По правилам делать это положено до достижения шести лет, но чаще всего люди обращались лишь, когда припрет: ради рождения детей или за медицинской помощью, например, в случае травм. Правда, и в этом случае они со всей доступной им тщательностью следили за неизменностью своего генетического материала. Каждый раз, стоило об этом подумать, Маала начинал разбирать злой смех.

Смешно это не столько потому, что Новали физически не в состоянии навредить. И даже потому, что пресловутый бесценный материал действительно не имел никакой ценности. Просто мало кто из людей был в состоянии даже в общих чертах понять, что именно делали в Центрах, не говоря уже о подобии контроля, и тем не менее, пытались.

Несмотря на все предрассудки, и как все чаще казалось, тихую молчаливую ненависть, людей там всегда было много. Страшный сон любого оператора. Вместо стандартных протоколов, одна большая головная боль. Как же — интересы человечества всегда прежде всего: не напугать, не оттолкнуть, не вызвать негатива…

А на взгляд Маала, так в приоритете, прежде всего, должны быть генетики, без которых на Земле вскоре бы вообще никого не осталось — ни людей, ни Новали. И никакие репродуктивные капсулы для эмбрионов не помогут. Просто потому, что эмбрионов не будет.

Разбираться с еще одним наследием пришельцев тоже пришлось именно Новали.

Когда это началось, установить не удалось. Предполагали, что лет через десять после нападения, но постепенно процесс захватил всех оставшихся в живых женщин. Приговор человечеству удалось отстрочить, но без определенных манипуляций, о которых Маал имел самые смутные представления, ограничивающиеся стандартным курсом генетики, оплодотворение оказалось невозможно. И вроде даже причину установили быстро, а починить без извлечения яйцеклетки из организма, до сих пор не получалось.

И ничего это не перекрывало — ни избавление человечества от врождённых увечий, ни исчезновение всех известных болезней… Тем более, что от одной, самой ужасной, специалистам Центров избавиться так и не удалось. Реакция на излучение инопланетных кораблей, вот уже больше трехсот лет, висящих на орбите Земли, лишила планету не только космоса, но и естественного способа размножения. И почти сравняв в этом людей и Новали, с той лишь разницей, что последние всегда развивались в репрокапсулах, а люди к ним прибегали лишь в крайних случаях.

Ленивый поток размышлений был прерван включившейся связью.

Прямо по курсу — заранее выбранный между несколькими вариантами, и почти полностью заставленный гравикоптерами, посадочный терминал. Да, лететь от Яслей не более десяти минут, бегом для Новали — часа три-четыре. Бешенные преодолеют это расстояние часа за два.

Диспетчер, всего-то пару раз повторивший стандартный запрос, начал уже ощутимо нервничать.

Люди, когда к ним прибывали Новали, всегда сильно нервничали. И ведь что забавно — все знали и про блок, исключающий причинение вреда, и про Долг… У людей даже близко ничего подобного не было, их если что-то и сдерживало, то точно не почти физический запрет. И тем не менее, нервничали и тряслись именно люди.

— Новали Мааллел-Эль, прибыл по поручению Триария для консультации с профессором Май Джон Ладог. Прошу разрешения на посадку. Предполагаемое время стоянки полтора часа.

Диспетчер заткнулся на несколько секунд, то ли совещаясь, то ли подыскивая свободное место. Потом связь снова ожила и уже другой голос назвал координаты. Значит, все-таки совещался.

Выцепив взглядом нужный круг посадки, Маал переложил руль, почти переворачивая машину, но все же успел вклиниться сразу перед двумя пилотами-людьми. Хреновыми пилотами. Даже такие монстры как тот, которым сегодня пришлось воспользоваться, могли куда больше, чем новенькие, легкие, даже изящные коптеры, но управляемые людьми. Придуманные, к слову, учеными Новали и переданные людям, как и многие другие разработки, но в руках дикаря, как известно…

Приземлившись, Маал вышел и огляделся, пытаясь мысленно выстроить маршрут до дома профессора с минимальными затратами времени. Нормальным шагом — минут пятнадцать, и пока идет, будет время понаблюдать.

