приказа приравнивается к смерти.

– Ты, мой друг, по острию меча ходишь, – заметил Кален, обращаясь в дракона.

– Уж лучше так, чем сидеть и наблюдать, как гибнет все, что тебе дорого, – я тоже обратился и попробовал взлететь.

Я чувствовал, как все взгляды были обращены на меня. Я взлетал, отталкиваясь всеми силами с помощью одной лапы и хвоста, одновременно делая взмах крыльями. Я не привык взлетать таким образом, поэтому это выглядело очень неуклюже. Кален, дождавшись, пока я окажусь в небе, взмыл в воздух и передними лапами подтянул меня ввысь, помогая набрать высоту. Совместными усилиями мы оказались в небе и направились к Источнику Жизни.

Мы летели над краем, до которого не дотянулась зима. Деревья под нами постепенно стали зеленеть, пока полностью не оказались лишенными даже малейших намеков на зиму или осень. Нет, деревья здесь тоже меняли листву, но происходило это постепенно, так, что зеленый покров никогда полностью не покидал ветвей.

В какой-то момент лес стал преимущественно сосновый. Деревья здесь плотным игольчатым массивом стали закрывать поверхность земли так, что ничего невозможно было рассмотреть. Иногда сквозь этот массив просматривались лиственные деревья, которые ревниво пытались всеми силами достать до солнечных лучей. Их ветви тянулись также высоко вверх, а ветки были густо заполнены растительностью.

Здесь нам и надо было сеть, чтобы в дальнейшем идти пешком. Я привлек внимание Калена. Бронзовы дракон обернулся на меня, а я жестом головы показал ему вниз, указывая на то, что сейчас надо снижаться. Он послушно оказался надо мной, и мы начали спуск. Он помог мне сесть, придерживая пеня лапами, помогая замедлиться. Однако даже так я все же ступил на больную ногу и повалился, обратившись в человека. Кален тоже вмиг сменил облик и оказался около меня.

– Что с тобой? – он помог мне подняться.

– Ничего, просто оступился, – ответил я, перекинув свою правую руку ему через плечо.

Так мы и шли через лес. Медленно, но уверенно.

– Ты точно знаешь, куда идти? – спросил мой запыхавшийся друг.

– Точно, – ответил не менее уставший я, – Уже совсем скоро.

И я его не обманул. В скором времени показался густой кустарник, чем-то напоминающий стену. За ним виднелось небесно-голубое сияние. Оно было еще более заметно на фоне мрачного леса, которое переставали освещать солнечные лучи.

– Чем-то напоминает Обитель Духов, – проговорил он.

– Здесь тоже живут духи, – ответил я, уверенно раздвигая плотные кусты.

Мы вышли с ним на небольшую поляну, посреди которой возвышался колодец, образованный грудой массивных камней. Они чем-то напоминали толстые зубы чей-то хищной пасти, готовой заглотить любую жертву. Но внутри этого неприветливого колодца была небесно-голубая вода, в которой плавали мелкие белоснежные искры, напоминающие звезды. Это зрелище казалось настолько неправдоподобным, посреди мрачного и неприветливого хвойного леса.

Мы с Каленом продолжили продвигаться вперед. Мы оба устали: я от непривычного способа передвижения и постоянного опасения за свою рану, а он от постоянной нагрузки.

Я опустил его и стал балансировать самостоятельно. Потом, поняв, что на одной ноге я не устою, я встал на вторую. Немыслимая боль пронзила мою ногу. Но я сдержался от крика или стона: осталось потерпеть совсем немного и скоро все пройдет.

– У тебя рана открылась, – заметил испуганный Кален. Я чувствовал боль во время нашего пути, но не придавал ей значения. Видимо, тогда-то она и разошлась.

– Это уже не важно, – я уверенным, хоть и хромым, шагом пошел к колодцу.

Каждое мое движение было наполнено муками. По ноге ощущалось течение крови. Подойдя к камням, я оперся руками, подтянул свое тело и, перелетев через этот барьер, с головой окунулся в воду. Я слышал, как Кален окликнул меня и вставал, чтобы подойти на помощь. Но его все же потом не оказалось в воде: видимо, он понял, что так все и задумано.

Этот колодец казался бездонным. Я уходил все глубже и глубже. Окружающая голубизна сменилась мраком, но звездный свет в воде так и не погас. Я не дышал, но недостатка в воздухе не испытывал. В какой-то момент начало пропадать напряжение в уставших мышцах, стали успокаиваться мысли, а душа наполнилась покоем. Здесь и сейчас я не мог беспокоиться, злиться или страдать: окружающие воды дарили умиротворение. Постепенно стала пропадать и боль в ноге. Я был уже готов поддаться этой успокаивающей силе и забыться, как вдруг меня как будто поразило ударом молнии, и я открыл глаза.

Все мои жилы наполнились пульсирующей силой. Мысли стали ясными. Я почувствовал сильное желание действовать. Сейчас как никогда прежде я возжелал жить дальше и бороться за жизнь других. Ведомый этим внезапным приливом безудержной энергии, я начал выплывать наверх. Вынырнув из воды, я почувствовал сильнейшую потребность в воздухе и шумно вздохнул.

– Я уже думал, что ты утонул там! – Кален ждал меня на одном из камней, окружающих Источник, и сразу же помог мне выбраться, когда я оказался на поверхности.

– В нем нельзя утонуть, – улыбнулся я, выбираюсь из воды и присаживаясь около друга. Если там в глубине я не чувствовал дискомфорта от воды, то теперь она начала мешать мне дышать, поэтому я начал отплевываться от нее и вытряхивать из ушей.

Кален посмотрел на мою раненную ногу. Я поймал его взгляд и согнул ее в колене, поставив на камень.

– Как я и говорил, – весело замел я.

– И от смерти он может спасти? – спросил Кален.

– Да, но если она еще не настигла тебя. Он может излечить от смертельной болезни, но возвращать с того света не способен.

– Теперь понятно, почему госпожа не распространяется о нем.

Я сразу просмотрел на него серьезным взглядом, напоминая о предостережении.

– Я никому не скажу о нем и не воспользуюсь без разрешения Ее Высочества, – Кален сразу все понял, – Уж я-то догадываюсь, какие беды он может принести.

В воздухе кружился песок, поэтому видимость была едва ли не нулевая. Но Уголь знал дорогу и летел уверенно, ведя за собой остальных. Мне же пришлось в полете перевязать лицо арафаткой под шлемом, чтобы самой не задохнуться в этой пыли.

Лучи заходящего солнца пробирались сквозь густую песчаную бурю и отражались от мелких крупинок, поэтому вокруг было достаточно светло. Но ветер был сильный. Он несколько мешал драконам, для Угля, казалось, был незаметен, но для грифонов мог стать настоящей проблемой, если бы они не подстроились под воздушный поток огромных ящериц.