Жара, переносимая в городе еще тяжелее, чем на побережье, разогнала по домам большую часть жителей. Редкие прохожие косились, но обошлось без демонстраций с переходом на другую сторону. Удивительно, насколько безошибочно люди вычисляют Новали, ведь ничем особенным те не отличаются, но факт вещь упрямая: определяли мгновенно, словно на лбу табличка висит. Следовательно, отличия есть.

Но пора сосредоточится на Долге.

Еще в полете, прикидывая число жителей по стандартной формуле, Маал начал сомневаться в точности данных Яреда о шестистах тысячах. Сейчас, не спеша двигаясь вдоль чахлых кустов и осматривая дома, обратил внимание на неприятный момент, который нельзя было обнаружить с воздуха. Дома делились на две, а иногда и более частей, и по всему, проживала в них не одна семья, а несколько. А числилась одна.

Не заметили или решили не вмешиваться? Оба варианта вполне возможны. Потенциально опасных объектов в этом районе не было, а значит и контроля над перемещениями людей — тоже.

Энергия в городе — в основном ветряки и солнечные батареи. Они тут везде: во дворах, на крышах домов, на улицах. Просто, безопасно и надежно. Ни тебе в помощь гидростанции, ни миниреактора, ни на худой конец, хоть какого-нибудь завалящего заводика… Очень такие объекты помогают в упокоении бешенных, при правильном прицеле, но явно не в этом случае. Маал прикусил щеку и медленно огляделся.

В этой части широкой улицы был небольшой подъем, обзор прекрасный. Куда в случае Волны хлынет масса безумных — как день ясно. Если бы хоть удалось как-то отвлечь, но нет, бешенных словно металлическую стружку к магниту, волокло к Новали, а тут еще и такое сосредоточение вожделенного мяса под боком. Что им шестьдесят километров? Даже не вспотеют.

Картины, услужливо подкинутые памятью, позволили с легкостью смоделировать развитие событий и развитие это было крайне неблагоприятным для Яслей. Даже если в Гереце действительно шестьсот тысяч, а не больше, как все сильнее подозревал Маал, убежище Яслей сутки не продержится. Даже шести часов не продержится. Да, к Яреду появились вопросы. Много вопросов.

До второй причины визита в город оставалось несколько сот метров и Маал прибавил шаг, вскоре заметив нужный номер.

Дом профессора разделен не был. Вообще.

По пути встречались и двух, и трех этажные дома с пристроенными снаружи лестницами — отдельными входами. Глядя на эти нагромождения, невозможно было предсказать, сколько же перестроек могло быть внутри. Ладог же жил один. Точнее, с дочерью, если верить тем же данным службы Яреда, а Маал верил им все меньше.

Все ставни и двери закрыты. Перемахнув через нехарактерно высокий забор, Маал обошел дом по периметру. Здание новое, добротно сделанное и, неожиданно, оборудованное приличной сигнализацией. Ничего подобного у соседей Маал не заметил, и вкупе с забором, получалось, что профессору есть чего бояться и что скрывать. Это привносило в картину привязанностей Ниама новые краски. Или, как минимум, добавляло еще с десяток вопросов в уже длиннющем списке к Яреду и его Наблюдателям.

Хозяева, увы, совершенно точно отсутствовали, а значит, придется навестить город еще раз. Поговорить со всеми членами семьи Ладога хотелось теперь еще сильнее. Например, как сочетаются свеженькая система сигналки и ночные прогулки девицы Сель?

Путь назад прошел без происшествий. Дорогу Маал выбрал другую, но ничего нового не заметил. Все та же скученность и перенаселенность. Не дома, муравейники.

Запрашивая разрешение на взлет, в голосе диспетчера услышал вполне ощутимое облегчение, заметное даже в шаблонных формулировках. Представив переполох в бюро полетов из-за визита Химеры в город, вот сколько раз просил убрать эти данные из общего доступа, Маал оскалился. Боитесь? Правильно вы меня боитесь.

Только вот беда в том, что я вас боюсь сильнее.